De bevolking van Pennsylvania vergrijst in een medisch systeem dat er misschien niet klaar voor is. Omdat oudere volwassenen een steeds groter deel van de staat uitmaken, blijft het aanbod aan artsen met een gespecialiseerde geriatrische opleiding ernstig beperkt.
Het aantal artsen dat is gecertificeerd in de geriatrie – de gespecialiseerde zorg voor ouderen – is de afgelopen twintig jaar afgenomen. Landelijk zijn er volgens de raad minder dan 7.500 gecertificeerde geriaters De Amerikaanse Geriatrievereniging. Dat is ongeveer één op de 10.000 ouderen.
Deskundigen schatten de behoefte aan deze gespecialiseerde aanbieders ligt dichter bij de 30.000.
“Ik denk dat er een soort omslagpunt nodig is, een crisissituatie waarin het pijnlijk duidelijk zal worden dat wij als samenleving niet in de behoeften van de vergrijzende bevolking kunnen voorzien”, zegt Dr. Lyn Weinberg, directeur geriatrie van het Allegheny Health Network.
Nu het aanbod aan geriaters verdwijnt, stijgt het aantal 65-plussers explosief. In de regio Pittsburgh is het aantal sterfgevallen overtreft het aantal geboorten en één op de vijf inwoners is ouder dan 65 jaar.
De daling van het aantal geriaters is onderdeel van een grotere daling van het aantal mensen dat voor de eerstelijnszorg als specialisme kiest. Eén van de oorzaken van de druk is het lagere verdienpotentieel voor huisartsen en geriaters in vergelijking met andere medische of chirurgische subspecialismen.
Het personeelsbestand in de eerstelijnszorg zelf is ook ouder dan andere beroepen. Dat betekent dat de komende decennia steeds meer aanbieders zich zullen terugtrekken uit de beroepsbevolking.
Hoewel het een specialisme is, zegt dr. David Nace, hoofd geriatrische geneeskunde van het UPMC, dat veel artsen zonder geformaliseerde geriatrieopleiding de titel van geriater aannemen op basis van de leeftijd van hun patiënten.
“Ik heb cardiologen horen zeggen: ‘Ik zorg voor oudere volwassenen, dus ik ben, dat maakt mij een geriater'”, zei Nace. “En mijn antwoord is: ‘Ik zorg voor mensen met een hart, dus dat maakt mij toch een cardioloog?’”
Nace benadrukte dat geriatrie meer vergt dan bekendheid met het verouderingsproces.
“Je moet de wetenschap en de principes van het vakgebied begrijpen”, zei Nace. “Wat we doen om hartziekten te behandelen, bijvoorbeeld bij een 30-jarige, zal anders zijn dan bij een 85-jarige of een 90-jarige.”
Medische scholen geven volgens Nace niet vaak prioriteit aan geriatrieonderwijs boven andere specialismen zoals gastro-enterologie of cardiologie. En hij beweert dat minder blootstelling aan het veld minder aanvragers voor residentieprogramma’s betekent.
“Ik had 45 minuten met een geriater in mijn opleiding”, zei hij. “Ik dacht: ‘Ik zal nooit geriatrie doen.'” (Dat veranderde toen Nace bij UPMC aankwam voor een cardiologieresidentie en opnieuw een ontmoeting had met geriatrieaanbieders, zei hij.)
Zonder voldoende aanbieders van geriatrie zijn veel mensen voor de ouderenzorg afhankelijk van hun huisarts. Maar Weinberg waarschuwde dat een tekort aan eerstelijnsartsen en geriatrische expertise een recept is voor een burn-out bij artsen.
“De werkdruk is gewoon te hoog”, zegt ze. Bij AHN onderhouden patiënten hun huisartsen, terwijl de afdeling van Weinberg gespecialiseerd is in ouderenzorg en geriatrische aandoeningen, waaronder kwetsbaarheid, cognitieve achteruitgang en vallen.
“Wij beheren (patiënten) samen”, legde ze uit. “We richten onze vaardigheden op het bereiken van de mensen die de grootste behoefte hebben.”
Ze suggereerde dat het model van AHN een stap vooruit zou kunnen zijn voor meer gezondheidszorgstelsels die worstelen met de stijgende vraag naar ouderenzorg.
Weinberg zei dat geriatrieprogramma’s ‘geen geld opleveren’, wat grote gezondheidszorgstelsels zou kunnen ontmoedigen om erin te investeren. Toch maakte AHN vorige maand bekend dat het de afdeling geriatrie heeft uitgebreid met twee nieuwe artsen.
Nace benadrukte dat de pijplijn van artsen in de ouderenzorg in crisis verkeert. Hij, Weinberg en andere aanbieders van geriatrie hebben er bij wetgevers op aangedrongen actie te ondernemen om de trend van verdwijnende artsen te keren door de kwijtschelding van studieleningen en financiële stimuleringsprogramma’s uit te breiden die zijn ontworpen om meer mensen naar het veld te trekken.
Ondanks lagere lonen en minder prikkels om zorgverlener in de geriatrie te worden, rangschikken onderzoeken de sector consequent tot de hoogste op het gebied van arbeidstevredenheid; iets waar Nace het volledig mee eens is.
“Ik heb me nooit verveeld”, zegt Nace. “Het was spannend en het is de meest lonende carrière die ik me kan voorstellen.”
