Staatswetgevers hielden dinsdag een hoorzitting over een reeks wetsvoorstellen die bedoeld zijn om de lasten te verminderen voor studenten en gezinnen die betrokken zijn bij het jeugdrechtssysteem in Pennsylvania.
Het driedelige pakket zou rechters verplichten sommige studenten naar uitwijkprogramma’s te verwijzen in plaats van naar detentie, het aantal dagen dat studenten in afwachting van hun proces kunnen worden vastgehouden te beperken en de meeste studenten te elimineren. boetes en vergoedingen uit het jeugdstrafrecht.
“Kinderen mogen ons strafrechtsysteem niet steunen met het geld dat ze erin moeten steken”, zegt Emily Kinkead, vertegenwoordiger van Allegheny County, die het wetsvoorstel heeft ingediend om boetes en vergoedingen af te schaffen. “Ze zouden niet moeten betalen voor hun eigen opsluiting, voor hun eigen toezicht.”
Als het wordt aangenomen, zou Pennsylvania zich aansluiten bij 24 andere staten in het hele land die al alle of een deel van de boetes en vergoedingen uit het jeugdrechtssysteem hebben geëlimineerd, aldus een onderzoek. rapport van het Centrum voor Jeugdrecht, deze week gepubliceerd.
Onbetaalde boetes waren de meest voorkomende overtreding in 2021, volgens de Juvenile Court Judges’ Commission (JCJC) van de staat. Zwarte jongeren zijn dat wel hoogstwaarschijnlijk om uiteindelijk met de langetermijngevolgen van dat misdrijf te kampen.
Bob Tomassini, uitvoerend directeur van JCJC, sprak zijn steun uit voor het afschaffen van boetes en honoraria buiten die welke verband houden met restitutie en schadevergoeding voor slachtoffers. Hij benadrukte ook dat de commissie afleiding steunt “waar nodig, met beslissingen die gebaseerd zijn op de unieke omstandigheden van elke jongere.”
Maar Tomassini uitte zijn bezorgdheid over verschillende andere bepalingen die in de wetsvoorstellen zijn opgenomen, zoals de bepalingen die de minimumleeftijd voor betrokkenheid van de jeugdrechtbank zouden verhogen van 10 naar 13 jaar en de tijd die jongeren in detentie doorbrengen in afwachting van hun proces zouden meetellen voor hun totale straf.
Hij waarschuwde de wetgevers ook voor het beperken van de rechterlijke beoordelingsvrijheid. De afleidingswet, geïntroduceerd door Rick Krajewski, vertegenwoordiger van de regio Philadelphia, zou van jeugdrechtbanken eisen dat zij een taakstraf of andere op afleiding gebaseerde opties aanbieden aan elke student met minder dan drie eerdere aanklachten wegens misdrijf.
Donald Corry, voorzitter van de Pennsylvania Council of Chief Juvenile Rebation Officers, zei dat hoewel afleiding een kernonderdeel is van het jeugdrechtssysteem, elke beslissing in jeugdzaken ‘discretie en evenwicht’ vereist.
“De beslissing wanneer (afleiding) gepast is, is niet automatisch”, zei Corry. “Het vereist een zorgvuldige afweging van veel factoren binnen het raamwerk van het jeugdrechtssysteem in Pennsylvania.”
Maar Krajewski wierp tegen dat zijn wetsvoorstel het aan rechters en hun gemeenschappen overlaat om te beslissen hoe een afleidingsprogramma eruit moet zien. Omleidingsprogramma’s in Allegheny County variëren van dienstverlening aan de gemeenschap en academische begeleiding tot coaching bij loopbaanbereidheid en ondersteuning voor het hele gezin.
Op nationaal niveau is gebleken dat deze programma’s dat wel zijn effectiever dan bestraffende strafrechtelijke benaderingen – zoals boetes en gevangenisstraffen – bij het verkleinen van de kans dat jongeren terugvallen.
Een stadsbreed jeugdafleidingsprogramma in Philadelphia heeft geleid tot een 91% afname in arrestaties op scholen sinds 2014 en a 34% reductie bij ernstige gedragsincidenten. Omgeleide studenten in dat programma waren dat ook minder waarschijnlijk toekomstige uitsluitingsdiscipline, zoals schorsingen en uitzettingen, het hoofd te bieden.
“We zeggen alleen dat we wat begeleiding moeten krijgen, zodat jongeren die in Philadelphia County overtredingen begaan, dezelfde kansen kunnen krijgen als jongeren in Cambria County of Cumberland County, zodat ze niet geïnstitutionaliseerd raken en een uitweg uit het systeem kunnen vinden,” zei Krajewski.
Voor de 22-jarige Christina Zogar zijn de hervormingen om de detentie van jongeren in afwachting van hun proces te beperken persoonlijk. Op 16-jarige leeftijd werd Zogar twee jaar vastgehouden in het Juvenile Justice Service Center in Philadelphia voordat ze werd veroordeeld en overgebracht naar een jeugdgevangenis in het midden van de staat. Ze heeft daar nog twee jaar gediend.
De tijd die ze in Philadelphia doorbracht, telde niet mee voor haar totale tijd die ze had uitgezeten. Zogar vertelde de wetgevers dat ze zich vaak afvraagt wat ze had kunnen bereiken als het rechtssysteem rekening had gehouden met de twee jaar die ze in afwachting van haar veroordeling had gezeten.
“Mijn gemeenschap was niet veiliger als ik op 21-jarige leeftijd thuiskwam, dan wanneer ik op 19-jarige leeftijd zou komen”, zei Zogar tegen de wetgevers. “Ik heb alles gedaan wat in mijn vermogen lag om te veranderen en te groeien, maar niets van mijn groei werd erkend.”
Alle drie de wetsvoorstellen zijn gebaseerd op aanbevelingen gemaakt door de tweeledige Juvenile Justice Task Force van de staat in 2021. An eerdere versie van de wetgeving werd in 2023 ingevoerd.
