Het staatsbudget van Pennsylvania zal te laat komen voor het vierde jaar op rij.
Het is relatief gebruikelijk in Harrisburg voor deals om een week of twee te worden uitgesteld, omdat wetgevers de laatste details uithashen. Maar de diepte van de huidige meningsverschillen kan deze impasse langer maken. En zoals deadlocks uit het verleden hebben aangetoond, kunnen vertragingen reële gevolgen hebben voor publiek gefinancierde diensten, van bibliotheken tot scholen tot kinderwelzijnsprogramma’s.
Topwetgevers en staf voor Democratische regering Josh Shapiro, State House Democraten en Republikeinen van de staat Senaat hebben elkaar ontmoet achter gesloten deuren. Maar om een deal te bereiken voor het komende fiscale jaar, dat op 1 juli begint, zullen ze moeten navigeren “zeer diepe filosofische verschillen”, vertelde senaat meerderheidsleider Joe Pittman (R., Indiana) vorige week aan verslaggevers.
“Het is langzaam bewegend en het is vervelend werk,” voegde Pittman eraan toe.
Pennsylvania heeft momenteel een budgetoverschot – ongeveer $ 11 miljard – maar heeft er gestaag door uitgegeven, grotendeels omdat de staat een al lang bestaand structureel tekort heeft, wat betekent dat het elk jaar meer besteedt dan het inneemt.
Shapiro en collega-democraten, die het staatshuis controleren, willen $ 5 miljard gebruiken van het overschot om te financieren wat ze zien als behoeften van het fundament, inclusief het vergroten van de financiering voor K-12-onderwijs, het redden van worstelende bureaus voor openbaar vervoer en het handhaven van gezondheidsdekking voor mensen met een laag inkomen.
Republikeinen die verantwoordelijk zijn voor de senaat willen de groei van deze uitgaven, waarvan zij zeggen dat ze zeggen, de behoefte aan toekomstige belastingverhogingen verminderen – of op zijn minst vertragen.
Er zijn weinig inkomstenvoorstellen op tafel. Een haalbare optie is het reguleren en belasten van vaardigheden, de slotachtige terminals die zijn opgedoken in bodegas, tavernes en VFW’s in het Gemenebest. Maar een rommelig gevecht tussen Republikeinen van de senaat en de producenten en leveranciers van het spel heeft twijfel gedaan over de mogelijkheid van een deal.
Al deze concurrerende visioenen maken het waarschijnlijk dat een deal niet dagenlang zal worden afgerond, zo niet weken, ondanks een tikkende klok voor doorvoerbureaus zoals de SEPTA van Philadelphia om diepe dienstverleningen te voorkomen, samen met de groeiende onzekerheid voor providers op het gebied van menselijke dienstverlening.
Die vertraging, zeggen topbeleidsmakers in beide partijen, zijn de kosten van zakendoen.
“We zouden graag die deal op 30 juni hebben gedaan,” zei staat Rep. Jordan Harris (D., Philadelphia), die voorzitter is van de Commissie House Appropriations. “Maar als die deal, weet je, een paar dagen na 30 juni is, maar het weerspiegelt onze prioriteiten, denk ik dat dat een overwinning is voor heel Pennsylvania.”
Pittman toegevoegd: “We hebben deze film eerder gezien, en op 1 juli zal de zon opkomen, en ik denk niet dat de goede mensen van Pennsylvania een opmerkelijk verschil zullen zien in hun dagelijks leven.”
Hoewel de staat een constitutionele verplichting heeft om elk jaar op 30 juni een evenwichtig budget aan te nemen, waarbij die deadline een paar weken wordt gemist, wordt de activiteiten meestal niet veel onderbroken.
Er zijn twee grote delen van het budget. Een daarvan is een bestedingsplan dat een blauwdruk biedt voor de financiële uitgaven van het Gemenebest en inkomstencollecties voor het fiscale jaar. De andere bestaat uit een of meer coderekeningen, stukken wetgeving die specificeren hoe geld wordt besteed en tientallen beleidsaanpassingen kan omvatten.
Zelfs zonder een bestedingsplan moet het Gemenebest zijn werknemers en schulden betalen en zijn aandeel in federale programma’s zoals Medicaid dekken, naast andere verplichtingen.
Scholen en provinciale diensten, zoals kinderwelzijnsbureaus en geestelijke gezondheid en drugsbehandeling, zullen alleen worden geconfronteerd met een crunch als een vertraging van een bestedingsplan zich uitstrekt tot een impasse van weeklange. Een kleinere pool van financieringsontvangers kan lijden als bepaalde coderekeningen te laat zijn – in het verleden omvatten deze bibliotheken en community colleges.
Dit alles hangt echter af van de bijzonderheden van de begrotingsgesprekken.
De laatste keer dat de staat een reële smaak kreeg van de gevolgen van het budget was in 2023 – het eerste jaar van Shapiro onderhandelen over een deal – toen gesprekken uit elkaar gaan over het al dan niet financieren van particuliere schoolvouchers met belastinggeld. Wetgevers hebben pas begin augustus een bestedingsplan goedgekeurd.
In de tussentijd miste de staat tientallen miljoenen dollars aan openbare universiteiten, community colleges, speciaal onderwijsprogramma’s en kinderopvang- en kleuterschoolprogramma’s.
Deze programma’s, samen met andere ontvangers van staatsfinanciering, zoals provinciale kinderwelzijnskantoren, hebben meestal enkele reserves waarmee ze een gemiste staatsbetaling kunnen doorstaan. Maar langere vertragingen kunnen ervoor zorgen dat ze beginnen met het snijden van diensten of het afsluiten van leningen.
In 2023 hoefden de meesten niet zo lang te wachten. Het grootste deel van de reguliere uitgaven van de staat werd hervat toen het bestedingsplan in augustus werd aangenomen.
Wetgevers bleven dat jaar echter bitter vastgelopen over belangrijke coderekeningen die nodig waren om meer dan een miljard dollar aan uitgaven te autoriseren. De vastgelopen items omvatten geld voor community colleges, bibliotheken, arme schooldistricten, openbare verdediging en een populair herstelprogramma voor thuis.
Deze ongelukkige organisaties moesten hun riemen aanscherpen terwijl ze wachtten tot de wetgevende macht een compromis zou sluiten. Een community college -beheerder vertelde Spotlight PA op het moment dat hogescholen in reserves moesten graven of leningen moesten aannemen. Een bibliotheekdirecteur in de Poconos zei dat ze de programmering moest verminderen.
De spanningen ontdekten uiteindelijk in november en Shapiro machtigde een paar van de vastgelopen uitgavenitems, waaronder een maatregel die toeneemt aan ambulancediensten. Maar de deal was niet volledig afgerond tot half december-zes en een halve maand na de deadline.
Een geschiedenis van imsterken
Budgetten zoals die zijn niet de norm, maar ze zijn ook niet ongehoord.
In de afgelopen 20 jaar heeft de staat 13 late budgetten aangenomen. De budget van dit jaar zal waarschijnlijk de 14e zijn.
(Voor deze telling overweegt Spotlight PA een budget dat moet worden aangenomen wanneer wetgevers een volledig bestedingsplan hebben goedgekeurd en het meeste staatsgeld in staat hebben gesteld te blijven stromen – hoewel, zoals in 2023, de hele deal misschien niet wordt genaaid.)
De meeste van die uitgavenplanvertragingen waren kort, maar twee, in 2009 en 2015, gingen voor meer dan 100 dagen. Die lange, leuntjes lieten een blijvend cijfer achter op relaties in Harrisburg, en in het geval van de impasse van 2009 over de staatswet.
In 2009 kreeg Democratische regering Ed Rendell, een door Democratisch gecontroleerd staatshuis, en een door de Republikeinen geleide senaat van de staat, nationale aandacht voor een 101-daagse impasse toen de staat moeite had om een inkomsten te gaan te midden van de Grote Recessie. Rendell wilde belastingen heffen. Republikeinen wilden de uitgaven verlagen. En maandenlang wankelde geen van beide partijen toen de staat betalingen miste aan K-12-scholen, sociale diensten en vele andere programma’s.
Staatsmedewerkers misten ook salaris en agentschappen in juli gesloten, wat leidde tot protesten in het Capitool, voordat Rendell een gedeeltelijk plan ondertekende dat hen in staat stelde om operaties te hervatten.
Die onderbreking leidde tot een zeeverandering in het Gemenebest – het Hooggerechtshof van de staat oordeelde dat de Federal Fair Labour Standards Act de grondwettelijke taal van de staat heeft tenietgedaan die zei dat de meeste staatsfondsen niet konden worden besteed zonder een vastgesteld budget. Met andere woorden, een impasse betekende niet langer dat staatsmedewerkers onbetaald werden.
Het was een opluchting voor werknemers van de staat, maar had de bijwerking om een van de meest krachtige belemmering voor een late deal kwijt te raken.
De impasse van 2009 was echter niet het ergste van Harrisburg in het recente geheugen. In 2015 was de voormalige Democratische Gov. Tom Wolf, die toen in zijn eerste termijn zat en werkte met een volledig door de Republikeinse gecontroleerde wetgevende macht, een record van negen maanden voorzitten.
De impasse van dat jaar leek op enkele manieren 2009 op 2009. Pennsylvania worstelde nog steeds voor inkomsten, en Wolf wilde belastingen heffen terwijl de Republikeinen hardnekkig weigerden. Terwijl staatsarbeiders nog steeds hun salaris kregen, waren andere door de overheid gefinancierde diensten moeilijk getroffen.
Onder hen waren scholen. Sommigen moesten tutoring, keuzevakken en buitenschoolse beurten annuleren. Door de staat gesubsidieerde pre-K-programma’s moesten tijdelijk worden gesloten, en centra voor huiselijk geweld moesten ook omgaan met kortetermijnafsluitingen.
De goedkeuringsclassificaties van Wolf namen ook een tijdelijke hit en de ervaring vormde de staatspolitiek voor de rest van zijn ambtstermijn. Ondanks een chronisch structureel tekort, overtuigde Wolf in twee termijnen de wetgevende macht nooit om de verkoop of inkomstenbelasting te verhogen, en sindsdien zijn er geen serieuze pogingen geweest om dit te doen.
Dit jaar voorspellen weinigen in Harrisburg een andere impasse die een recordsinstellende impasse, hoewel de zorgen over een impasse in de herfst in de hoofden van veel lobbyisten zijn.
Wat de einddatum ook is, het proces is frustrerend voor rang-en-file wetgevers, die moeten wachten tot leiders in gesloten gesprekken tot een deal komen, dan snel wegen en stemmen over dat voorstel, vaak binnen enkele uren.
“Ik wou dat we het proces veel eerder zouden starten,” vertelde staat Rep. Jason Ortitay (R., Washington) aan Spotlight PA.
Want hoewel “iedereen weet” de wetgevende macht de deadline niet zal maken, voegde Ortitay eraan toe: “Niemand zegt het.”
