Hoewel de luchtvervuiling in de Mon Valley al jarenlang het middelpunt is van milieuproblemen en rechtszaken, kijkt de non-profitorganisatie Three Rivers Waterkeeper ook naar de waterkwaliteit en heeft ze een nieuwe kans om toezicht te houden op een chemische fabriek die vervuiling loost in de Monongahela-rivier.
Een boottocht naar Synthomer Jefferson Hills
Op een heldere herfstdag namen de Waterkeepers hun boot mee op een prachtig stuk van de Monongahela-rivier, vlakbij de Elizabeth Bridge, 37 mijl van de punt in Pittsburgh. Bij een van de oevers waren mensen aan het vissen en vlakbij zaten ganzen en een blauwe reiger in het water. De rivier, ooit een industriële krachtcentrale, heeft nog steeds veel industrieën langs de oevers.
Kapitein Evan Clark zette de boot van de Three Rivers Waterkeeper vast op een plek waar Synthomer Jefferson Hills LLC, een fabriek voor de productie van chemische harsen, regenwater en ander afvalwater in de rivier loost. Deze lozingen worden gereguleerd door een vergunning voor het lozen van waterverontreiniging (NPDES) van het Pennsylvania Department of Environmental Protection.
Clark sprong eruit en begon in de zwartgekleurde modder aan de rand van de rivier te graven.
‘Er hangt hier een hele sterke petrochemische geur in het sediment,’ merkte hij op. Door zijn graven ontstond er een kleine plas water met een kleurrijke glans.
“Elke keer dat we het sediment verplaatsen en die glans zien, is dat iets anders dat ons doet geloven dat dit geen natuurlijk proces is, maar het gevolg is van industriële activiteiten”, zegt Koa Reitz, een milieuwetenschapper bij de Waterkeeper-groep.
Ze hurkte neer om de modder in een pot te scheppen. Ze waren van plan dit monster naar een laboratorium te sturen. De Waterkeepers willen weten of er chemicaliën, olie en vet in zitten.
De chemische fabriek heeft de limieten voor de lozing van vervuiling overschreden
Ze zijn geïnteresseerd in de Synthomer-fabriek omdat deze volgens de analyse van de groep de grenzen van de watervervuiling meer heeft overschreden dan welke andere industrie langs de Mon dan ook.
De Waterkeepers keken naar openbaar beschikbare gegevens uit databases van de staat en de federale overheid en analyseerden de nalevingsrapporten van industrieën met een Clean Water Act-vergunning om afvalwater te lozen in de stroomgebieden van de Mon, Allegheny en Ohio rivieren in het zuidwesten van Pennsylvania tussen 2019 en 2024.
Ze ontdekten dat de Synthomer-fabriek, voorheen Eastman Chemical tot 2023 (en daarvoor Hercules Chemical), de vergunningslimieten 281 keer overschreed, goed voor 76% van alle overschrijdingen van de 13 faciliteiten die ze langs het stroomgebied van de Mon-rivier analyseerden. De meeste overschrijdingen van de fabriek betroffen aluminium en zink.
In 2023 stemde Eastman ermee in een boete van $ 2,4 miljoen te betalen aan de Amerikaanse Environmental Protection Agency en de DEP wegens vermeende vervuiling van de Mon-rivier, inclusief lozingen van olie, zink en xyleen. De fabriek had ook overtredingen van de Clean Air Act en het beheer van gevaarlijk afval. Eastman, en later Synthomer, kwamen overeen de problemen op te lossen in een instemmingsdecreet.
Maar de overschrijdingen van de vergunning gingen door van januari 2024 tot en met 2025. De fabriek rapporteerde dat de fabriek de limiet 34 keer overschreed voor aluminium, drie keer voor chloor, één keer voor olie en vet en twee keer voor het totaal aan xylenen, volgens de compliance history-website van de Amerikaanse EPA.
“Het is bekend dat ze de grens overschrijden voor xylenen, die deel uitmaken van een reeks chemicaliën die B-TEX-chemicaliën worden genoemd en die vluchtige organische stoffen zijn”, zegt Reitz. “En een deel van de reden dat we ons hier zorgen over maken, is omdat we weten dat ze deze dingen gebruiken, we weten dat er overschrijdingen zijn geweest van hun toestemming voor deze dingen.”
In een e-mail aan The Allegheny Front zei Synthomer dat het blijft voldoen aan het lopende instemmingsdecreet uit 2023 en “rapportage uitvoert in overeenstemming met zijn NPDES-vergunning uit 2023.”
De verwijdering van de Elizabeth Dam maakte deze monitoring mogelijk
Er is nog een reden waarom de Waterkeepers nu beginnen met het nemen van water- en grondmonsters uit de watervallen van Synthomer: omdat ze dat kunnen. Tot nu toe stond de rivier te hoog. Afgelopen zomer verwijderde het Amerikaanse legerkorps van ingenieurs vervolgens de 117 jaar oude Elizabeth Locks and Dam. Nu de dam verdwenen is, is het rivierpeil lager voor de fabriek van Synthomer.
“Aan de bovenkant daalde het water met een ton”, zei Clark. “Plotseling kunnen we niet alleen veilig toegang krijgen tot de waterafvoeren, maar kunnen we ook veel van het sediment zien dat zich onder 1,20 meter water bevond, en we hebben dingen gezien die ervoor hebben gezorgd dat we veel meer vragen hebben gesteld.”
Het afvalwater van Synthomer traceren naar de West Elizabeth Sanitary Authority
Terwijl het regenwater van Synthomer en een deel van het afvalwater via de afvoerpunten de Mon in stromen, maken de Waterkeepers zich zorgen over het industriële afvalwater van Synthomer, dat afkomstig is van de productieprocessen. Dat afval wordt naar de plaatselijke rioolwaterzuiveringsinstallatie gestuurd.
“We hebben veel meer geleerd over de connectie van Synthomer met de West Elizabeth Sanitary Authority”, zegt Hannah Hohman, milieubeheerder van de Waterkeepers-groep.
“We proberen erachter te komen of er verontreinigende stoffen zijn die van Synthomer of een andere industriële faciliteit naar een afvalwaterzuiveringsinstallatie gaan en die niet op de juiste manier worden behandeld of waarop niet wordt getest”, zei Hohman.
Eén van hun zorgen is dat zink en andere chemicaliën in het industriële afval de gemeentelijke rioolwaterzuiveringsinstallatie zouden kunnen verstoren.
“Dat is iets dat bijvoorbeeld is gebeurd toen het frackafval naar afvalwaterzuiveringsinstallaties ging. Een deel van dat afval zou vervolgens via de afvoer daar in de rivier kunnen worden geloosd”, zei Clark.
De rioolwaterzuiveringsinstallatie van West Elizabeth vraagt momenteel een verlenging aan van de DEP voor haar eigen NPDES-vergunning voor waterverontreiniging. Het ontwerp van die vergunning creëert voor het eerst een limiet voor zink in de lozing ervan, die bedoeld is om de Mon-rivier te beschermen.
“Deze limieten zijn nodig om de waterkwaliteitsnormen in de ontvangende wateren te bereiken”, staat in een DEP-factsheet over de ontwerpvergunning. “De vergunninghouder heeft niet aangetoond in staat te zijn deze limieten te bereiken vanaf de ingangsdatum van de vergunning.” Het geeft de rioolwaterzuiveringsinstallatie na inwerkingtreding van de vergunning twee jaar de tijd om aan de nieuwe zinknorm te voldoen.
In een e-mail aan The Allegheny Front zei de West Elizabeth Sanitary Authority (Soest Nu) dat Synthomer zijn afvalwater voorbehandelt voordat het naar de rioolwaterzuiveringsinstallatie wordt gestuurd en dat “Synthomer heeft voldaan aan alle regels en voorschriften van Soest Nu.”
In een brief aan de DEP in augustus zeiden adviseurs van Soest Nu dat de fabriek het afvalwater dat het van Synthomer ontvangt niet op zink heeft getest, maar dat het wel van plan is dit te doen.
In de brief stond dat de rioolwaterzuiveringsinstallatie ook afvalwater haalt uit een voormalige stortplaats voor industrieel afval, hoewel twee monsters van dat afvalwater geen detecteerbare zinkgehalten vertoonden. De stortplaats verzamelde in de jaren vijftig en zestig harsafval en is nu een Superfund-locatie. Zink kan ook afkomstig zijn van corrosie van huishoudelijke sanitaire voorzieningen en leidingen.
De ontwerpvergunning voor Soest Nu zal open zijn voor publiek commentaar, hoewel de timing nog niet bekend is.
De DEP heeft vragen over Synthomer of de nieuwe zinklimieten in Soest Nu’s ontwerp-NPDES-vergunning niet tijdig beantwoord voor de publicatie van dit verhaal. Een woordvoerder zei dat antwoorden binnenkort volgen.
Bemonstering van afvalwater van de afvalwaterzuiveringsinstallatie van West Elizabeth
Kapitein Clark en zijn bemanning hebben monsters genomen onder de Elizabeth Bridge bij de monding van de rioolwaterzuiveringsinstallatie van West Elizabeth, waar deze gezuiverd afvalwater in de rivier loost.
Hun resultaten, verstrekt in een e-mail aan The Allegheny Front, vonden detecteerbare niveaus van zink en tal van andere industriële chemicaliën. Bij Synthomer vertoonden de bodemmonsters van de Waterkeepers detecteerbare niveaus van olie en vet, aluminium en sommige metalen.
“Het is een grote leercurve om te proberen te begrijpen hoe afval zich verplaatst en vervolgens hoe het in wisselwerking staat met onze waterwegen”, zei Hohman.
Ze zijn van plan om meer monsters te nemen in dit deel van de Mon, waarbij ze Synothomer en andere industrieën in de gaten houden om de watervervuiling in de rivieren van Pittsburgh op te sporen.
