De shutdown van de federale overheid is nu de derde week ingegaan – en tenzij er iets verandert, zo waarschuwen de Democraten uit Pittsburgh, zullen ruwweg honderdduizenden Pennsylvanians binnen enkele dagen vernemen dat hun ziektekostenpremies met 75% zullen stijgen.
Kiezers “staren in de loop van enorme verhogingen”, vertelde congreslid Chris Deluzio woensdag aan verslaggevers tijdens een persevenement. Veel huishoudens in Allegheny County, zei hij, zouden hun premies elke maand met $125 kunnen zien stijgen – met nog sterkere stijgingen in Beaver County.
“Mensen zullen vreselijke beslissingen moeten nemen over de vraag of ze gezondheidszorg op de beurs gaan kopen, of ze de gezondheidszorg zullen laten varen of het risico lopen failliet te gaan,” zei Deluzio. En de keuze dreigt: de inschrijving voor dekking in 2026 begint op 1 november, zei Deluzio.
Centraal in de shutdown van de overheid staat een impasse over de uitbreiding van de belastingkredieten die beschikbaar zijn onder de Affordable Care Act, ook bekend als ‘Obamacare’. De kredieten, die worden toegekend op basis van het gezinsinkomen, helpen de verzekeringspremies te beperken doordat de federale overheid het saldo laat dekken. Maar de regering-Trump en de Republikeinen die beide huizen van het Congres controleerden, hebben geweigerd de kredieten, die vorige maand afliepen, te verlengen. De Democraten hebben gezegd dat ze niet zullen stemmen over uitgavenwetgeving die de federale regering open zal houden zonder in die behoefte te voorzien.
Ongeveer een half miljoen Pennsylvanians zijn verzekerd door het programma via een marktplaats op staatsniveau, Pennie. En overheidsfunctionarissen hebben alarm geslagen dat er steile stijgingen zullen plaatsvinden als gevolg van het onvermogen om deze kredieten te verlengen.
“Pennsylvanians die hun eigen dekking aanschaffen, zullen verlengingsbrieven ontvangen … die prijzen zullen bevatten die schokkend zullen zijn”, zei Michael Humphreys, commissaris voor Verzekeringen, vorige week in een verklaring.
Maar de sluiting die het gevolg is van de impasse heeft zijn eigen gevolgen, zoals Sara Innamorato, directeur van Allegheny County, en andere sprekers die zich bij Deluzio voegden in het Hosana House in Wilkinsburg woensdag opmerkten.
De federale regering heeft gezegd dat de sluiting de distributie van federale voedselhulp volgende maand zal verhinderen. Het dreigt ook de activiteiten in door de federale overheid gefinancierde gezondheidszorgcentra te verstoren. Ongeveer 50.000 inwoners van de provincie zijn verzekerd via het Pennie-systeem, zei Innamorato, terwijl 162.000 inwoners federale voedselbonvoordelen ontvingen. De federale impasse brengt beide groepen in gevaar.
“Als mensen geen toegang hebben tot voedsel of medische zorg, wordt het feitelijk een maatschappelijk probleem”, zegt Innamorato. “Ze wenden zich tot de lokale overheid, ze wenden zich tot onze voedselbanken en liefdadigheidsinstellingen.”
En hoewel ze zulke lokale inspanningen prees: “Ze zijn geen vervanging voor federale gelden. We hebben echt de regering nodig om te heropenen, zodat we dit geld naar mensen in Allegheny County kunnen laten stromen.”
“De enige mensen die niet wakker liggen van deze naderende catastrofe zijn degenen die niet opletten”, zegt longarts Paula Jernigan. En ze merkte op dat een gebrek aan verzekeringsdekking vaak verband hield met de behoefte aan voedselhulp en andere diensten die door de sluiting in gevaar kwamen.
“Ik herinner me een vrouw die moest kiezen tussen boodschappen en haar zuurstof thuis”, zei ze. ‘Ze koos ervoor om te eten.’
Arvind Venkat, een arts op de spoedeisende hulp die ook zetelt in het Huis van Afgevaardigden, zei dat ook de gezondheid van de gemeenschap op het spel stond.
“De kosten voor degenen die onverzekerd zijn, worden op ons allemaal verhaald”, zei hij. “Het bedreigt de levensvatbaarheid van ziekenhuizen. … Op de afdeling spoedeisende hulp kunnen we een stroom onverzekerde patiënten verwachten die nergens anders zorg kunnen krijgen.”
Venkat zei dat het ook een rol speelt in de disfunctie in Harrisburg, waar gekozen functionarissen meer dan drie maanden te laat zijn met het bedenken van een staatsbegroting.
“Het lijdt geen twijfel dat wat er gebeurt met deze federale sluiting een onmiddellijk verwoestend effect heeft op ons vermogen om tot overeenstemming te komen over de staatsbegroting”, zei hij. Dankzij de onzekerheid over sociale dienstverleningsprogramma’s waar staten op vertrouwen, “worden er enorme gaten geslagen in de staatsbegroting, omdat we niet weten wat er van de federale overheid komt.”
Deluzio legde de schuld volledig bij de Republikeinen.
“De Republikeinen met wie ik dien, hebben de volledige controle over het Congres – het Huis van Afgevaardigden, de Senaat”, zei hij. “Donald Trump zit in het Witte Huis.”
Maar de Republikeinse Partij, zo beschuldigde hij, heeft “besloten de regering te sluiten in plaats van met de Democraten samen te werken.”
Republikeinen, die de sluiting van de regering de ‘Schumer Shutdown’ noemen, naar de Democratische leider van de Amerikaanse Senaat, Chuck Schumer, zien de zaken anders. De ‘filibuster’-regel van de Senaat vereist een meerderheid van 60 stemmen om wetgeving aan te nemen die de regering openhoudt. Hoewel de Republikeinen in de meerderheid zijn, hebben ze 53 zetels, en tot nu toe hebben slechts een paar Democraten, waaronder Pennsylvania’s eigen John Fetterman, met hen gestemd.
Fetterman heeft lang gezegd dat hij nooit voor een shutdown zou stemmen, en noemde een dergelijke stap ‘verkeerd voor het land’. (Meer recentelijk heeft hij gezegd dat hij voorstander is van het opschorten van de drempel van 60 stemmen – iets waar hij op wijst dat de Democraten, inclusief hijzelf, beloofden te doen toen ze in de meerderheid waren.)
Deluzio zei dat hij met Fetterman over de kwestie had gesproken, maar “Ik ben het er fundamenteel niet mee eens dat we de actie met betrekking tot deze belastingkredieten voor de gezondheidszorg kunnen uitstellen. We moeten deze nu verlengen.”
En hoewel hij niet opriep tot het beëindigen van de filibuster in de Senaat, merkte Deluzio op dat ze deze onlangs gedeeltelijk hebben ingetrokken om een aantal bevestigingen door te drukken zonder democratische steun.
“Ze hebben de regels veranderd wanneer ze dat wilden”, zei hij. “Ze hebben in de Senaat laten zien dat ze dat kunnen.”
