Het vastgelopen project om het historische huis van het National Negro Opera House te restaureren heeft een grote impuls gekregen in de vorm van een subsidie van $ 1,75 miljoen van de Mellon Foundation.
Jonnet Solomon, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie National Opera House, maakte het geschenk dinsdag bekend.
Het gebouw in Queen Anne-stijl aan Apple Street, in Homewood, was de eerste thuisbasis van het bedrijf dat in 1941 werd opgericht door de beroemde muzikant en pedagoog Mary Cardwell Dawson in een tijd waarin de mogelijkheden voor zwarte operaartiesten uiterst beperkt waren.
Het gebouw stond al tientallen jaren leeg toen Solomon en een partner het in 2000 kochten.
Toen Solomon in 2022 eindelijk de grond van de restauratie brak, was het bouwwerk in aanzienlijke staat van verval. In 2024 kondigde ze aan dat het gebouw was gestabiliseerd, maar dat de reparaties aan het dak en meer slechts tijdelijk waren, en dat de daaropvolgende fondsenwerving moeilijk bleek, zei Solomon.
“Niemand gelooft in mij, en ze hebben het me gewoon ronduit verteld”, zei ze dinsdag, nadat ze de nieuwe subsidie had aangekondigd. ‘Misschien veranderen ze nu van gedachten.’
Het huis met torentjes, gebouwd in 1894, was eigendom van de legendarische Black Numbers-magnaat Woogie Harris toen Dawson er in de jaren dertig muzieklessen begon te geven.
Hoewel ze het bedrijf meenam toen ze naar Washington, DC verhuisde, had het gebouw een opmerkelijk tweede leven als Mystery Manor, een pension voor zwarte atleten en entertainers en een sociale zaal voor feesten die onder meer zangeres Lena Horne, jazzgrootheid Cab Calloway en bokskampioen Joe Louis aantrokken.
Het gebouw werd vervolgens verlaten en vrijwel vergeten. Voor het restauratieproject kwam het keerpunt in 2020 toen de National Trust for Historic Preservation het tot een van de elf meest bedreigde historische plekken van het land noemde.
Er volgden een paar grote subsidies voor de stichting, en een tijdlang leek het project van de grond te komen, totdat de afgelopen twee jaar de nieuwe financiering opdroogde.
In 2024 schatte Solomon de totale projectkosten op $ 7 miljoen.
Hoewel de nieuwe Mellon-subsidie de totale fondsenwerving tot nu toe op meer dan de helft zou brengen, blijft volledige voltooiing nog ver weg.
Solomon zei dat het onmiddellijke doel een permanente restauratie van de buitenkant is, inclusief het dak en de veranda, die tegen het einde van het jaar voltooid moet zijn.
Bovendien zei ze: “Er komt nog meer goed nieuws”, maar ze weigerde verdere details te geven.
De Mellon Foundation reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
