Tennisfans over de hele wereld kunnen Australian Open-wedstrijden online streamen, met een addertje onder het gras: de spelers op het scherm zijn geen echte mensen, maar videogame-achtige avatars op een door de computer gegenereerd veld.
Het toernooi – dat loopt tot en met 26 januari – verkocht zijn uitzendrechten aan mediabedrijven over de hele wereld, waardoor de mogelijkheden voor live verslaggeving werden beperkt. In plaats daarvan gebruikt het animatie om de actie live op zijn YouTube-kanaal uit te zenden. De organisatoren hopen dat de creatieve oplossing de eerste Grand Slam van het jaar nog meer kijkers zal opleveren en nieuwe fans zal overtuigen.
“Door skeletgegevens te integreren met geanimeerde karakters, is deze mixed-reality-ervaring ontworpen om een nieuwe generatie tennisfans te boeien, waardoor de sport toegankelijker en boeiender wordt, vooral voor kinderen en gezinnen”, aldus Darren Pearce, Chief Content Officer van Tennis Australia. een verklaring.
Michael McCann, de directeur van het Sports and Entertainment Law Institute van de Universiteit van New Hampshire, vertelde NPR dat hoewel geanimeerde karakters zeker kunnen helpen jongere fans binnen te halen, ze “althans gedeeltelijk een manier zijn om verslag te doen van het evenement in de Verenigde Staten. het ontbreken van een uitzendrecht.”
Het feit dat de heruitzendrechten gescheiden zijn, zou verklaren waarom afgesloten wedstrijden en hoogtepunten de spelers in hun menselijke vorm laten zien, voegde hij eraan toe.
Tijdens live gameplay worden de spelers – en de algemene contouren en kleuren van hun outfits – echter geanimeerd in een Nintendo Wii-achtige stijl, net als het veld, de rackets, de ballen, de scheidsrechters, de balmensen en de toeschouwers. De geluiden, het commentaar en de actie zijn echt, met slechts een vertraging van ongeveer twee minuten.
Eén ding hebben de spelers niet? Vingers. Machar Reid, directeur innovatie bij Tennis Australia, vertelde dat het systeem – dat twaalf camera’s en 29 trackingpunten in het skelet omvat – ‘niet zo naadloos is als het zou kunnen zijn … maar na verloop van tijd kun je je een wereld gaan voorstellen waarin dat komt. .”
Volgens de Associated Press debuteerden de “geanimeerde feeds” stilletjes tijdens de Australian Open van vorig jaar. Dit jaar breidde het zich uit naar meer wedstrijden – en het lijkt een veel grotere indruk te hebben gemaakt.
Tennis Australia zegt dat de streams tijdens de eerste vier dagen van het toernooi 950.000 views kregen, vergeleken met ongeveer 140.000 in dezelfde periode vorig jaar, meldt de AP. NPR heeft contact opgenomen met Tennis Australia voor meer informatie.
Op sociale media hebben tweets en TikToks van de tekenfilmachtige spelers en opvallende momenten – waaronder de Rus Daniil Medvedev die met zijn racket een netcamera kapot slaat – tienduizenden likes opgeleverd.
De echte spelers hebben ook hun goedkeuring gegeven.
De Spanjaard Carlos Alcaraz, viervoudig Grand Slam-winnaar, noemde het “grappig” en “een goede optie voor mensen die naar tennis willen kijken en dat niet kunnen.” De Canadese Leylah Fernandez, die zei dat ze de animatie per ongeluk tegenkwam, noemde het ‘hilarisch’.
McCann, hoogleraar rechten, zegt dat het nog te bezien is of animatie in de toekomst een grotere rol zal spelen in sportstreaming.
“Het is duidelijk heel anders dan het kijken naar een tenniswedstrijd met mensen”, zei hij, wijzend op het gebrek aan gezichtsuitdrukkingen en andere menselijke eigenschappen. “Het lijkt erop dat het de nieuwsgierigheid opwekt, maar is dit duurzaam?”
De Australian Open is niet de enige – of eerste – sportorganisatie die daar achter probeert te komen.
Looney Tunes op ijs, de Simpsons betreden het veld
Amerikaanse organisaties, waaronder de National Hockey League en National Football League, experimenteren al jaren met geanimeerde uitzendingen, zij het in een iets ander format.
De competities werken sinds 2023 samen met rechthebbenden om personages, instellingen en animatiestijlen uit populaire tekenfilmfranchises op te nemen in games met een speciaal thema.
“Het gebruikelijke gebruik van deze praktijk is niet om een uitzendbeperking te omzeilen, maar om intellectueel eigendom in een uitzending te importeren en te hopen een bredere groep kijkers aan te trekken”, legt McCann uit.
“Het is een manier om een product te maken dat misschien meer gericht is op jonge volwassenen, maar ook op jongere mensen en ook op ouders, ouders die misschien niet naar een NHL-game kijken, maar dat wel met hun kinderen willen doen als er karakters op staan waar de kinderen in geïnteresseerd zijn. .”
De NFL, CBS Sports en Nickelodeon werkten samen om bijvoorbeeld SpongeBob en veel slijm naar een ‘op kinderen gerichte’ uitzending van de Super Bowl van 2024 te brengen. ESPN en Disney presenteerden in 2023 een animatiegame “Funday Football”, en een andere in december, met de canonieke gele karakters op het veld en de zijlijn, vooraf opgenomen segmenten en het themalied en de jingles van de show.
De NHL heeft verschillende van dergelijke projecten uitgevoerd die teruggaan tot februari 2023, toen het samenwerkte met ESPN en Disney voor de NHL Classic – een live, geanimeerde uitzending van een confrontatie tussen de Washington Capitals en de New York Rangers, met spelers gemodelleerd naar personages uit het geanimeerde komedie-avontuur. -serie, die het jaar daarop werd hernomen.
Het presenteerde ook de MultiVersus NHL Face-Off, een samenwerking met TNT Sports en Warner Bros. Games die geliefde personages uit de videogame – waaronder Bugs Bunny, Batman, Superman, Wonder Woman en Steven Universe – naar een geanimeerde matchup tussen de Colorado Avalanche en Vegas Golden Knights, onder leiding van de Tasmaanse Duivel.
“Het hele uitgangspunt van wat we de eerste twee seizoenen deden, was het creëren van een ervaring die verder reikte dan de fanatieke, zo niet zelfs een soort semi-enthousiaste NHL-fanbase, om te proberen een jonger, meer gezinsgericht publiek aan te trekken,” zei David Lehanski, executive vice-president van bedrijfsontwikkeling en innovatie van de NHL.
En, zegt hij, het werkte.
Lehanski vertelde NPR in een interview dat hoewel gemiddelde uitzendingen doorgaans een publiek trekken dat voor ongeveer 60% uit mannen en voor 40% uit vrouwen bestaat, de geanimeerde uitzendingen “dat feitelijk omdraaiden”. Hij zei dat ze ook “het gemiddelde met ongeveer 25 jaar hebben verlaagd”, met een veel kleiner dan normaal percentage kijkers boven de 35 jaar. Lehanski zei dat het ook geen verkeer wegnam van de reguliere live-uitzending.
“Wat we hebben gezien is dat er naast elkaar werd gekeken”, zei hij. “En dat is wat er bij mij thuis gebeurde. We hadden de traditionele live game op ESPN en op een iPad keken we naar de geanimeerde versie. En een deel van de aantrekkingskracht van de ervaring is het daadwerkelijk zien van de twee naast elkaar – heilige koe , het is alsof dit een echt hockeyspel is.”
Heeft animatiesport de toekomst?
Animatie zou een regelmatiger onderdeel kunnen worden van bepaalde sportevenementen, afhankelijk van de belangstelling van het publiek, de technologische mogelijkheden en de beschikbaarheid van licenties.
Lehanski zegt dat de NHL “overweldigend positieve” feedback van het publiek heeft gekregen en momenteel bezig is met testen in de hoop op regelmatigere basis geanimeerde uitzendingen aan te bieden.
“Hiermee zijn we nog maar aan het oppervlak aan het krabben”, zei hij. “Ik bedoel, er gaat nog zoveel meer gebeuren.”
Dat kan onder meer geanimeerde versies zijn van hoogtepunten voor sociale media en verkorte games die in het weekend worden uitgezonden, zegt hij, “een soort nieuwe versie van tekenfilms op zaterdagochtend voor kinderen.” De technologie zou kunnen worden gebruikt om spelers in avatars van zichzelf of geheel andere geanimeerde karakters te veranderen, ‘gekke landschappen’ achter hen in te voegen of ‘de hockeypuck op een koekje te laten lijken’.
“Zelfs op de langere termijn denk ik dat je de mogelijkheid krijgt voor fans om hun eigen ervaring te creëren”, voegde Lehanski eraan toe. “Maar tot die tijd vertrouwen we op producenten van wereldklasse om ervaringen te creëren die op maat zijn gemaakt voor het publiek.”
Hij zegt dat de technologie die betrokken is bij de animatie – waaronder lichtzenders in de puck en de achterkant van de truien van spelers – is verbeterd sinds de NHL deze is gaan gebruiken, waardoor de bewegingen en stappen van spelers nog nauwkeuriger worden weergegeven.
Het zijn die technologische ontwikkelingen die zelfs nog meer mogelijkheden bieden – zoals misschien op een dag tennisavatars vingers geven waarmee ze hun rackets kunnen vasthouden, zoals Reid liet doorschemeren.
Reid vertelde de AP dat hij niet denkt dat animatie de belangrijkste manier zal worden om naar sport te kijken, althans niet tijdens zijn leven.
“Maar wie weet?” zei hij. “De wereld van sport en entertainment beweegt zo, zo snel.”