In een vroege stap om de toekomstige ontwikkeling van de stad vorm te geven, heeft burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh een reeks kandidaten genomineerd voor de Planning Commission van de stad – en een van zijn keuzes genereert zowel enthousiasme als controverse.
David Vatz, oprichter van belangenbehartigingsgroep voor huisvestingsbeleid Pro-Housing Pittsburghis een van O’Connor’s zes keuzes voor de negenkoppige commissie van de stad. Het panel begeleidt het landgebruik in de stad en weegt mee bij bestemmingsbesluiten, historische nominaties en algemene ontwikkelingsplannen.
Vatz is een bekende naam voor degenen die betrokken zijn bij discussies over het lokale huisvestingsbeleid: hij is regelmatig aanwezig bij raadsdebatten en vergaderingen van de Planningcommissie – en hij is een scherpe criticus van de huisvestingsagenda van voormalig burgemeester Ed Gainey en de commissie zelf.
Vatz heeft “herhaaldelijk blijk gegeven van een gebrek aan respect voor de gemeenschap waarmee de Planningcommissie samenwerkt om ervoor te zorgen dat zij een stem hebben”, zei Daniel Shaffer, een huisvestingsconsulent die aan betaalbare woningbouwprojecten heeft gewerkt, tijdens het openbare commentaargedeelte van de dinsdagvergadering van de gemeenteraad, waar de nominaties werden geïntroduceerd.
Pro-Housing Pittsburgh promoot meer soorten woningen in Pittsburgh, een platform dat onder meer het bevorderen van de dichtheid en het versoepelen van de regelgeving omvat – inclusief regels die ontwikkelaars verplichten woningen te bieden tegen een prijsniveau dat betaalbaar is voor huishoudens met een lager inkomen.
De organisatie zegt dat dergelijke regels de inspanningen belemmeren om het aanbod van woningen uit te breiden, wat volgens Vatz en anderen de beste manier is om de huizenprijzen omlaag te brengen. Pro-huisvesting Pittsburgh En Vatz zelf hebben een uitgesproken aanwezigheid op de sociale media, en Vatz heeft vraagtekens gezet bij een deel van het publieke inputproces van de stad, inclusief de rol die het biedt aan buurtgroepen, de zogenaamde geregistreerde gemeenschapsorganisaties, om hun mening te geven over de ontwikkeling.
In een gesprek op sociale media in 2024 beschreef Vatz het programma als een “monumentale verspilling van tijd en middelen die door onze beleidsmakers aan onze burgers wordt begaan.” Hij zei publieke betrokkenheid heeft de neiging degenen die de vooruitgang willen blokkeren ‘empoweren’en dat “Professionele planners, geen buurtbemoeienissen” beslissingen moeten nemen.
Shaffer zei dat dergelijke posities vlaggen opwerpen. “Als je iemand hebt die op sociale media op meerdere platforms zit en praat over hoe de inbreng van de gemeenschap een last is, dan denk ik dat dat een grote zorg is,” vertelde hij aan Soest Nu.
In een interview dinsdag zei Vatz dat hij niet tegen ‘enig gemeenschapsproces’ was, maar beweerde dat de aanpak van de stad opnieuw moest worden onderzocht.
“Vaak wordt een gemeenschapsbijeenkomst bijgewoond door de mensen die op dat moment beschikbaar zijn om de gemeenschapsbijeenkomst bij te wonen”, aldus Vatz. “Ze zijn niet altijd representatief voor de bredere gemeenschap”, waarvan de leden misschien niet op een doordeweekse ochtend kunnen verschijnen.
Sommigen in de raad omarmden de benoeming van Vatz. Wethouder Bob Charland, die zei dat hij Vatz al sinds zijn jeugd kende, prees zijn “diepe kennis, zowel in Pittsburgh als internationaal, van wat werkt op het gebied van huisvestingsbeleid.”
“Hij kan serieus zijn over zijn verplichtingen, serieus over waar hij in gelooft en zijn overtuigingen,” zei Charland. “Maar hij is iemand die wil dat er meer woningen worden gebouwd in Pittsburgh, en dat is zijn enige doel hier.”
Wethouder Barb Warwick was voorzichtiger en beschreef Vatz als een ‘verdeeldheid zaaiende figuur’. In het verleden stonden zij en Vatz tegenover elkaar in debatten over stadsbrede inclusieve zonering, een beleid dat vereist dat nieuwe ontwikkelingen ook betaalbare woningen omvatten. Maar Warwick zei dat dergelijke meningsverschillen over het beleid minder zorgwekkend waren dan de ‘minachting van Vatz voor publieke commentaren en inbreng van de gemeenschap’.
“Of je het nu eens bent met wat het publiek denkt over een bepaalde ontwikkeling in hun gemeenschap, ze moeten het recht hebben om naar buiten te komen en hun mening te uiten”, zei ze.
Op zijn beurt heeft Pro-Housing de Planningcommissie zelf soms beschuldigd van het buitensluiten van stemmen.
In een post op sociale media, tijdens een debat over inclusieve bestemmingsplannenbestempelde het de commissie als “volledig corrupt” bij het afnemen van publieke getuigenissen over de betaalbaarheidsregels. Die post kwam als gevolg van de verhuizing van de commissie, in de loop van een 11 uur durende bijeenkomstom de tijd te beperken die Charland ter beschikking heeft om een rivaliserend voorstel voor Gainey’s benadering van inclusieve bestemmingsplannen te bespreken.
Dinsdag vertelde Vatz aan Soest Nu dat hij achter de karakterisering van het besluit van de commissie stond als “corrupt. Ze weerhielden een zittend lid van de Raad ervan zijn standpunt over zijn wetsvoorstel te bepleiten.” Hij zei dat het incident de noodzaak van hervormingen aantoonde, en dat hij en O’Connor een visie deelden.
O’Connor, zei Vatz, “is bezig met het aandragen van een aantal mensen voor de Planningcommissie die zal voortbouwen op een aantal van zijn campagnebeloften om meer woningen in de stad te bouwen.”
Sommige leden van de Planningcommissie die tijdens de regering-Gainey dienden, zullen blijven. Zittende leden Rachel O’Neill en Peter Quintanilla worden behouden, en O’Connor is overgegaan tot herbenoeming van LaShawn Burton-Faulk op haar zetel, ook al was haar ambtstermijn verstreken.
De vijf andere nieuwe genomineerde leden hebben verschillende achtergronden.
Darrin Kelly, voormalig voorzitter van de Allegheny/Fayette Central Labour Council, werd benoemd ter vervanging van vice-president van Pittsburgh Building Trades Steve Mazza. Elmhurst Corporation-ontwikkelaar Justin Hunt werd genomineerd om stedenbouwkundige Phillip Wu te vervangen. Gerardo Interiano, ambtenaar op het gebied van overheidszaken bij Aurora, een bedrijf dat zelfrijdende voertuigen produceert, vervangt Monica Ruiz, uitvoerend directeur van het Latino belangenbehartigingscentrum Casa San Jose. Vatz zelf vervangt zittend raadslid Jean Holland Dick, wiens ambtstermijn O’Connor “met onmiddellijke ingang” beëindigde, volgens een mededeling dinsdag aan de Raad.
Onder de nominaties bevinden zich ook Diamonte Walker, een voormalig topfunctionaris bij de Urban Redevelopment Authority van de stad, en Bob Reppe, die ooit planningsfunctionaris was voor burgemeester Tom Murphy en meer recentelijk diende als masterplanner voor Carnegie Mellon University.
Todd Reidbord, president van de Pittsburgh-ontwikkelingsmaatschappij Walnut Capital, zei dat hij bemoedigd was door de nominatie van Vatz en de rest van de keuzes van O’Connor.
Als het om ontwikkeling gaat, zei Reidbord: “We moeten tot ‘ja’ komen. We hebben hier meer mensen nodig. We hebben hier meer handel nodig, we hebben meer activiteit nodig, we hebben meer banen nodig en we hebben meer woningen nodig. En we moeten manieren vinden om dat op een eerlijke en rechtvaardige manier te doen, maar we moeten tot ‘ja’ komen. Corey is daar helemaal mee bezig, en ik denk dat de mensen die hij heeft benoemd daar wel komen.’
De discussie over de keuzes van O’Connor zal de komende dagen worden voortgezet: de Raad is dinsdag overgegaan tot een interview met de nieuwe aangestelden, samen met Burton-Faulk, alvorens te stemmen over de vraag of ze worden bevestigd.
