Wetenschappers en gemeenschapsleiders kwamen vandaag bijeen in Oost-Palestina, Ohio, ter gelegenheid van de driejarige verjaardag van de ontsporing van de trein in Norfolk Southern op 3 februari 2023. Samen knipten ze een lint door om een kantoor te openen dat zich toelegt op gezondheidsonderzoek op de lange termijn: het East Palestine Train Derailment Health Research Program Office.
Het kantoor wordt gefinancierd door het National Institute of Environmental Health Sciences in samenwerking met de University of Kentucky, University of Pittsburgh en Yale University en zal een plek zijn voor gemeenschapsbijeenkomsten en onderzoekscoördinatie.
“Dit kantoor vertegenwoordigt een belofte die is nagekomen aan de bevolking van Oost-Palestina”, zegt Kyle Walsh, directeur van NIEHS, in een persbericht. “We hebben al vroeg beloofd dat dit geen reactie op de korte termijn zou zijn. Het zou een wetenschappelijke en volksgezondheidsinspanning voor de lange termijn zijn, geworteld in deze gemeenschap. Het hebben van een permanente, lokale aanwezigheid zorgt ervoor dat bewoners niet alleen deelnemers aan dit onderzoek zijn, maar echte partners.”
Potentiële gezondheidseffecten die verband houden met blootstelling aan chemicaliën als gevolg van de ontsporing omvatten ademhalings-, cardiovasculaire, neurologische en kankergerelateerde gevolgen. Sinds het ongeval hebben bewoners geklaagd over symptomen die volgens hen werden veroorzaakt door de gemorste chemicaliën.
“De mensen hier leven al drie jaar in onzekerheid”, zegt Juliane Beier, medeonderzoeker bij de Universiteit van Pittsburgh. “Dit onderzoeksprogramma stelt ons in staat te luisteren, te reageren en onderzoek te doen op een manier die de geleefde ervaring respecteert en tegelijkertijd hoogwaardige wetenschap produceert.”
Beier is universitair docent geneeskunde in de gastro-enterologie en een van de vele onderzoekers die onderzoek hebben gedaan naar de nasleep van de ontsporing. Zij onderzoekt hoe de lever wordt beïnvloed bij blootstelling aan vinylchloride – een chemische stof die werd afgevoerd uit vijf tankwagens in Oost-Palestina, die vervolgens ook explodeerde en zich door de gemeenschap verspreidde.
Beier legde uit dat zowel de Universiteit van Pittsburgh als de Universiteit van Kentucky mogelijke gevolgen voor de gezondheid bestuderen – waarbij zoveel mogelijk organen worden gemonitord – en momenteel voor vijf jaar worden gefinancierd met de hoop daarna ook longitudinale studies voort te zetten. Yale University bestudeert de gevolgen van water.
Gezondheidsonderzoekers hopen dat bewoners zich zullen aanmelden om deel te nemen, zelfs als ze geen symptomen hebben. “Dat willen we ook weten,” zei ze, en legde uit dat het nuttig is om gevolgen voor de gezondheid uit te kunnen sluiten, maar ook dat de symptomen soms pas lang na de blootstelling optreden.
“Leverziekte is bijvoorbeeld een ziekte die zich over een lange periode ontwikkelt”, zei Beier.
Onderzoekers zijn momenteel deelnemers aan het inschrijven. Biomonstername is nog niet begonnen.
“Drie jaar lang zijn gezinnen hier gedwongen te vechten om maar geloofd te worden”, zegt Misti Allison, een inwoner van Oost-Palestina en leider van de gemeenschapsadviesraad, in een persbericht. “Dit kantoor betekent dat onze gemeenschap eindelijk een plek heeft waar wetenschap, gezondheidszorg en onze geleefde ervaringen samenkomen.”
Allison voegde eraan toe dat het onderzoeksprogramma ook gaat over het uitstippelen van een pad naar zorg en verantwoording: “We verzamelen niet alleen gegevens. We pleiten voor langdurige gezondheidsmonitoring, behandeling en dekking voor iedereen die getroffen is. Zo ziet gerechtigheid eruit na een ramp als deze.”
Getroffen gemeenschapsleden en werknemers kunnen meer te weten komen over onderzoek, zich aanmelden voor studies en deelnemen aan lopende evenementen voor gemeenschapsbetrokkenheid, online of door een bezoek te brengen aan het kantoor in The Way Station in het centrum van Oost-Palestina.
