De meeste studenten van de Pittsburgh Public Schools die in aanmerking komen voor programma’s voor hoogbegaafden, worden één keer per week per bus naar het Gifted Center van het district gebracht voor cursussen als ondernemerschap, onderzoek naar plaats delict en multiculturele kunst en handwerk.
De drie kinderen van Megan Shelley werden allemaal toegelaten tot het programma voor hoogbegaafden, en ze zegt dat ze profijt hadden van het op interesses gebaseerde, praktijkgerichte leren dat daar werd aangeboden.
“En dat soort dingen zijn zo goed voor iedereen”, zei Shelley. “De uitbreiding van dat soort dingen, beschikbaar voor alle studenten, zou ongelooflijk zijn.”
Maar PPS-leiders zeggen dat het uitbreiden van het aanbod aan hoogbegaafden hen zal vereisen het geliefde Gifted Center, gelegen in het Greenway-gebouw van het district in West End, te sluiten en deze verrijkingsmogelijkheden naar buurtscholen te verplaatsen. De verhuizing maakt deel uit van het ingrijpende voorzieningenplan van het district volgend jaar een tiental scholen sluiten.
Shelley is, net als veel van de meer dan een dozijn ouders van hoogbegaafde leerlingen waar Soest Nu voor dit verhaal sprak, bang dat dit zal resulteren in een verwaterde hoogbegaafde ervaring.
“Er is veel verdriet voor ons, omdat het zo’n goede ervaring is geweest voor onze kinderen”, zei Shelley. “Ik weet niet of ze kunnen repliceren wat ze doen met hun eigen ruimte (in het Gifted Center) op thuisscholen. Ik denk dat dat een enorme uitdaging wordt.”
Begaafde en getalenteerde programma’s zijn dat geweest fel bediscussieerd in districten van New York City tot Seattle. Hoewel ze diensten verlenen aan academisch gevorderde studenten, zeggen critici dat ze ook beperkte middelen doorsluizen naar een klein aantal kinderen die dat wel zijn vaak witter en rijker dan hun districten in het algemeen.
Volgens een interne presentatie uit 2025, verkregen door Soest Nu, identificeerde PPS tijdens het schooljaar 2024-2025 862 blanke leerlingen voor haar hoogbegaafdenprogramma, maar slechts 211 zwarte leerlingen.
Met andere woorden: hoewel zwarte studenten ongeveer de helft van de bevolking van het district vertegenwoordigen, vormden zij slechts 15% van de studenten in PPS-programma’s voor hoogbegaafden. Tweederde van de hoogbegaafde leerlingen was dat jaar blank.
Vergelijkbare gegevens die vorig jaar door onderwijsorganisatie A+ School zijn vrijgegeven, laten zien dat slechts 22% van de hoogbegaafde leerlingen bij PPS als economisch achtergesteld wordt beschouwd.
In hun presentatie schreven PPS-leiders deze ongelijkheid toe aan meerdere factoren, waaronder culturele vooroordelen in identificatiepraktijken, beperkte toegang tot geavanceerde cursussen voor zwarte studenten en sociaal-economische barrières die de academische prestaties en identificatie beïnvloeden.
Pennsylvania definieert ‘geestelijk begaafde’ studenten als studenten met een IQ van 130 of hoger, hoewel studenten die niet aan die benchmark voldoen, in aanmerking kunnen komen als ze blijk geven van expertise in ten minste één academisch onderwerp of blijk geven van denkvaardigheden op hoog niveau.
Maar er is één basisschoolleraar in PPS die de dingen anders doet, met veel gelijkwaardiger resultaten.
Binnen in-house hoogbegaafde programma’s
Jenn Desiderio leidt het begaafde en getalenteerde programma bij Dilworth PreK-5 in Highland Park en Grandview K-5 in Allentown. Het zijn de enige twee PPS-basisscholen die diensten voor hoogbegaafden intern aanbieden in plaats van leerlingen elders te vervoeren.
Volgens Desiderio vormen zwarte leerlingen 32% van de kinderen die op beide scholen als hoogbegaafd worden aangemerkt. Blanke en multiraciale kinderen vormen respectievelijk 44% en 22%.
“En dat is geweldig. Dat is wat we willen”, vertelde ze aan Soest Nu. “We willen proactief samen op zoek gaan, samenwerken om onze studenten die dit potentieel hebben te vinden en te identificeren en hen vervolgens diensten te verlenen binnen het gebouw.”
De cijfers komen zelfs nog dichter bij de gelijkheid als we kijken naar het aantal leerlingen in de programma’s van Desiderio dat als ‘getalenteerd’ wordt aangemerkt en door hun leraren wordt aanbevolen voor dienstverlening aan hoogbegaafden, zelfs als ze niet het IQ-basisniveau bereiken dat als ‘geestelijk begaafd’ moet worden geteld.
“Meestal weten we als docenten dat deze leerling heel slim is, we weten dat ze heel hard werken,” zei ze. “Het hebben van een hoog IQ is iets waar slechts 2,5% van de bevolking last van heeft, in het tempo dat volgens de staat Pennsylvania hoogbegaafd is.”
Begaafde en getalenteerde leerlingen op de scholen van Desiderio zitten naast elkaar tijdens op interesses gebaseerde lessen met onderwerpen die een weerspiegeling zijn van wat er in het Gifted Center wordt aangeboden. Ze hebben ook mogelijkheden voor geïndividualiseerd onderwijs binnen hun kernklassen.
Het lijkt erop dat Desiderio tijdens de wiskunde- of leeslessen binnenkomt om met specifieke leerlingen te werken, of samenwerkt met docenten om opties in het leerplan op te nemen.
“Voor een deel schrijf ik meer gestructureerde verrijkingsmogelijkheden, vooral omdat jongere kinderen meer steun nodig hebben”, zei ze. “Het is nooit de bedoeling om te zeggen: ‘Hé, werk hier zelf aan.’”
Het model van Desiderio weerspiegelt een verschuiving die volgens Kristen Seward, adjunct-directeur van het Gifted Education Research and Resource Institute aan de Purdue University, op landelijke scholen plaatsvindt.
“We moeten alle kinderen leren denken en redeneren, creatief en probleemoplossend zijn – dit alles waar we ons op concentreren in het hoogbegaafde onderwijs, maar ook in gevorderde academici,” vertelde Seward aan Soest Nu. “Ik denk dat het vakgebied op weg is naar een talentontwikkelingsperspectief.”
Implementatieplan PPS
Dit is het model dat de PPS-leiders zeggen te willen kopiëren bij de sluiting van het Gifted Center in 2028. Assistent-hoofdinspecteur Monica Lamar – die eerder als directeur bij Dilworth diende en met Desiderio samenwerkte om daar het begaafde programma op te bouwen – zei dit vorig jaar tijdens een bijeenkomst.
“Het Office of School Performance en alle collega’s die rond de tafel zitten, denken erover na om binnen al onze scholen het model te kunnen implementeren waarvan we weten dat het bij Dilworth bestaat”, vertelde ze in november aan de bestuursleden.
De plannen van het district omvatten onder meer het inhuren van nog zeven begaafde leraren, en het trainen van hen in rechtvaardigere identificatiestrategieën en manieren om cultureel relevante verrijkingsmogelijkheden in de lessen op te nemen. De overstap naar dit nieuwe model zal het district volgens de planning ongeveer $692.000 gaan kosten Het plan van PPS.
Districtsleiders zeggen echter dat deze kosten de moeite waard zijn, aangezien het bedoeld is om leerlingen op scholen toegang te geven tot rigoureuzer en zelfgestuurd leren. Bijna tweederde van de leerlingen van het Gifted Center komt van slechts acht scholen in het hele district.
Het bouwt ook voort op de lopende overeenkomst met de Pennsylvania Human Relations Commission om dit regelmatig te monitoren en te verminderen raciale prestatieverschillen die al lang geplaagde districtstestscores en programma’s zoals het Gifted Center hebben.
“Het kernaspect van dat werk is het proberen een rechtvaardig systeem te creëren, terwijl we een aantal barrières voor de toegang tot diensten voor hoogbegaafden en die kansen wegnemen”, zei hoofd academisch directeur Shawn McNeil dit voorjaar in een interview.
Beheerders schatten ook dat het elimineren van het Gifted Center het district bijna 2 miljoen dollar aan transportkosten zal besparen, omdat ze niet langer wekelijks leerlingen van en naar hun buurtscholen zullen vervoeren.
PPS heeft ongeveer twee jaar de tijd om deze visie uit te voeren. Hoewel sommige scholen in juni volgend jaar zullen sluiten, zal het nieuwe programma voor hoogbegaafden pas in het schooljaar 2028-2029 worden uitgerold.
Maar afgezien van deze grote lijnen heeft het district niet veel gezegd over hoe de overgang naar een universeel begaafd model zal verlopen. PPS-woordvoerder Ebony Pugh vertelde Soest Nu in een verklaring dat hoewel de planning aan de gang is, deze zich nog in de beginfase bevindt en er geen aanvullende informatie beschikbaar was naast wat al is gedeeld.
Deze onduidelijkheid heeft ouders met veel vragen achtergelaten.
Scepsis van ouders
South Side-ouder Patience Whitfield zegt dat het Gifted Center haar dochter enthousiast maakte om weer te leren nadat ze zich verveelde tijdens de lessen op Liberty K-5. Ze werd voor het programma aanbevolen door haar leraar in de tweede klas.
Whitfield noemde de cursussen waaraan haar dochter in het Gifted Center heeft deelgenomen ‘niet van deze wereld’.
“Er was zelfs een stripboek en in de vrije tijd van mijn dochter schrijft ze de hele dag boeken en strips”, zei ze.
En hoewel de dochter van Whitfield een van de weinige zwarte studenten is die naar het Gifted Center gaat, zei Whitfield dat haar dochter er wekelijks naartoe gaat en vrienden heeft gemaakt die ze anders niet zou ontmoeten op haar overwegend zwarte basisschool.
Whitfield vroeg zich af waarom het district ervoor zou kiezen het centrum te ontmantelen in plaats van meer zwarte studenten te rekruteren.
‘Ik denk dat als het niet kapot is, je het niet mag aanraken’, zei ze. “Ze proberen dingen te elimineren, zodat ze het toegankelijker kunnen maken voor andere zwarte kinderen, maar waarom sturen we niet gewoon pamfletten naar huis?”
“Ze posten op sociale media over dingen die ons niet interesseren”, vervolgde ze. “Waarom zetten we het niet gewoon op sociale media?”
En hoewel Whitfield uit een familie van onderwijzers komt, zei ze dat ze waarschijnlijk niet had geweten dat ze talentvolle kansen voor haar dochter had nagestreefd als dat niet het geval was.
Colfax K-8-ouder Carla Niada zei dat ze pas over het programma voor hoogbegaafden hoorde nadat ze erover had gehoord van andere ouders op haar school. Niada en haar familie verhuisden in 2021 vanuit Chili naar Pittsburgh voor de doctoraatsopleiding van haar man.
‘Ik dacht dat (de reden dat ik niets van het Gifted Center afwist) was omdat ik niet van hier kwam,’ zei ze. “Maar toen besefte ik dat veel mensen die hier vandaan komen het niet wisten.”
Niada zei dat het Gifted Centre in Greenway levensveranderend is geweest, niet alleen voor haar vierdeklasser, maar ook voor haar hele gezin.
“Ze werd altijd super blij wakker om naar school te gaan, want maandag was Greenway-dag,” zei Niada. “De grote impact voor ons als gezin was dat ze weer super blij en gemotiveerd was op school, ook al was haar thuisschool nog steeds supergemakkelijk voor haar.”
Experts zeggen dat deze differentiatie ertoe doet omdat hoogbegaafde studenten het risico lopen los te raken als het niet in de juiste omgeving wordt geplaatst.
“Het hebben van dat soort academische uitdagingen en de sociaal-emotionele ondersteuning om hen te helpen worstelen (en) leren, is volgens mij super belangrijk”, zegt Dave Mendell, een begaafd leraar buiten Philadelphia en voorzitter van de Pennsylvania Association for Gifted Education.
“Hoogbegaafde kinderen worstelen vaak met perfectionisme, en je hebt iemand nodig die die kinderen helpt te leren dat het oké is om een fout te maken,” voegde Mendell eraan toe.
Niada zei dat ze zich zorgen maakt dat een gedecentraliseerd programma voor hoogbegaafden leerlingen niet dezelfde emotionele steun zal geven die leraren in het Hoogbegaafdencentrum haar dochter momenteel bieden.
“Het is de manier waarop ze voor de geestelijke gezondheid van onze kinderen zorgen – door te zeggen dat ze goed genoeg zijn, dat ze goed zijn in wat ze ook doen, dat ze niet kapot zijn,” zei Niada. “En dat is super belangrijk voor mij als moeder.”
Een andere ouder van Colfax, Phil Anderson, uitte enig optimisme over het veranderende programma voor hoogbegaafden.
‘Ik bedoel, als je het mee naar school kunt nemen, zou dat geweldig zijn,’ zei Anderson, wiens zoon in de tweede klas werd geïdentificeerd vanwege hoogbegaafde diensten. “Het zou een busrit besparen.”
Hij zei dat het studenten die niet als hoogbegaafd worden beschouwd, ook het ongemakkelijke gevoel kan besparen als ze zien hoe hun gevorderde leeftijdsgenoten voor een dag uit de klas worden gehaald. “Dus ik denk dat als het op school gebeurt, het minder wordt gedestigmatiseerd,” zei Anderson.
Maar de districtsmiddelen, voegde hij eraan toe, zijn niet oneindig. Anderson zei dat het plan om het programma voor hoogbegaafden over tientallen scholen te verspreiden en de consistente kwaliteit te behouden ‘te mooi lijkt om waar te zijn’.
Mendell zei dat het beste wat PPS kan doen om de steun van de ouders te krijgen, openheid geeft over zijn plannen.
“Districten moeten opener en transparanter worden en meer bereid zijn om te praten over wat wel of niet gaat over de ondersteuning van hoogbegaafde kinderen”, legde hij uit. “En ik denk dat hoe meer districten zich daarop richten en gewoon open zijn over die gesprekken, ik denk dat het een aantal van die zorgen en zorgen van ouders zal wegnemen.”
Mendell zei ook dat er veel effectieve modellen zijn voor hoogbegaafd onderwijs. Zijn district gebruikt een intern model dat lijkt op dat van Desiderio.
“Ik denk dat het doel is om het systeem zo te kunnen veranderen dat de mensen die al misbruik maken van het systeem niet het gevoel krijgen dat ze iets verliezen”, zegt Mendell. “En tegelijkertijd kun je meer mensen binnenhalen.”
