Er waren dit seizoen veel primeurs voor het damesvolleybalteam van de Universiteit van Pittsburgh, maar de meest ongrijpbare primeur blijft het behalen van de titelwedstrijd in het NCAA-kampioenschap.
De gastheer Louisville Cardinals, voor een grotendeels in het rood geklede partijdige menigte bij KFC Yum! Center in Louisville, Kentucky schoof donderdagavond op met een 3-1 overwinning (21-25, 25-23, 29-27, 25-17) op de Panthers.
Terwijl de Cardinals (30-5) voor de tweede keer in de afgelopen drie jaar in de titelwedstrijd zullen spelen, zijn de Panthers (33-2) na vier opeenvolgende seizoenen in de nationale halve finales naar huis gestuurd.
“We hebben pijn”, zei Panthers-coach Dan Fisher. “Het was een van de zwaarste verliezen uit mijn carrière. Het was zwaar, want het was de beste die we hebben gespeeld sinds we bij de laatste vier stonden.”
Na het winnen van de openingsset pakten de Panthers een vroege voorsprong in de tweede en derde set. Maar ze waren niet in staat een kardinale comeback te weerstaan in elk van de daaropvolgende sets.
Vanuit het momentum van een dramatische overwinning in de tweede set namen de Cardinals een snelle 2-0 voorsprong in de derde set. Maar er vond een potentieel schadelijke ontwikkeling plaats voor het team met de beenblessure die de wedstrijd beëindigde van senior Anna DeBeer, de leider van de Cardinals’ kills op dat moment, met 14.
In plaats daarvan inspireerde het, met de hulp van het publiek, de Cards om zich tijdens haar afwezigheid te verzamelen. Naarmate de vierde set vorderde, vielen de Panthers uiteen met een reeks onkarakteristieke defensieve fouten.
Omdat een verlies onvermijdelijk was in de vierde set, deelde Panther outside hitter Torrey Stafford, een tweedejaarsstudent, wat zij dacht.
“Ik denk dat we op dat moment eigenlijk alleen maar voor elkaar probeerden te spelen”, zei ze. “We probeerden oplossingen te vinden.”
Stafford eindigde met 18 moorden. Collega Pitt-tweedejaarsstudent Olivia Babcock had een seizoenshoogste van 33 moorden.
Toen hem werd gevraagd naar het spelen op de weg tijdens het NCAA-kampioenschap, erkende Fisher: “Het heeft hen geholpen.”
DeBeer viel op de grond in het netgebied en moest van het veld worden geholpen zonder enig gewicht op haar rechterbeen te plaatsen.
De Panthers waren voor het eerst in de schoolgeschiedenis het nummer 1-team in de coaches-poll en namen deel aan het NCAA-toernooi als het beste overall zaad. Alle vier nummer 1-zaden uit elke regio bereikten de nationale halve finales.
Om het titelspel niet te bereiken, zei Fisher: “We hebben gefaald, maar we zijn er in ieder geval voor gegaan.”
De Cardinals zullen het nu opnemen tegen Penn State, dat zijn Big Ten-rivaal Nebraska versloeg in de tweede halve finale, in de NCAA-kampioenschapswedstrijd zondagavond.
