“De laatste manager,” heeft John Miller’s nieuwe biografie van de honkbalhal van Famer Earl Weaver twee belangrijke pitches in zijn arsenaal.
Een daarvan is een fastball in de pijp: Weaver, zoals oude fans herinneren, was een chagrijnige throwback die theatraal gehaaste scheidsrechters en routinematig uit games werden gegooid, allemaal op weg naar vier World Series-optredens (inclusief twee tegen de Pittsburgh Pirates) en één serie overwinning met de Baltimore Orioles.
De andere toonhoogte is een stiekeme verandering: Weaver was een visionair, wiens voorvoudig gebruik van technologie en statistieken vanaf de late jaren zestig de nu effectief voorstanderde nu-ubiitale honkbalstrategieën zo effectief hebben dat het managers zoals hij verouderd maakte.
Weaver, die stierf in 2013, was zowel een lopende cartoon als al te menselijk-een bundel van vraagtekens en uitroeppunten onweerstaanbaar voor de in Pittsburgh gevestigde voormalige Wall Street Journal Reporter Miller.
“Waarom de Orioles zo goed waren”
Miller is een levenslange O’s fan minder door geografie dan door bloedbanden. Hij groeide op in de jaren 1980 in Brussel, waar hij, als de Franstalige zoon van Amerikaanse muzikanten, honkbal ophaalde te midden van de aanzienlijke gemeenschap van expatriate kinderen. En met zijn moeder afkomstig uit Baltimore en zijn vader uit de buitenwijken van Washington, DC, werd hij door familie geïndoctrineerd in de Orioles -cultuur, en door games die werden uitgezonden op de Radio van de strijdkrachten, in een tijd dat het team op zijn best middelmatig was.
“Ik las het memoires van Earl Weaver toen ik 10 jaar oud was en was altijd in de ban van dat verhaal,” zei Miller. “Het was bijna alsof je las over Julius Caesar in Rome in de vierde eeuw, zich afvragend wat er was gebeurd met dit ingestorte rijk, en waarom de Orioles in die tijd zo goed waren en waarom ze stunken toen ik een kind was.”
In elk van Weaver’s eerste drie volledige seizoenen als manager, gingen de Orioles naar de World Series, verloor van de Mets in ’69 voordat ze de Reds verslaan en vervolgens naar de door Roberto Clemente geleide Bucs. (Ze lieten ook de ’79-serie vallen bij de door Willie Stargell geleide ‘We Are Family’-piraten.) En gedurende de ambtstermijn van Weaver eindigden ze bijna altijd als eerste of tweede in de zeer competitieve American League East.
Toegegeven, Weaver had meestal uitzonderlijke spelers, van slagmensen zoals Brooks Robinson, Eddie Murray en Ken Singleton tot werpers zoals Jim Palmer en Mike Flanagan. Maar geen enkele managers van zijn tijdperk wonnen zo vaak of als consistent. Hoe heeft hij het gedaan?
Op zoek naar een voorsprong
Weaver, geboren in 1930, groeide op in St. Louis, een scrappy arbeiderskid dat de kardinalen verafgood, waaronder de Wild en Woolly Gas House Gang of Players zoals Dizzy Dean en Leo Durocher.
Als speler in het Orioles-systeem was Second-Baseman Weaver een carrière minor-leaguer. Maar Miller vindt de wortels van zijn management schittering in zijn onderdompeling, vanaf de kindertijd, in gokken. Grotendeels opgegroeid door zijn oom Bud, een bookmaker, was Weaver voor altijd de kansen berekend en op zoek naar een voorsprong. In zijn speeldagen blootgesteld aan mensen zoals Orioles General Manager Paul Richards, de honkbalstatistiekenpionier die on-base percentage uitvond, was Weaver klaar om verder te kijken dan standaardmaatregelen van de waarde van een speler, zoals slaggemiddelde en runs ingeslagen.
“Toen hij in 1968 bij de grote competities aankwam, vroeg hij de Orioles PR-man, Bill Brown, om lijsten samen te stellen van werper-batter-matchups voor de hele American League,” zei Miller. “En hij realiseerde zich dat hij door individuele werpers en slagmensen te matchen, een voordeel zou kunnen hebben, een voorsprong in het beheren van deze spellen.”
“Het is heel rudimentair volgens moderne normen, maar het wijst naar de toekomst van Bill James en Sabermetrics en het soort geautomatiseerde honkbalbeheersystemen dat we vandaag hebben,” voegt Miller toe, een oude jeugdhonkbalcoach die zich momenteel voorbereidt om zijn eerste volledige seizoen te beginnen met de varsity honkbalploeg van de Allderdice High School.
En inderdaad, de teams van Weaver, die alles uithamden, veel minder stolen en gestolen en meer pinch-hitters gebruikten, dan het gemiddelde voor teams van zijn tijdperk. In sommige opzichten gaf zijn scherpe ogen de voorkeur aan de praktijken van de algemene manager Billy Beane van Oakland A, beschreven in het boek ‘Moneyball’ van Michael Lewis.
Zoals gedocumenteerd in “The Last Manager” (Avid Reader Press), was Weaver ook een vroege adopteur van het radarpistool om de toonhoogtesnelheid te meten – bijvoorbeeld nuttig om te weten wanneer een werper vermoeiend was.
“Baseballmanagers waren sterren”
Maar Weaver was nauwelijks slechts een getallen-cruncher. Hij was-samen met Yankees Firecracker Billy Martin-een van de meer kleurrijke managers van zijn tijdperk, bekend om zijn overdreven gevechten met scheidsrechters, waaronder een regelboek over het veld oprichten en de pagina’s verspreidden naar de bries.
“The Last Manager”, deze week uitkrijgt al sterke beoordelingen. De titel van het boek is ondertussen de retorische manier van Miller om bredere veranderingen in het honkbal en het Amerikaanse leven in het algemeen op te merken.
“Dit is een verhaal over een tijd waarin honkbalmanagers sterren waren, niet alleen binnen honkbal, maar in de cultuur zelf”, zegt hij. Zoals Miller schrijft, terwijl elke manager misschien inkt in, zeg, Sports Illustrated, was Weaver beroemd genoeg om te worden geïnterviewd in een culturele scheidsrechter zoals Playboy in hetzelfde jaar als Nobelprijswinnende auteur Gabriel Garcia Marquez en kabel-TV Tycoon Ted Turner.
Bovendien waren dat de laatste dagen dat honkbalclubs managers nog meer prijs probeerden dan sterrenspelers. Maar zoals het vrije bureau in stand heeft gehouden, zegt Miller, werden managers meer op het middenniveau bedrijfsleiders dan de onbetwiste heersers die ze waren toen Weaver opkwam.
Daar liggen ook een aantal interessante paradoxen. Terwijl Weaver wegkwam met het uitkauwen van zijn spelers – en zelfs dreigden om hen te raken – hoorde Miller dat hij opmerkelijk goed was in het weten wat zowel individuele atleten als het team motiveerde.
“Op alle manieren was hij rommelig”, zegt Miller. “He had a drinking problem. … But he had a very smart way of dealing with players and all these players would tell me he was the greatest manager they ever had. He treated them like men. He didn’t baby them. He let them speak their mind. He didn’t try to control them. He didn’t backstab them to the media. He didn’t have hard and fast rules except for being on time and playing hard. And he didn’t hold grudges. That was a big thing. He would chew you out one day. The next day you were vrij om je het hardst te komen spelen. “
Weaver won routinematig meer dan 90 wedstrijden per jaar en stelde in zijn carrière een .583 winnend percentage samen, de beste onder managers met meer dan 1.000 overwinningen sinds het divisiespel begon.
“Er is geen ander team waar je zoveel succes kunt koppelen aan één man”, zegt Miller. “Ik bedoel, (de Orioles) waren eigenlijk een middelmatige franchise eerder.
