Als u onlangs persoonlijk in Pennsylvania heeft gestemd, is het u misschien opgevallen dat een van de stembureaus die u heeft ingecheckt een middelbare scholier was. En als je een van hen vraagt waarom ze opiniepeiler wilden worden, zullen de meesten een soortgelijk antwoord geven.
“Mijn school bood het aan, en ik dacht dat het een goed stuk geld zou zijn”, legt Aiden Martinez uit, een leerling van de Franklin Towne Charter High School in Philadelphia.
Maar zodra de aantrekkingskracht van een salaris en een vrije dag is verdwenen, zullen ze je nog iets anders vertellen: ze vinden het leuk om het stemproces van dichtbij te zien.
“Ik bleef daarna terugkomen omdat het interessant was om iedereen in mijn gemeenschap te zien … en hoe serieus ze het stemmen namen,” zei Martinez. “Het inspireerde me een beetje om terug te komen, en het laatste jaar dat ik daar werkte, heb ik ook gestemd.”
In Pennsylvania komen 17-jarigen in aanmerking om opiniepeilers te zijn, en elk jaar stemmen middelbare scholieren in de hele staat op stemlocaties. En ze zitten ook niet alleen maar in een hoekje of worden gestuurd om koffie te halen; zij zijn op betekenisvolle wijze betrokken bij het houden van de peilingen.
Voorstanders van de praktijk zeggen dat het provincies helpt een tekort aan personeel op te vullen en studenten waardevolle levenservaring geeft.
In Lebanon County zijn studentenenquêtes een integraal onderdeel geworden van het personeelsbestand op de verkiezingsdag van de provincie. Tijdens de voorverkiezingen van mei 2026 vormden studenten 13% van alle opiniepeilers, en Jamie Shoemaker, de coördinator van de enquêteurs van de provincie, zei dat ze dat aantal probeert te verhogen.
Shoemaker had praktijkervaring met het programma voordat hij het fulltime overnam. Shoemaker was opiniepeiler in het district van haar moeder voordat ze bij het provinciale verkiezingsbureau ging werken, en een jaar later hielp haar eigen dochter van de middelbare school ook mee. Haar dochter, zei ze, genoot uiteindelijk van de ervaring.
Dat was in 2019, toen Lebanon County voornamelijk samenwerkte met Lebanon High School om studenten te vinden voor de stembus. Maar nadat Shoemaker fulltime op de provinciale verkiezingsafdeling begon te werken, breidde ze het programma uit naar andere middelbare scholen in de omgeving. De provincie telt nu gemiddeld zo’n 50 tot 55 studentenenquêtes per verkiezing.
De studenten doen allerlei soorten werk in het stembureau, van het inchecken van kiezers tot het bijhouden van de opkomst en het helpen van kiezers bij het invoeren van hun stembiljetten in de tabelleermachines.
Veel niet-studentenonderzoekers in Libanon – en nationaal – zijn ouder. En nu verkiezingen technologisch steeds meer geïntegreerd worden met apparaten zoals elektronische stembureaus, hebben oudere stembureaus soms moeite om zich aan te passen.
“Door de student daar te hebben, overbrug je de technologische kloof”, zegt ze. “Ze kunnen er gewoon naar kijken en weten (wat het probleem is).”
Keith Rolon is de coöperatieve onderwijsleraar op Lebanon High School en beheert het studentenenquêteprogramma van de school. Zijn doel is om op elk stembureau van de stad twee studenten te hebben, waaronder minstens één die tweetalig is, om te helpen vertalen voor de grote Spaanssprekende bevolking van de stad.
“Voor mij als leraar maatschappijleer was het belangrijk om te laten zien dat stemmen belangrijk is en dat verkiezingen veilig zijn. Dit is wat er in zit”, zei hij.
Het is ook een kans voor leerlingen om waardevolle levensvaardigheden te leren, zoals zelfverdediging, waarvan Rolon zei dat die niet in de klas kunnen worden geleerd. Tijdens de voorverkiezingen reisde hij, zoals elke verkiezingsdag, langs alle stembureaus in de stad om zijn studenten te controleren.
In het Lebanon County Senior Center in de 10e wijk van de stad kwam hij langs bij senior Ella Whalen en junior Emely Liriano. Whalen registreerde welke kiezers op een genummerde lijst binnenkwamen, en Liriano zat naast haar om ze in te checken in het e-pollbook van het stembureau.
De verkiezingsrechter gaf Rolon een positieve beoordeling van hun prestaties tot nu toe, en Rolon herinnerde hen eraan dat het hun verantwoordelijkheid was om voor zichzelf op te komen als het voor hen tijd was om een pauze te nemen of te lunchen.
Whalen en Liriano waren het erover eens dat het geld dat ze kregen uit de stembureaus leuk was, maar dat ze zich ook maatschappelijk betrokken voelden, was ook aantrekkelijk. Hun ouders zijn politiek actief en Whalen zei dat het goed was om te helpen.
Het was voor zowel Whalen als Liriano de eerste keer dat ze aan een verkiezing deelnamen, en hoewel de opkomst vrij laag was (zoals gebruikelijk bij voorverkiezingen), zeiden ze dat ze nog steeds over het stemproces hadden geleerd.
“Het verbaasde me hoe snel het ging”, zei Liriano. “Je gaat gewoon naar binnen, je vinkt de vakjes af, je stopt (het stembiljet) in het ding en dan ga je weg. Ik wist niet eens dat er een machine was waar je gewoon je stembiljetten in stopte.”
Diane Gordian, coördinator burgerbetrokkenheid en taaltoegang voor het Pennsylvania Department of State, helpt bij het organiseren van studentenenquêteprogramma’s in heel Pennsylvania. Ze zei dat een voordeel van de programma’s is dat ze studenten, en belangrijker nog, hun gezinnen, helpen gewoonten van democratische betrokkenheid op te bouwen.
“Die studenten komen thuis en zeggen: ‘Hé mama en papa, ik wil dit doen’, en dat motiveert die ouders, niet alleen om zich te registreren om te stemmen, maar ze melden zich ook aan als opiniepeilers,” zei ze.
De staat is nog steeds bezig met het tellen van de cijfers van de voorverkiezingen, maar Gordian zei dat ze verwacht dat dit jaar het hoogste aantal studenten ooit als opiniepeiler zal fungeren.
Elk jaar eert de staat bepaalde studenten en hun scholen met de Governor’s Civic Engagement Award voor het registreren van in aanmerking komende studentenkiezers en voor het werken als opiniepeilers.
Martinez, van de Franklin Towne Charter High School, was een van de 633 studenten die deze prijs dit jaar ontvingen, en hij en acht van zijn collega’s spraken onlangs over hun ervaringen op een persconferentie met minister van het Gemenebest Al Schmidt.
Kayla Marshall, een andere student aan het Franklin Towne Charter, zei dat de programma’s voor opiniepeilers studenten de kans geven om daadwerkelijk maatschappelijke betrokkenheid te ervaren in plaats van er alleen maar over te horen “in een PowerPoint om 8 uur ‘s ochtends terwijl ze proberen niet in slaap te vallen.” Marshall werkte in de peilingen bij drie verkiezingen die in november 2024 begonnen.
“Door de peilingen te doen, heb ik meer geleerd dan alleen hoe verkiezingen werken”, zei ze. “Het heeft me verantwoordelijkheid, teamwerk, geduld en het belang van iets teruggeven geleerd. Het heeft me ook laten zien dat jonge mensen niet tot ‘ooit’ hoeven te wachten om een verschil te maken.”
