BOGOTá, Colombia – José Mujica, een voormalige guerrilla -jager die een symbool van nationale verzoening werd nadat hij ontwapende en werd gekozen tot president van Uruguay, en wiens zuinige leven hem de bijnaam ‘de armste president van de wereld’ opleverde, is gestorven. Hij was 89.
Zijn dood werd dinsdag aangekondigd door Uruguayaanse president Yamandú Orsi. “Het is met diep verdriet dat we het overlijden van onze vriend, Pepe Mujica, aankondigen. President, activist, leider en gids. We gaan je heel erg missen, lieve oude man. Bedankt voor alles wat je ons hebt gegeven en voor je diepgaande liefde voor je mensen,” schreef Orsi op sociale media.
Mujica had in januari gezegd dat zijn slokdarmkanker zich naar zijn lever had verspreid en dat hij afgezien van verdere medische behandeling.
Mujica, de president van Uruguay van 2010 tot 2015, was een van een reeks links-leunende politici-vaak de “roze getij” genoemd-die in het begin van deze eeuw aan de macht kwamen in Argentinië, Brazilië, Chili en elders in Latijns-Amerika.
Hij hield toezicht op een economische bloei, een toename van buitenlandse investeringen en een vermindering van armoede in de kleine Zuid -Amerikaanse natie van meer dan 3 miljoen mensen, terwijl hij corruptieschandalen vermijdt. Zijn progressieve beleid omvatte het legaliseren van abortus, marihuana en het homohuwelijk, evenals de hervestiging van oorlogsvluchtelingen uit Afghanistan.
“Het was een zeer succesvol presidentschap,” zei Pablo Brum, die Mujica interviewde voor zijn boek. “In die jaren werd hij een superster. Uuguay genaamd het allereerste ‘land van het jaar’. Er was een Uruguay -manie.
Mujica, algemeen bekend onder zijn bijnaam, “Pepe”, was 8 toen zijn vader stierf, waardoor hij werd opgevoed door zijn moeder-verkoper-moeder. Verweerd door de kloof van Uruguay tussen rijk en arm en gefascineerd door de Cubaanse revolutie van 1959, zocht hij politieke verandering door guerrillaoorlogvoering.
“Tegen het begin van de jaren zestig was Mujica een van de vele jonge mensen die gewapende strijd vonden, van wenselijk tot onvermijdelijk,” zei Brum. “Dus het idee van, zoals Che Guevara, het oppakken van een pistool en het bewerkstelligen van sociale verandering en politieke verandering – hier, op dit moment – viel hij daarin.”
Mujica trad toe tot de National Liberation Movement, een rebellengroep die algemeen bekend staat als de Tupamaros. De leden voerden bomaanslagen, bankovervallen en ontvoeringen uit en bezetten in 1969 kort de Uruguayaanse stad Pando. Maar de Tupamaros kwamen nooit in de buurt van het grijpen van de macht, en in 1970 werd Mujica gevangen genomen na een shoot-out met de politie waarin hij zwaar gewond raakte.
Na herstellen nam Mujica deel aan een gewaagde jailbreak. Zijn collega-Tupamaros-gevangenen bouwden een 130-voet lange tunnel naar een huis aan de overkant van de gevangenis, waardoor Mujica en 105 andere rebellen konden ontsnappen.
Maar de meeste waren snel afgerond. Mujica werd geslagen en gemarteld en hij bracht zoveel tijd door in eenzame opsluiting dat hij bevriend raakte met mieren, kikkers en ratten.
Toch gaf de gevangenis hem de tijd om na te denken – en zich te realiseren dat de rebellen meer kwaad dan goed doen. Inderdaad, rebellengeweld en chaos verzwakte de burgerregering van Uruguay en hielpen de weg effenen voor een staatsgreep van 1973 die het land in militaire dictatuur stortte.
“Wat we ons niet realiseerden, was dat wanneer je met vuur speelt, je de strijdkrachten kunt ontketenen die je niet kunt beheersen,” vertelde Mujica de Uruguayan -krant in 2020.
Mujica “bracht die jaren (in de gevangenis) door om zichzelf te onderwijzen, in een poging het politieke systeem, de wereld te begrijpen, en ook te begrijpen wie hij was”, zegt Mauricio Rabuffetti, een uruguayaanse journalist die een biografie van Mujica schreef.
Mujica werd in 1985 vrijgelaten. Tegen die tijd had de dictatuur van Uruguay plaatsgemaakt voor een democratische regering en omarmde Mujica uiteindelijk de verkiezingspolitiek.
Daarbij zegt Rabuffetti, “hij hielp ervoor te zorgen dat Uruguay een stabiel land zou worden met sterke instellingen. Hij begreep dat Uruguayanen geen gevecht wilden, maar eerder vrede en stabiliteit.”
Deze overgang werd geholpen door Mujica’s gevoel voor humor, folksy -manier en rustieke levensstijl, waardoor hij een lieveling van de nieuwsmedia maakte. Kort, grijsharig en vaak uitzag, zou hij interviews geven terwijl hij nippen aan Maté, een kruidendrank, in zijn kleine boerderij buiten de hoofdstad, Montevideo, waar hij en zijn vrouw bloemen groeiden.
“Het is een heel eenvoudig huis gemaakt van bakstenen of betonnen blokken,” zei Rabuffetti. “Het dak is gemaakt van plaatwerk. Er is een kleine keuken, een slaapkamer en een badkamer, en je kunt alles van de voordeur zien.”
Voor veel gemiddelde Uruguayanen, die het zat waren met pompeuze politici en overheidscorruptie, leek Mujica meer als een van hen. Hij werd in 1994 in het parlement gekozen, werd in 2005 benoemd tot minister van vee, landbouw en visserij en won vier jaar later het presidentschap.
Maar zelfs op het moment van zijn grootste triomf op de verkiezingsavond in 2009 weigerde de toen-74-jarige president-elect om te gloeren. In plaats daarvan verontschuldigde hij zich bij de verliezende kandidaat voor het gebruik van wat harde retoriek tijdens de campagne en beloofde: “Morgen zullen we samen lopen.”
Hoog kantoor heeft Mujica niet erg veranderd. Hij schuwde de officiële woning in Montevideo voor zijn vervallen bloemenboerderij. In plaats van een presidentiële motorcade, reed hij vaak zijn Volkswagen -kever uit 1987 om te werken. Hij kleedde zich terloops aan en schonk bijna al zijn salaris aan het goede doel.
Zijn soberheid was geen gimmick. Mujica vond dat politici als gemiddelde mensen moesten leven en vaak verklaarden dat de welgestelde in de wereld minder moet omgaan. Op de Rio de Janeiro Earth Summit in 2012 zei hij botweg tegen afgevaardigden: “Hyperconsumerism is wat de planeet vernietigt.”
In zijn schemeringjaren, naarmate de wereld meer gepolariseerd werd, keek Mujica terug op zijn eigen extremistische verleden met chagrin en goedgekeurde matiging.
“In mijn eigen tuin plant ik niet langer de zaden van haat,” zei hij in een toespraak uit 2020 die zijn pensionering van actieve politiek aankondigde. “Het leven heeft me een harde les geleerd … die haat maakt ons gewoon allemaal stom.”
