‘Niets gebeurt alleen als het gebeurt’, schrijft Ross Gay in ‘Be Holding’, zijn veelgeprezen gedicht uit 2021, dat een enkele iconische basketbalbeweging uit 1980 omzet in een gepassioneerde meditatie over saamhorigheid, zorg en het zwarte leven in Amerika.
Nu vindt de live performance rond het gedicht, die in 2023 in Philadelphia in première ging, zelf opnieuw plaats als onderdeel van de 59e Carnegie Internationaal.
In de opnieuw gemonteerde show reciteren twee artiesten het gedicht, geïnspireerd door de beroemde ‘baseline scoop’-basket van Hall of Famer Julius “Dr. J” Erving in Game 4 van de NBA-finale van 1980, met livemuziek en een kleine groep studentenartiesten. Er zijn twee optredens tijdens het openingsweekend van de International, zaterdag 2 mei en zondag 3 mei, in de Thelma Lovette YMCA van het Hill District. (De show van 2 mei is uitverkocht.)
The International, Pittsburgh’s grootste tentoonstelling van internationale kunst, toont werk van zo’n 60 kunstenaars en collectieven. Het openingsweekend omvat een aantal optredens en speciale evenementen in het museum en andere satellietlocaties.
Ryan Inouye van The Carnegie zegt dat hij en zijn collega-internationale co-curatoren opdracht hebben gegeven voor de nieuwe versie van ‘Be Holding’ nadat ze de premièreproductie van 2023 hadden gezien.
“We waren er gewoon door gevloerd”, zei Inouye. Hij zei dat de mix van poëzie, nieuwe muziek en theater met gemeenschapsartiesten in een gemeenschapsruimte de thema’s van collectieve inspanning weergeeft die worden gesuggereerd in de titel van de Internationale, ‘als het woord wij’.
“Dit is echt emblematisch voor wat we binnen de tentoonstelling proberen op te bouwen”, zei hij.
‘Zwarte vlucht en zwart genie’
Gay staat bekend om werken als zijn bestverkochte collectie ‘The Book of Delights’ uit 2019. Hij is een basketbalspeler en fan die opgroeide in de buurt van Philadelphia, maar was pas vijf toen Dr. J van de 76ers de zwaartekracht leek te trotseren in een baseline drive tegen de Los Angeles Lakers van Kareem Abdul-Jabbar, die eindigde in een omgekeerde lay-up.
Terwijl Gay de zet beschrijft, liet Erving zijn voeten op de basislijn staan en toen hij zijn pad naar een rechtlijnige dunk ontdekte, geblokkeerd door een Lakers-verdediger, “besloot hij eenvoudigweg, in de lucht, op andere deuren te kloppen door meer te stijgen.”
‘Heb je ooit iets besloten… iets… in de lucht?’ vraagt Gay in het gedicht.
Gay bestudeerde het stuk obsessief op YouTube en produceerde een gedicht dat een anatomie van dat moment combineert met gedachten over de Middenpassage, Zwarte vlucht, muziek en meer. “Ross Gay neemt één vloeiend menselijk gebaar en breidt daardoor de longen van de persoonlijke en gemeenschappelijke geschiedenis uit, zodat ze alle vreugde, terreur en geweld van deze wereld kunnen bevatten”, schreef de Amerikaanse dichter en redacteur Gabrielle Calvocoressi.
Voordat hij zelfs maar klaar was met het schrijven van ‘Be Holding’, overtuigde zijn vriend Brooke O’Hara, een theaterkunstenaar, hem ervan dat dit ook de basis moest zijn voor een live optreden.
“Het is een prachtig gedicht over zwarte vlucht en zwart genie, en het gaat zeker in op hoe we naar elkaar kijken en hoe we met elkaar omgaan door elkaar vast te houden, voor elkaar te zorgen en elkaar te omhelzen, en door vreugde,” zei O’Harra. “Er zijn momenten waarop (Gay) een soort kijken analyseert dat over geweld en pijn gaat, maar altijd terugkeert naar hoe we met vreugde kijken, en hoe we naar zwarte beelden kijken, en de zwarte ervaring begrijpen en ervaren als een ervaring van genialiteit, vlucht en vreugde.”
De show is gemaakt in samenwerking met Pulitzer Prize-winnende componist Tyshawn Sorey en het in New York gevestigde nieuwe muziekkwartet Yarn/Wire.
‘Belichaam deze bewegingen’
O’Harra ontwikkelde de choreografie voor de originele show met een klein ensemble van middelbare scholieren en de in Philadelphia gevestigde dichters en performers David Gaines en Yolanda Wisher, die de tekst uitvoerden in de premièreproductie, op het Girard College in Philadelphia.
“Be holding is een zwart episch gedicht, dat we niet echt veel zien. Een gedicht van 90 pagina’s over een YouTube-clip van vijf seconden”, zei Gaines. “En Zwart op een manier dat het nog steeds menselijk is dat iedereen iets uit het stuk kan halen.”
Gaines speelt opnieuw een hoofdrol in de productie in Pittsburgh, dit keer vergezeld door Gay zelf. Yarn/Wire zal de deels geïmproviseerde partituur uitvoeren op twee vleugels en een paar grote percussie-ensembles inclusief drums, klokkenspel en gongs. En een groep artiesten van middelbare scholen in de omgeving van Pittsburgh werkte samen met O’Harra om hun versie van de show te ontwikkelen.
“We laten ze deze bewegingen gewoon belichamen en kijken hoe het eruit ziet op het podium of met de muziek”, zei O’Harra tijdens een zondagse repetitie afgelopen februari in het Trust Arts Education Center in Downtown.
Het algemene idee is om basketbalbewegingen om te zetten in dansbewegingen, op de melodie van de sfeervolle partituur van componist Sorley.
“Ik hou van het basketbalaspect”, zegt Isaac Walker, een tweedejaarsstudent van de Mt. Lebanon High School die in de show zit. “Ik zit niet in een team, maar ik zou zeggen dat ik redelijk goed ben. En het was een interessante kans.”
Zoals Gay leerde na de publicatie van ‘Be Holding’, herinneren maar weinig jonge mensen zich Dr. J, die in 1987 met pensioen ging bij de NBA, laat staan zijn iconische basisactie tegen de Lakers. (In 1980 zat Michael Jordan nog op de middelbare school en LeBron James was nog niet geboren.)
“Ik zou zeggen dat het gaat over Ross’ levensvisie, zoals met basketbal en daarbuiten, zoals zijn ervaringen door gewoon zwart te zijn in Amerika,” zei Walker.
‘Een geaarde instelling’
“Be Holding”-artiest Gigi Dutrieuille, een City High-student en aspirant-acteur, zei in februari dat ze het hele gedicht van Gay nog niet had gelezen. “Ik heb de helft ervan rustig doorgenomen en het voorlopig in mijn slaapkamer laten liggen”, zei ze.
Omdat alle volwassen artiesten van de show in andere steden zijn gevestigd (O’Harra in Philadelphia), bleven de repetities beperkt tot één weekend in februari en de week vóór de show. Afgelopen maandag ontmoetten de studenten O’Harra in de Thelma Lovette-sportschool om de choreografie af te ronden.
Ondanks uitdagingen zoals het vervoer naar de locatie voor de repetities van laat in de middag tot in de avond, en het vinden van tijd om huiswerk te maken, bleven de jonge artiesten enthousiast over het project, waarbij ze bewegingsoefeningen deden en basketballen doorgaven als een manier om communicatie tot stand te brengen.
De sportschool van Y’s was een aantal dagen gesloten vanwege de load-in, repetities op locatie en het optreden van dit weekend. De baan was voorzien van audio-, video- en stroomkabels, met monitoren die uitkijken op de lage tribunes waar het publiek zal zitten, en een scherm voor geprojecteerde video dat boven de vloer op de halve baan hing.
David Gaines, die ‘Be Holding’ had uitgevoerd in de sportschool van Girard College, zei dat de locatie geschikt blijft.
“Ik vind het heerlijk om in een sportschool te zijn, omdat dit gedicht duidelijk over praktische zaken gaat, over saamhorigheid, over gemeenschap en over basketbal!” zei hij. “En dus om een stuk als dit in een gegronde setting te kunnen doen, weerspiegelt het eigenlijk alle waarden waar het gedicht over gaat.”
