Een wetsvoorstel dat dinsdag in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden is ingediend door de vertegenwoordiger van Pittsburgh en omgeving, Summer Lee, heeft tot doel de federale uitkeringen voor mijnwerkers die zijn gehandicapt door een zwarte longziekte te verhogen en de uitkeringen te beschermen tegen de stijgende inflatie.
Lee stelde als reactie hierop de Support Our Miners Act naar voren resoluties uit meer dan 80 gemeenten in Allegheny County en Appalachia – en als reactie op een jarenlange erosie van de uitkeringen.
“Mijnwerkers hebben hun gezondheid opgeofferd om dit land van macht te voorzien, en ze verdienen voordelen die hen in staat stellen een waardig leven te leiden”, zei Lee in een verklaring. “De Support Our Miners Act gaat over het nakomen van onze belofte aan werknemers, het eren van hun offers en het garanderen dat mijnwerkers die lijden aan zwarte longen de steun krijgen die ze hebben verdiend.”
Zwarte longen, of pneumoconiose van kolenarbeiders, ontstaan wanneer mijnwerkers microscopisch kleine stofdeeltjes inademen die littekens op hun longen veroorzaken en deze in het ergste geval zwart maken. De littekens worden dikker en doen het longweefsel ontsteken, waardoor het uiteindelijk invaliderend moeilijk wordt om te ademen.
Al ruim een halve eeuw lang federale wet heeft mijnwerkers (en, in sommige gevallen, na het overlijden van een mijnwerker, hun gezinnen) de mogelijkheid gegeven om maandelijkse uitkeringen en een ziektekostenverzekering te innen om de gezondheidszorgkosten die verband houden met de ziekte te helpen dekken.
Maar hoewel de uitkeringen worden betaald door de werkgever van de mijnwerker, zijn de betalingstarieven gebonden aan de federale loonschaal, niet aan de kosten van levensonderhoud. En die voordelen zijn simpelweg niet bijgehouden ongebreidelde inflatievolgens a rapport van Appalachian Citizens’ Law Center en de non-profitorganisatie Appalachian Voices die eerder dit jaar werd uitgebracht.
Toen het compensatieprogramma in 1969 werd opgezet, ontvingen mijnwerkers die gehandicapt waren door een zwarte longziekte $144,50 per maand. Tegenwoordig bedraagt de basisbetaling $793,60 – slechts 60% van wat het zou zijn als het zou worden gecorrigeerd voor inflatie.
“Het is geen levensvatbaar economisch alternatief voor deze gezinnen, en het kan hen in armoede storten. Het is verwoestend”, zegt Rebecca Shelton, beleidsdirecteur van het Appalachian Citizen’s Law Center. Het non-profit advocatenkantoor van openbaar belang vertegenwoordigt mijnwerkers in hun claims voor arbeidsongeschiktheid door zwarte longen. “Je bent niet alleen ziek – echt ziek – en niet in staat om alle dingen te doen die je vroeger wel kon doen, en je leeft misschien niet zo lang meer, maar je wordt ook geconfronteerd met extreme financiële stress.”
Lee’s wetsvoorstel zou de voordelen herberekenen en het basistarief verhogen tot de voor de inflatie gecorrigeerde $ 1.252,50. Toekomstige stijgingen zouden gekoppeld zijn aan de werkelijke kosten van levensonderhoud, zodat de betalingen in de loop van de tijd niet opnieuw aan waarde verliezen.
“Tientallen jaren”, aldus Lee’s verklaring, “hebben gehandicapte mijnwerkers en hun gezinnen de waarde van hun uitkeringen zien krimpen, terwijl de kosten voor huisvesting, voedsel, gezondheidszorg en andere levensbehoeften blijven stijgen.”
En zelfs nu de mijnindustrie de afgelopen vijftig jaar is afgenomen, zijn er nog steeds gevallen van zwarte longziekte in opkomst in de VS gedurende de afgelopen twintig jaar. Hoewel men ooit dacht dat het bijna uitgeroeid was, waarschuwen voorstanders dat de ernstigste vorm ervan, progressieve massale fibrose genaamd, steeds vaker voorkomt, omdat nieuwere mijnbouwtechnologieën mijnwerkers blootstellen aan het zeer giftige silica.
Nu wordt een ziekte die ooit decennia van mijnbouw nodig had om zich te ontwikkelen regelmatig aangetroffen bij patiënten van in de dertig en veertig, waardoor de demografische en economische aspecten van het programma dat de uitkeringen bepaalt, veranderen.
Shelton zei dat jongere mijnwerkers die gehandicapt zijn door een zwarte longziekte – van wie velen jonge gezinnen hebben – kunnen gaan van een salaris van zes cijfers naar minder dan $ 20.000 per jaar.
“Het is eigenlijk onvergeeflijk dat we toestaan dat mensen ziek worden van een ziekte waarvan we weten hoe we ze kunnen voorkomen, omdat we niet over de regelgeving beschikken, en dat we hen dan de voordelen blijven ontnemen die ze nodig hebben om met de ziekte te leven,” zei ze.
“Dit uitkeringsniveau weer op de beoogde compensatiewaarde brengen die het Congres in de jaren zeventig heeft ingevoerd, is volgens mij het minste dat we kunnen doen.”
De vooruitzichten van het wetsvoorstel zijn onduidelijk. Het is niet de eerste wetgevende poging om het probleem aan te pakken, en het is niet eens het eerste wetsvoorstel van het Huis van Afgevaardigden dat dit deze zitting probeert te doen. Lee is zelf medesponsor van een maatregel uit 2025, de Black Lung Benefits Improvement Actdat ook een aantal hervormingen van het systeem beoogt. (Lee’s maatstaf richt zich nauwer op de inflatie van de uitkeringen, en biedt een genereuzere formule voor toekomstige aanpassingen.)
Shelton zei dat het wetsvoorstel vooral belangrijk is omdat de regering-Trump zich blijft inspannen om de Amerikaanse kolenindustrie nieuw leven in te blazen regelgeving te versoepelen bedoeld om mijnwerkers veilig te houden. Toch zegt ze dat het niet gemakkelijk zal zijn.
“Ik voorspel niet dat (steenkoolbedrijven) dit zullen steunen”, zei ze.
