In het Iwakura Chiikikoryu Centrum in de wijk Sakyo in Kyoto verdringen drie mannen zich op een lentemiddag rond een houtbewerkingstafel onder een tent. Ze zagen en schuren houten palen om borden te maken.
“Als je ons wilt betalen, kunnen we je een behoorlijk betalingsbewijs geven… of je kunt het gewoon gratis meenemen”, grapt Yamaoka-san.
Deze geïmproviseerde houtwerkplaats bevindt zich achter het wijkcentrum. Iwakura is een rustige wijk aan de voet van de berg Hiei. Het centrum dient als knooppunt voor hobbyclubs, gemeenschapsactiviteiten en sociale diensten. Het is een one-stop-shop voor gezinnen die op zoek zijn naar informatie over de zorg voor senioren, vooral degenen met de diagnose dementie.
Sigeo Matsumoto, maatschappelijk werker en gemeenschapscoördinator in het centrum, zei dat het houtbewerkingstrio – wier leeftijden variëren tussen de 67 en 85 jaar – bijna elke dag rond lunchtijd naar het centrum komt. Ze maken tafels, plantenbakken, stoelen en zelfs computermonitorstandaards om aan de gemeenschap te verkopen. Het geld dat ze verdienen wordt teruggegeven aan het gemeenschapscentrum, zei Matsumoto.
De mannen verdienen meer dan geld terwijl ze samen bouwen, voegde hij eraan toe.
“Hun vrouwen zeggen dat ze levendiger en energieker zijn geworden,” zei Matsumoto. “Als ze thuis zijn, is het irritant. Maar als ze hier komen, zijn ze in een goed humeur en zijn ze blij.”
In het gemeenschapscentrum zit een jonge vrouw tegenover een maatschappelijk werker. Ze stelt vragen over de zorg voor haar familielid met dementie. Volgens Matsumoto kan iedereen naar het centrum komen voor links naar thuiszorgondersteuning, informatie over de activiteiten van het centrum of gewoon om te praten.
‘Vaak is het de familie die iets wil doen om op de een of andere manier te helpen’, zei hij. “Ze maken zich zorgen dat de persoon alleen thuis is. Er zijn veel van dat soort consultaties.”
Centra als deze vormen een essentieel onderdeel van de reactie van de Japanse gemeenschap op dementie. Japan heeft steeds meer prioriteit gegeven aan het idee om mensen zichtbaar, betrokken en verbonden te houden met hun gemeenschap.
De afgelopen kwart eeuw hebben gemeenten programma’s ontwikkeld om winkeliers, bankpersoneel, postbodes en openbaar vervoerpersoneel te trainen in het herkennen van tekenen van dementie en het adequaat reageren. Het doel was om ‘dementievriendelijke gemeenschappen’ te creëren waar bewoners zo lang mogelijk zelfstandig konden blijven wonen.
Volgens Matsumoto moet het gemeenschapscentrum een plek zijn waar mensen graag komen en tijd met anderen doorbrengen. Hij zei dat het gemeenschapscentrum van Iwakura clubs en programma’s aanbiedt op basis van waar de buurt om vraagt.
‘Er gaan zoveel mensen naar de dagdiensten, maar ze passen er niet bij’, zei hij. “Ze vinden het niet leuk. Ze gaan niet meer. Maar ze komen hier (waar) mensen kunnen doen wat ze willen doen… We bleven mensen maar vragen wat ze wilden doen en zorgden ervoor dat die dingen gebeurden.”
Senioren maken bloempotten van gerecyclede brandslangen, naaien, werken met hout of verbouwen groenten. Het centrum beheert een boerderij op een buurtperceel op korte rijafstand.
Matsumoto kijkt uit over rijen radijsjes, kool, spinazie en bieten die uit de lentegrond groeien die net begint te ontdooien. Deze zomer zullen senioren meer groenten planten en oogsten en deze aan de gemeenschap verkopen. Hij zei dat tuinieren en tijd doorbrengen met anderen net zo waardevol zijn als iemands medicatie.
“Ik wil dat (artsen) ook dit soort sociale recepten voorschrijven”, zei hij.
Een uur met de trein naar het zuiden in de stad Kadoma in Osaka, zit een groep vrouwen rond een tafel, waar ze papierkraanvogels vouwen. Hun groep komt regelmatig bijeen achter in een supermarkt vlakbij het treinstation. De vrouwen worden omringd door een regenboog van duizenden papierkraanvogels langs de muren, op elkaar gestapeld als bomen en aan het plafond bungelend.
Hun kranen hebben de aandacht getrokken van soortgelijke groepen over de hele wereld. In één ruimte staan kraanvogels uit Europa met in het Engels geschreven berichten. De groep maakt deel uit van het Yumetomo Project, een initiatief voor gemeenschapsopbouw. Een opmerkelijke 50.000 kranen gemaakt door deze groep werden vorig jaar getoond op de ontwikkelingsconferentie Team Expo 2025 in Osaka.
Kimi Komisarof, internationaal adviseur van het Yumetomo Project, zei dat origami een manier is om mensen bij elkaar te brengen, omdat veel Japanse kinderen “beginnen met leren … als ze heel klein zijn.”
Naast de nostalgie van origami-kraanvogels legde Komisarof uit dat de praktijk zelf de hersenen stimuleert, omdat het fijne motoriek en concentratie vereist.
“Onze focus ligt niet alleen op het maken van kranen. We concentreren ons op het proces”, zei ze. “Wij beschouwen de origami als een communicatiemiddel… daardoor zullen mensen (niet) eenzaam zijn.”
De vrouwen delen verhalen uit hun jeugd terwijl ze kraanvogels vouwen. Sommigen wonen in een verpleeghuis, terwijl anderen uit hun ouderlijk huis komen om samen tijd door te brengen.
Gemeenschap gebrouwen tussen slokjes koffie
Misschien wel het bekendste voorbeeld van de Japanse nadruk op gemeenschapssteun voor mensen die met cognitieve achteruitgang kampen, is het dementiecafé. Verspreid over het hele land bieden deze cafés een plek waar zorgverleners aantekeningen kunnen uitwisselen met andere zorgverleners en waar mensen met dementie kunnen communiceren met anderen die dezelfde reis maken. Velen houden lezingen over dementie en mantelzorg.
De meeste dementiecafés zijn om de paar weken geopend. Maar Nobuko Shibayama, die het Kinoko Café beheert, zegt dat ze vindt dat deze middelen elke dag beschikbaar moeten zijn.
“Voor mensen met dementie is het echt lastig om op een vaste dag en op een vast tijdstip alleen te komen”, zegt ze.
Haar café bevindt zich onder een verpleeghuis in de stad Minato in Tokio. De naam is het Japanse woord voor paddenstoel, die zowel dienst doet als de mascotte van het café als van het verpleeghuis op de bovenste verdiepingen van het gebouw. Het café bedient de bewoners van het verpleeghuis, maar mensen lopen vanaf de straat naar binnen om een kopje thee te kopen of een aantal lokale goederen die te koop zijn, zoals jam, augurken en koekjes.
‘We hebben hier kleine verjaardagsfeestjes gehouden en er komen toevallig mensen uit de buurt langs om mee te vieren,’ zei ze. “Dat soort spontane verbinding ontstaat.”
Het café kan een gelijkmaker zijn tussen mensen die in het verpleeghuis werken en degenen die er wonen.
‘Hier zijn jullie gewoon twee mensen die samen thee drinken,’ zei Shibayama. “Soms luistert een bewoner naar een medewerker die praat over iets waarmee hij worstelt. Die relatie verandert op een betekenisvolle manier.”
Aan de andere kant van de wereld zijn er ook dementiecafés opgedoken in de regio Pittsburgh. Maar ze blijven beperkt in omvang en frequentie. Sommige zorgverleners vinden hun eigen manier om elkaar te ontmoeten en te ondersteunen.
In de Bethlehem Lutheran Church in Glenshaw is Frank Ferra druk bezig met het opzetten van het koffiezetapparaat, terwijl een zestal anderen in een doos met donuts gluren en een praatje maken. Uiteindelijk gaat iedereen zitten terwijl Erin McMaster, een gediplomeerde dementiebehandelaar, begint te spreken. McMaster is adviseur geheugenzorg bij Arden Courts, een persoonlijke zorginstelling voor mensen met cognitieve achteruitgang.
“Wie wil beginnen?” vraagt ze aan de groep. McMaster faciliteert een steungroep voor zorgverleners van mensen met dementie. De groep van zeven deelt updates over hun dierbaren, van wie sommigen in een Arden Courts-faciliteit wonen.
De groepsleden praten ook over hun leven buiten de zorg: het plannen van een vakantie, het terugkomen van een reis, het helpen van hun 16-jarige aan zijn rijbewijs, het getuigen in de rechtbank.
Het is Don Sanderson’s eerste keer terug bij de steungroep sinds zijn vrouw Patti stierf. Hij beschouwt zichzelf als de oudste van de groep omdat hij het zorgtraject tot het einde heeft gezien. Hij zei dat de groep een onvervangbaar onderdeel was van de tijd die hij aan de zorg voor zijn vrouw besteedde.
“Het is een lange weg. En om hier met iedereen te zijn en hun verhalen te horen… Het heeft gewoon een kalmerend effect”, zei hij. “Ik heb goede steun van familie en vrienden. Maar het is heel anders als jij hier bent.”
Dougherty bevindt zich in een eerder stadium van de reis dan Sanderson. Haar man, Jim, verhuisde in februari naar Arden Courts. De eerste paar maanden waren een aanpassing, maar ze zei dat het gemakkelijker werd gemaakt door op haar collega-verzorgers te leunen.
‘Niemand weet echt hoe het is totdat je erin zit,’ zei ze. “Het is gewoon zo fijn om te weten dat er andere mensen zijn die het volledig begrijpen.”
