Het begon afgelopen juni, toen een arbeider in een kalksteengroeve in het zuidoosten van Engeland ‘ongebruikelijke hobbels’ voelde terwijl hij klei aan het opgraven was.
Nu heeft een team van meer dan 100 onderzoekers van de universiteiten van Birmingham en Oxford vastgesteld dat de mysterieuze hobbels gevonden bij Dewars Farm Quarry in Oxfordshire in feite dinosaurussporen waren die dateren uit het Midden-Jura, ongeveer 166 miljoen jaar geleden.
Paleontologen zeggen dat de ongeveer 200 voetafdrukken die langs vijf verschillende routes zijn ontdekt, nieuwe inzichten bieden in de grootte en snelheid van bepaalde dinosaurussen.
“Afgaande op onze snelheidsschattingen liepen alle dinosauriërs waarschijnlijk in plaats van te rennen”, zegt Kirsty Edgar, hoogleraar micropaleontologie aan de Universiteit van Birmingham, die op de ontdekkingslocatie werkte.
Edgar vertelde NPR dat de omgeving voor de dinosauriërs destijds “waarschijnlijk een lagune was en waarschijnlijk ongeveer op de Florida Keys leek vandaag de dag.”
Onderzoekers hebben vijf in de modder begraven spoorbanen blootgelegd, waarvan de langste bijna 150 meter lang is. Vier van de spoorbanen zijn gemaakt door herbivore sauropoden met lange nek, waarvan wordt vermoed dat het de gigantische Cetiosaurus van 18 meter en twee ton is, terwijl een vijfde set is gemaakt door een vleesetende Megalosaurus.
De Megalosaurus, een woest roofdier van 9 meter lang, staat bekend om zijn opvallende grote drietenige voeten met klauwen. Het is ook de eerste dinosaurus die ooit een wetenschappelijke naam kreeg, in 1824, door de Oxford-geoloog William Buckland. De ongewone fossielenvondst van Buckland vormde de aftrap voor wat nu meer dan 200 jaar dinosaurusonderzoek is.
Op een deel van de opgravingslocatie waren de sporen van de Megalosaurus en de sauropoden te zien die elkaar kruisten, wat extra vragen opriep over hoe en of de twee soorten met elkaar in wisselwerking stonden.
“Wetenschappers zijn al langer op de hoogte van Megalosaurus en bestuderen deze al langer dan welke andere dinosaurus op aarde dan ook, en toch bewijzen deze recente ontdekkingen dat er nog steeds nieuw bewijsmateriaal is van deze dieren die wachten om gevonden te worden”, zegt Emma Nicholls, paleontoloog van gewervelde dieren in Oxford. Natuurhistorisch Museum.
Elke Megalosaurus-baan was ongeveer 25 centimeter lang, met een pas van ongeveer 2,5 meter. Op basis van die metingen schatten wetenschappers dat de dinosaurus een snelheid van ongeveer vijf kilometer per uur liep, vergelijkbaar met de gemiddelde loopsnelheid van volwassen mensen. Ze geloven dat de sauropoden in een vergelijkbaar tempo liepen.
Sporen werden voor het eerst ontdekt in het gebied in 1997, toen arbeiders in kalksteengroeven meer dan 40 sets voetafdrukken van dinosaurussen tegenkwamen, waarbij sommige spoorbanen tot bijna 180 meter lang waren. De Britse regering noemde de locatie in Oxfordshire een van de belangrijkste dinosaurussporen ter wereld, waarbij de ontdekking belangrijke bewijzen leverde over de soorten dinosaurussen die tijdens het Midden-Jura door Groot-Brittannië zwierven.
Tijdens de laatste opgraving hebben onderzoekers meer dan 20.000 afbeeldingen gemaakt van de 200 voetafdrukken.
