In de afgelopen weken heb je waarschijnlijk veel gehoord over stoffen met zeldzame aarde, dankzij de vastgelopen inspanningen van president Trump om een mineralen deal met Oekraïne en zijn gesprek over het annexeren van Groenland te beveiligen. Deze vitale stoffen voeden de groeiende hernieuwbare energiebronnen en industrieën voor elektrische voertuigen. Veel experts waarschuwen echter dat het tekort aan een ander cruciaal metaal, dat wordt gebruikt in elektronica, bedrading en zelfs sanitair net zo zorgwekkend kan zijn.
Koper kan nog belangrijker zijn voor de verschuiving van het land naar een groenere, efficiëntere economie dan zeldzame elementen zoals neodymium of praseodymium. Hoewel koper al duizenden jaren wordt gedolven, is de vraag ernaar de afgelopen twee decennia gestegen, waardoor de prijs sinds 2020 bijna 75% is gestimuleerd.
Ondanks het belang ervan, hebben ’s werelds grootste koperen mijnen in regio’s als Chili, Peru en de Democratische Republiek Congo (DRC) moeite om aan de vraag te voldoen te midden van een wereldwijd tekort, allemaal terwijl ze worstelen met escalerende milieuproblemen.
Cassandra Cummings, de CEO van Thomas Instrumentation in New Jersey, heeft rekening moeten houden met de steile toename van koper die ingaat op de printplaten en andere elektronische componenten die het familiebedrijf produceert voor commerciële klanten.
Ze legt uit dat hoewel de microchips het bedrijf gebruikt, zeldzame aardmineralen bevatten, ongeveer 90% van een afgewerkte printplaat koper is. Neem bijvoorbeeld LED’s: terwijl het zeldzame aardelement terbium ze groen maakt, “het is een kleine fractie vergeleken met de hoeveelheid koper op het bord,” zegt ze. “Maar als we geen koper hebben, als mijn leveranciers geen koper hebben, hebben we geen boards.”
De stijgende kosten van koper in de afgelopen jaren hebben de prijs van die afgewerkte boards voor de klanten van Thomas Instrumentation aanzienlijk verhoogd. “Onze excuses, maar we moeten de prijzen verhogen”, zegt Cummings.
Het is een probleem dat alleen maar erger wordt. Een rapport vorig jaar door S&P Global gaf het tekort aan een aantal problemen, waaronder onderinvestering in nieuwe exploratie en mijnen vanwege de focus van de industrie op kortetermijnrendementen.
BHP, een in Melbourne, Australië gevestigde multinationale mijnbouw- en metalenbedrijf zegt dat bestaande mijnen in 2035 ongeveer 15% minder koper zullen produceren dan in 2024. De gemiddelde graad van erts is ook met ongeveer 40% afgenomen sinds 1991, zegt BHP.
“De meeste hoogwaardige dingen zijn al gedolven”, zegt Mike McKibben, een universitair hoofddocent emeritus van geologie aan de Universiteit van Californië, Riverside. “Dus we moeten na steeds lagere cijfer gaan materiaal “dat meer kost voor de mijne en verwerken, zegt hij.
Dat is een recept voor hogere prijzen en onvervulde vraag, zegt Shon Hiatt, een zakelijke professor aan de Universiteit van Zuid -Californië. “Het wordt verwacht dat we in de komende 20 jaar zoveel koper nodig hebben als al het koper dat ooit tot op heden is geproduceerd”, zegt hij.
Het vermogen van Coper om te worden gerecycled speelt een belangrijke rol bij het verlichten van enkele aanboduitdagingen, maar het is verre van voldoende. Slechts ongeveer een derde van de kopervoorraad in de VS komt van gerecycled materiaal.
De VS importeert al de helft van het koper dat het verbruikt uit landen als Canada en Mexico. Net als aluminium en staal, is koper klaar om te worden geveegd in de handelsoorlog van het Witte Huis. Vorige maand bestelde de president een onderzoek naar koperimport uit Canada, en de Amerikaanse handelssecretaris Howard Lutnick heeft bevestigd dat Trump koper zal toevoegen aan de 25% tarieven op Canadees staal en aluminium.
Het openen van nieuwe mijnen is niet eenvoudig. Vorig jaar brak China eindelijk terrein op een kopermijn in Afghanistan na 16 jaar vertragingen. In de VS zijn er milieu- en sociale zorgen en een vaak langdurig vergunningsproces, volgens Simon Jowitt, een geoloog en de directeur van het Nevada Bureau of Mines and Geology.
“Mijnsing heeft historisch niet een goede reputatie gehad om het juiste te doen op het milieu … vooral grootschalige open pitmijnen zoals in Arizona, zoals hier in Nevada, zoals Utah,” zegt hij.
Stuart Burgess, voorzitter en mede-oprichter van Sandy, in Utah gevestigde Burgex Mining Consultants, zegt dat zijn team de “laarzen ter plaatse” is die fysiek nieuwe mijnbouwclaims voor bedrijven inzetten. “We zien veel interesse in koper, vooral hier in de Verenigde Staten”, zegt hij.
Hij merkt op dat er vier keer zoveel koper voor nodig is om een elektrisch voertuig te maken als een op gas aangedreven en dat het opladen van al die EV’s enorme upgrades van het vermogensraster vereist, waardoor de vraagzijde van de koperen vergelijking verder wordt gespannen. “Als we alle bekende deposito’s in de wereld nemen die bewezen zijn … zou het waarschijnlijk aan de helft van die vraag tegen 2050 voldoen”, zegt hij.
Er zijn manieren om efficiëntie eruit te persen, maar alleen in de marges, zegt Burgess. “Iedereen zoekt naar die magische zwarte doos waar je één koperelement kunt plaatsen en er twee uit kunt halen. Het bestaat niet”, zegt hij.
Het kan echter een decennium of meer duren om nieuwe bronnen van koper in productieve mijnen te ontwikkelen, zegt Jowitt. Zelfs dan zijn er geen garanties. Neem bijvoorbeeld de geplande resolutie koperenmijn in Arizona, die verstrikt is geraakt in een meer dan tien jaar lang juridische en politieke strijd die zich in drie presidenten heeft aangetrokken wegens zorgen geuit door de Indiaanse stammen van de staat. Een andere geplande kopermijn in Arizona en twee in Minnesota zijn aanzienlijke vertragingen tegengekomen.
Het erts in resolutie is niet aan de oppervlakte, waar het stript kan worden, maar 6000 voet onder de grond, waar de kosten van het extraheren van koper “drie tot vier keer duurder zijn”, zegt Burgess.
Zelfs als nieuwe mijnen kunnen worden geopend, hebben de VS slechts twee operationele koperen smelters om de Raw Ore te verwerken – een in Arizona en een andere in Utah. Ze zijn “al op capaciteit”, zegt Jowitt.
“Er is hier potentieel voor veel meer koper, maar we hebben niet genoeg smeltende capaciteit”, zegt hij. “Zelfs als nieuwe mijnen online komen, is het probleem waar we het zullen verwerken.”
Canada is tot nu toe het antwoord geweest, maar dat kan gemakkelijk worden verstoord als de huidige handelsoorlog verder opwarmt, maakt hij zich zorgen.
“We verliezen vriendelijke relaties met die plaatsen die daadwerkelijk de koperen verwerking kunnen doen”, zegt Jowitt. “Je hebt de mijn, maar je hebt die tussenliggende stap nodig voordat je dat koper in koperen bedrading kunt zetten, in onze elektrische voertuigen, in wat je erin wilt doen.”
