Nu de voorgenomen verkoop van US Steel aan de Japanse firma Nippon Steel in gevaar is, doen lokale functionarissen een laatste poging om er steun voor op te bouwen – terwijl andere financiers hopen dat gouverneur Josh Shapiro ook zijn steentje zal bijdragen.
Burgemeester Rich Lattanzi van Clairton is bijvoorbeeld van plan om donderdagmiddag tijdens een bijeenkomst in de Clairton Coke Works te spreken ten gunste van de deal. Want zonder dat zei hij: ‘We zouden klaar zijn. Ik hou van mijn stad en zo, maar ik zou de eerste zijn die alles inpakt en naar huis gaat en probeert een nieuwe hobby te vinden.
De rally is een laatste poging van het bedrijf en van Lattanzi om de deal door te drukken. Zowel president Joe Biden als de nieuwgekozen president Donald Trump hebben hun verzet tegen de deal kenbaar gemaakt. Sommige rapporten suggereren dat de Commissie voor Buitenlandse Investeringen, die transacties beoordeelt waarbij buitenlandse bedrijven betrokken zijn, van plan is de deal te blokkeren om redenen van nationale veiligheid.
Soortgelijke berichten vóór de presidentsverkiezingen van dit najaar bleken voorbarig. Maar de commissie moet binnen twee weken een besluit nemen. En als de deal niet doorgaat, denkt Lattanzi dat de fabriek binnen vijf jaar zal sluiten. Als dat gebeurt, vreest hij, zal de stad niet alleen duizenden banen en een derde van haar belastinggrondslag verliezen, maar ook de andere bedrijven en mensen die de fabriek en haar werknemers ondersteunen en worden gesteund.
Daarentegen zei hij: “Nippon zou met het soort geld dat ze investeren een geweldige impuls zijn voor de werken in Mon Valley.”
De rally van donderdag is een van de laatste wanhopige pogingen om de deal te redden. Dinsdag bood Nippon een “slotbonus” van $5.000 aan werknemers van US Steel als de deal doorgaat. En maandag bood het bedrijf aanvullende details over zijn plannen. Vorige week stuurde Nippon de president van de United Steelworkers Union, Dave McCall, een brief waarin hij beloofde dat de 2,4 miljard dollar aan toezeggingen voor het verbeteren van faciliteiten langetermijninvesteringen zouden dekken, zoals het opnieuw bekleden van hoogovens.
Een woordvoerder van Nippon verwees Soest Nu naar brieven die het deze week naar medewerkers van US Steel had gestuurd. “We hebben tegenover president McCall ook bevestigd dat het delen van technologie met US Steel niet zou worden meegeteld bij het delen van de winst en dat we vastbesloten waren om de schulden die we hadden gemaakt om deze transactie te financieren niet op US Steel af te schuiven”, zegt Takahiro Mori, representatief directeur en vice-voorzitter bij Nippon. Steel Corporation schreef aan werknemers.
De staalarbeidersvakbond reageerde niet op een verzoek om commentaar van Soest Nu, maar noemde Nippon’s aanbod van $5.000 in een persbericht van dinsdag ‘omkoping’.
“We hebben dit soort bedrijfsgedrag eerder gezien en we weten wat het werkelijk betekent”, aldus de verklaring van Steelworkers. “Nippon smeekt vakbondsleden om onze stabiliteit en onderhandelingsmacht op de lange termijn in te ruilen voor één enkele betaling.”
Lattanzi werkte dertig jaar lang hard voor het bedrijf en was lange tijd lid van de staalarbeidersvakbond. Hij verwijt de vakbond niet dat zij haar due diligence heeft gedaan en sceptisch staat tegenover de beloften van Nippon om haar activiteiten niet naar Arkansas te verplaatsen, waar het klimaat vijandig is tegenover de vakbonden en waar het bedrijf andere fabrieken heeft geopend. Maar Lattanzi zei dat hij niet denkt dat US Steel zijn faciliteiten goed heeft onderhouden. En hij zegt dat hij gerustgesteld was over de bedoelingen van Nippon nadat hij met leidinggevenden en medewerkers van een van de fabrieken in West Virginia had gesproken.
“Ik vroeg hen enkele kritische dingen: ‘Gaat u deze vakbondsbanen behouden? Gaat u investeren in de Mon Valley? Ga jij het milieu opruimen? Ga jij een goede gemeenschapspartner voor mezelf zijn in de stad Clairton?” zei hij.
Lattanzi zei dat de directeur van Nippon ‘me recht in het gezicht keek, me recht aankeek en zei: ‘Ja, meneer. En hoewel hij zei dat ze over drie tot vijf jaar in de toekomst geen toezeggingen zouden doen,’ geloof ik dat ze eervol zijn. mensen, dat doe ik echt.”
Hoewel de politieke wind de andere kant op waait, vindt Lattanzi het toch belangrijk om zich nog een laatste keer uit te spreken. “Ik kom morgen opdagen omdat ik lang geleden heb geleerd: als je niets zegt, verwacht dan ook niets terug”, zei hij.
Kan Shapiro de deal redden?
Een leider van de staatsproductie zegt dat gouverneur Josh Shapiro zijn stem aan het debat moet toevoegen, en binnenkort ook, om de deal te redden.
David Taylor, president en CEO van de Pennsylvania Manufacturers Association, zei dat Shapiro “de enige is die denkbaar verstandig tegen Biden zou kunnen praten” om Nippon Steel te laten investeren in de Mon Valley-faciliteiten van US Steel.
“Dit gaat gebeuren onder toezicht van president Biden tijdens zijn laatste dagen als president, en ik zie niemand anders dan gouverneur Shapiro mogelijk ingrijpen om de deal te redden”, zei Taylor.
“Onze bondgenoot Japan, via Nippon Steel, probeert ons te helpen,” zei hij, eraan toevoegend dat hij “beschaamd” is dat de deal op zoveel tegenstand stuit.
‘Het had nooit zo lang mogen duren’, zei hij. “We hadden onze bondgenoten nooit zoveel verdriet moeten bezorgen, en ik hoop alleen dat we op de een of andere manier de dag kunnen redden voordat de hele zaak instort.”
Shapiro-woordvoerder Manuel Bonder zei dat de gouverneur gefocust is op de toekomst van de staalproductie in Pennsylvania. Maar hoewel Shapiro heeft gezegd dat hij banen probeert te beschermen, heeft hij geen standpunt ingenomen over de verkoop zelf: “De uiteindelijke beslissing … zal uiteindelijk alleen door het Witte Huis worden genomen”, zei zijn kantoor in een recente verklaring. Bonder heeft woensdag ook geen standpunt ingenomen over de verkoop.
“Gouverneur Shapiro is gedurende het hele proces met alle partijen bij deze deal betrokken geweest. Hij sprak met de leiders van USW, US Steel en Nippon op de dag dat de voorgestelde fusie werd aangekondigd”, vertelde Bonder aan Soest Nu. “En hij is in nauw contact gebleven met de regering-Biden, staatsleiders van beide partijen, leiders uit de particuliere sector en vele anderen terwijl hij zich inzet om de banen in Pennsylvania te beschermen.”
Nippon huurde dit jaar voormalig CIA-directeur en voormalig minister van Buitenlandse Zaken van Trump, Mike Pompeo, in om de verkoop door het Amerikaanse goedkeuringsproces te begeleiden. Taylor noemde Pompeo “een belangrijke en invloedrijke stem… die een redelijk goed beeld heeft van de nationale veiligheidsproblemen en de internationale betrekkingen.” Maar zowel Biden als de nieuwgekozen president Donald Trump hebben gezegd dat de verkoop van US Steel een nationaal veiligheidsrisico vormt.
Sommige lokale en staatsfunctionarissen hebben de verkoop inmiddels gesteund. Onder hen bevinden zich de Republikeinse Senaatspresident Pro Tempore Kim Ward (R-Westmoreland) en het Democratische Allegheny County-raadslid Dan Gryzbek.
Gryzbek zei dat hij denkt dat een verkoop aan Nippon Steel het beste potentieel biedt om de banen te redden en de luchtkwaliteit in de regio te verbeteren. Hij en de provincieraad stemden eerder dit jaar tegen een maatregel die zou hebben gesignaleerd dat er verzet tegen de deal was.
Argumenten over nationale veiligheidsrisico’s zijn zinloos, zei Gryzbek, omdat Japan en de VS al zo veel samenwerken. En hij is ook van mening dat het bedrag dat Nippon voor US Steel heeft aangeboden een oprechte betrokkenheid bij de regio weerspiegelt.
“Het is duidelijk dat dit iets is waar ze veel waarde aan hechten,” zei hij. “Het zou niet echt logisch zijn om zomaar door te gaan en zoiets als de Mon Valley Works te schrappen.”
Patrick Campbell, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Group Against Smog and Pollution, zei dat zijn groep geen standpunt inneemt over de verkoop, omdat het moeilijk te zeggen is wat beter zou zijn voor de luchtkwaliteit in de regio.
Campbell’s groep blijft US Steel ertoe aanzetten te investeren in technologie voor de beheersing van luchtverontreiniging. En hoewel hij graag meer ingrijpende veranderingen zou zien in de manier waarop staal wordt gemaakt in de Mon Valley, erkent Campbell dat de vervuiling zou kunnen afnemen als Nippon zou investeren in de faciliteiten van Mon Valley.
“Als ze indien nodig zouden worden gehandhaafd en geüpgraded, zouden we zeker minder emissieschendingen zien”, zei hij.
Maar Campbell staat sceptisch tegenover de recente dreigementen van US Steel om te verhuizen als de deal met Nippon niet doorgaat. Campbell zei dat het bedrijf al tientallen jaren dreigt de omgeving van Pittsburgh te verlaten, in een duidelijke poging om invloed uit te oefenen op de gesprekken over arbeidscontracten en milieuregels.
Hij zei dat het “een vreselijke zaak was om werknemers aan te doen, om ze in dat soort onzekerheid te brengen, waar ze geen idee hebben of de toekomst van hun positie veilig is.”
