President Joe Biden heeft de verkoop van US Steel aan het in Japan gevestigde Nippon Steel geblokkeerd vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid. Deze stap komt tegemoet aan de campagnebeloften die zowel hij als de nieuwgekozen president Donald Trump hebben gedaan – maar heeft ook de dreiging van juridische represailles van de bedrijven gewekt en nieuwe vragen doen rijzen over de langetermijnvooruitzichten voor de staalproductie in West-Pennsylvania.
“De staalproductie – en de staalarbeiders die het produceren – vormen de ruggengraat van onze natie”, zei Biden in een verklaring waarin hij de actie uitlegde. ‘Een sterke staalindustrie, die in eigen handen is en wordt geëxploiteerd, vertegenwoordigt een essentiële prioriteit voor de nationale veiligheid en is van cruciaal belang voor veerkrachtige toeleveringsketens. Dat komt omdat staal ons land aandrijft: onze infrastructuur, onze auto-industrie en onze industriële defensiebasis. Zonder binnenlandse staalproductie en binnenlandse staalarbeiders, onze natie is minder sterk en minder veilig.”
“Het is mijn plechtige verantwoordelijkheid als president om ervoor te zorgen dat Amerika, nu en tot ver in de toekomst, een sterke, in eigen land beheerde staalindustrie heeft”, vervolgde de verklaring. “Het is een vervulling van die verantwoordelijkheid om buitenlands eigendom van dit vitale Amerikaanse bedrijf te blokkeren.”
Het bevel, dat vrijdagochtend vroeg door het Witte Huis werd uitgevaardigd, luidt: “De voorgestelde overname van US Steel door de kopers is verboden, en elke substantieel soortgelijke transactie tussen de kopers en US Steel … is ook verboden.” Behoudens actie van het Comité voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten, zei het: “De kopers en US Steel zullen alle stappen ondernemen die nodig zijn om de Voorgestelde Transactie volledig en definitief stop te zetten, uiterlijk 30 dagen na de datum van dit bevel.”
De bedrijven veroordeelden de zet van Biden in een verklaring van vrijdagochtend waarin juridische stappen werden beloofd.
In een gezamenlijke verklaring zeiden de bedrijven dat ze “ontzet waren door het besluit van president Biden … dat een duidelijke schending van een eerlijk proces en de wet weerspiegelt.
“Het proces werd gemanipuleerd om de politieke agenda van president Biden te bevorderen”, aldus de verklaring. “De verklaring en het bevel van de president leveren geen enkel geloofwaardig bewijs van een nationale veiligheidskwestie, en maken duidelijk dat dit een politieke beslissing was. Na het besluit van president Biden hebben we geen andere keus dan alle passende maatregelen te nemen om onze wettelijke rechten te beschermen. “
In de verklaring stond dat de bedrijven $1 miljard aan investeringen hadden toegezegd in de activiteiten in Mont Valley en probeerden proactief een reeks zorgen over de toekomst aan te pakken. Het zei dat het “schokkend – en zeer verontrustend – was dat de Amerikaanse regering een concurrentiebevorderende transactie die de Amerikaanse belangen bevordert, zou afwijzen en een bondgenoot als Japan op deze manier zou behandelen. Helaas stuurt dit een huiveringwekkende boodschap naar elk bedrijf dat gevestigd is in een geallieerd land van de VS. overweegt aanzienlijke investeringen in de Verenigde Staten.”
CFIUS, dat de voorgestelde verkoop had beoordeeld, slaagde er in december niet in consensus te bereiken over de mogelijke risico’s van een deal, waardoor de beslissing aan Biden werd overgelaten. Toch noemde Biden-woordvoerder Karine Jean-Pierre vrijdagmiddag tijdens een persconferentie CFIUS als basis voor de stap. ‘We hebben dit proces laten verlopen’, zei ze tegen verslaggevers. “CFIUS nam een besluit en zei dat deze overname risico’s zou opleveren voor onze nationale veiligheid en onze cruciale toeleveringsketen, en de president nam dat echt heel serieus.”
Jean-Pierre verwierp ook de zorgen van de bedrijven over de potentiële impact van de maatregel op de handel en de buitenlandse betrekkingen. ‘Dit gaat niet over Japan. Dat is het niet’, zei ze. “Dit gaat erom ervoor te zorgen dat we in eigen land sterk zijn … voor onze nationale veiligheid en voor een veerkrachtige toeleveringsketen.”
Ze zei dat Biden rechtstreeks met de Japanners over de stap had gesproken.
De stap van Biden komt niet als een verrassing: volgens berichten van de Washington Post en de New York Times donderdagavond had hij besloten zich tegen de verkoop te verzetten, misschien tegen vrijdag. En met de steun van de vakbond United Steelworkers heeft hij zijn verzet tegen de deal al lang duidelijk gemaakt. Tijdens een bezoek aan het internationale hoofdkantoor van de vakbond in Downtown afgelopen voorjaar zei Biden dat het bedrijf ‘een Amerikaans bedrijf moet blijven. Dat gaat gebeuren, dat beloof ik je.’
Trump heeft zich ook tegen de overname verzet en beloofde begin vorige maand op zijn Truth Social-platform “deze deal te blokkeren”. KOPER LET OP!”
De staalarbeiders juichten de actie van Biden toe en noemden het ‘de juiste stap voor onze leden en onze nationale veiligheid’. Het toestaan van de verkoop, zei de vakbond, “zou (Nippon) de kans hebben geboden om ons handelssysteem verder te destabiliseren (en) ons vermogen om aan onze eigen nationale veiligheid en kritieke infrastructuurbehoeften te voldoen in gevaar te brengen.”
En tijdens een persoproep op vrijdagmiddag schudde president David McCall van staalarbeiders de dreigementen met juridische stappen van zich af. ‘Ik denk dat iedereen in dit land op elk gewenst moment iemand kan aanklagen’, zei hij. ‘Maar de president en CFIUS hebben hier heel wat tijd aan besteed.’
Maar in een tijd waarin de toekomst van de Amerikaanse productie fel wordt betwist, heeft het debat over de verkoop aan beide kanten tot ongebruikelijke, tweeledige coalities geleid. Naast de twee presidentskandidaten van de grote partijen werd de verkoop ook tegengewerkt door zowel de Amerikaanse senator Bob Casey als de man die hem vorig jaar bij de verkiezingen versloeg, de Republikein Dave McCormick. Democratische senator John Fetterman en congreslid Chris Deluzio waren ook tegen de transactie.
Deluzio vierde de zet van Biden vrijdag en zei dat Nippon alleen beloofde werknemers en faciliteiten te beschermen onder druk van vakbonden en politieke leiders zoals hij. Hij zei dat het gedrag van US Steel zelf tot deze inspanningen heeft geleid.
“Ik heb dit bedrijf al heel lang geld zien verschuiven, investeringen verschuiven, capaciteit uit onze regio verschuiven”, vertelde hij aan Soest Nu. ‘Dat is hun businessplan geweest.’
Maar terwijl vakbondsleiders van Steelworkers zich tegen de verkoop verzetten, steunden enkele gewone werknemers en lokale politieke figuren in beide partijen hun steun, met het argument dat dit de beste kans vertegenwoordigde voor het voortbestaan van het bedrijf op de lange termijn. Nippon had beloofd substantiële investeringen en upgrades te doen aan de Mon Valley Works, een geïntegreerd netwerk van faciliteiten in Braddock, West Mifflin en Clairton. En hoewel de Steelworkers een rivaliserend bod van de bij een vakbond aangesloten staalproducent Cleveland Cliffs steunden, zeiden sommige analisten dat een aankoop van Nippon betere langetermijnvooruitzichten voor het bedrijf bood.
Onder degenen die teleurgesteld waren door de stap van Biden was burgemeester Cletus Lee van North Braddock, die de nieuwgekozen president Donald Trump heeft opgeroepen de Mon Valley te bezoeken om de impact van het verzet tegen de deal te zien. Lee hoopt nog steeds dat Trump van gedachten kan veranderen en de verkoop nieuw leven kan inblazen.
‘Dit is waar het bij hem om draait, de kunst van de deal’, zei Lee, verwijzend naar de titel van Trumps zakenboek uit 1987. ‘Dit is dus het perfecte moment voor hem om de dingen te doen die nodig zijn om Amerika weer groot te maken.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde deal in contanten ter waarde van 14,9 miljard dollar zou US Steel zijn naam en het hoofdkantoor in Pittsburgh behouden, waar het in 1901 werd opgericht door JP Morgan en Andrew Carnegie. Het zou een dochteronderneming worden van Nippon Steel en het gecombineerde bedrijf zou tot de drie grootste staalproducenten ter wereld behoren, volgens cijfers uit 2023 van de World Steel Association.
Nippon heeft de afgelopen weken geprobeerd de deal te verzachten door te beloven de binnenlandse staalproductie de komende tien jaar niet te zullen verminderen, en – nog donderdag nog – een opleidingscentrum voor arbeidskrachten te zullen opzetten in de omgeving van Pittsburgh.
Omgekeerd hebben de bedrijven gewaarschuwd dat als de verkoop niet doorgaat, de gevolgen voelbaar zouden kunnen zijn voor de werknemers wier banen de tegenstanders hopen te beschermen.
“Zonder de Nippon Steel-transactie zal US Steel zich grotendeels afkeren van zijn hoogovenfaciliteiten, waardoor duizenden goedbetaalde banen bij de vakbonden in gevaar komen, met negatieve gevolgen voor talloze gemeenschappen”, waarschuwde US Steel in september. “Het uitblijven van een deal met Nippon Steel roept serieuze vragen op over het feit dat US Steel zijn hoofdkantoor in Pittsburgh blijft houden.”
Gouverneur Josh Shapiro, die het belang heeft benadrukt van het beschermen van banen zonder een publiek standpunt voor of tegen de verkoop in te nemen, heeft vrijdagochtend een verklaring afgegeven waarin hij op dergelijke bedreigingen ingaat. “Ik verwacht dat US Steel zijn beloften aan West-Pennsylvania zal nakomen en zich zal onthouden van het bedreigen van de banen en het levensonderhoud van de Pennsylvanians die bij de Mon Valley Works en het hoofdkantoor van US Steel werken”, zei hij.
Hij drong er ook op aan dat “alle andere potentiële kopers … blijk zouden geven van de sterke toewijding aan kapitaalinvesteringen en het beschermen en laten groeien van banen in Pennsylvania die Nippon Steel op tafel legde.”
Clairton Coke Works-medewerker Don Furko leek zich niet te laten afschrikken door de dreigementen van US Steel.
Furko, die al 24 jaar bij de fabriek werkt en ooit leiding gaf aan de plaatselijke vakbond, denkt dat meer werknemers tegen de deal zijn dan algemeen wordt aangenomen. Veel werknemers waren bang dat het bedrijf wraak zou nemen als ze dat zouden zeggen, zei hij.
Furko denkt niet dat de vestigingen in Mon Valley binnenkort zullen sluiten. En hij zegt dat als er een risico bestaat, US Steel moet samenwerken met werknemers om dit aan te pakken.
“Dit is een symbiotische relatie, de vakbond en het bedrijf”, zei Furko. “We hebben banen nodig, het bedrijf heeft werknemers nodig.”
