DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten – Twee piloten van de Amerikaanse marine zijn zondag boven de Rode Zee neergeschoten bij een ogenschijnlijk ‘vriendelijk vuur’-incident, aldus het Amerikaanse leger. .
Beide piloten werden levend teruggevonden nadat ze uit hun getroffen vliegtuig waren geworpen, waarbij één lichte verwondingen opliep. Maar de schietpartij onderstreept hoe gevaarlijk de Rode Zee-corridor is geworden vanwege de aanhoudende aanvallen op de scheepvaart door de door Iran gesteunde Houthi’s, ondanks Amerikaanse en Europese militaire coalities die in het gebied patrouilleren.
Het Amerikaanse leger had destijds luchtaanvallen uitgevoerd op de Houthi-rebellen in Jemen, hoewel het Centrale Commando van het Amerikaanse leger niet uitweidde over wat hun missie was en niet onmiddellijk reageerde op vragen van The Associated Press.
De neergeschoten F/A-18 was zojuist van het dek van het vliegdekschip USS Harry S. Truman gevlogen, aldus het Central Command. Op 15 december erkende het Centrale Commando dat de Truman het Midden-Oosten was binnengekomen, maar had niet gespecificeerd dat het vliegdekschip en zijn gevechtsgroep zich in de Rode Zee bevonden.
“De geleide raketkruiser USS Gettysburg, die deel uitmaakt van de USS Harry S. Truman Carrier Strike Group, schoot per ongeluk op de F/A-18”, aldus het Centraal Commando in een verklaring.
Volgens de beschrijving van het leger was het neergeschoten vliegtuig een tweezits F/A-18 Super Hornet straaljager toegewezen aan de “Red Rippers” van Strike Fighter Squadron 11 van Naval Air Station Oceana, Virginia.
Het was niet meteen duidelijk hoe de Gettysburg een F/A-18 kon aanzien voor een vijandelijk vliegtuig of raket, vooral omdat schepen in een gevechtsgroep verbonden blijven door zowel radar- als radiocommunicatie.
Het Centraal Commando zei echter dat oorlogsschepen en vliegtuigen eerder meerdere Houthi-drones en een door de rebellen gelanceerde anti-scheepskruisraket hadden neergeschoten. Inkomend vijandig vuur van de Houthi’s heeft matrozen in het verleden slechts enkele seconden de tijd gegeven om beslissingen te nemen.
Sinds de komst van de Truman hebben de VS hun luchtaanvallen op de Houthi’s en hun raketvuur in de Rode Zee en het omliggende gebied opgevoerd. De aanwezigheid van een groep Amerikaanse oorlogsschepen kan echter aanleiding geven tot nieuwe aanvallen van de rebellen, zoals wat de USS Dwight D. Eisenhower eerder dit jaar zag. Die inzet markeerde wat de marine omschreef als de meest intense strijd sinds de Tweede Wereldoorlog.
Zaterdagavond en begin zondag voerden Amerikaanse gevechtsvliegtuigen luchtaanvallen uit die Sanaa, de hoofdstad van Jemen die de Houthi’s sinds 2014 in handen hebben, deden schudden. Het Centraal Commando omschreef de aanvallen als gericht op een ‘rakettenopslagfaciliteit’ en een ‘command-and-control-faciliteit’. “zonder uit te leggen.
Door de Houthi gecontroleerde media maakten melding van stakingen in zowel Sanaa als rond de havenstad Hodeida, zonder enige informatie over slachtoffers of schade te geven. In Sanaa leken de aanvallen vooral gericht op een berghelling waarvan bekend is dat deze de thuisbasis is van militaire installaties. De Houthi’s erkenden niet dat het vliegtuig in de Rode Zee was neergeschoten.
De Houthi’s hebben ongeveer 100 koopvaardijschepen met raketten en drones aangevallen sinds de oorlog tussen Israël en Hamas in de Gazastrook in oktober 2023 begon na de verrassingsaanval van Hamas op Israël, waarbij 1.200 mensen omkwamen en 250 anderen werden gegijzeld.
Het Israëlische offensief in Gaza heeft ruim 45.000 Palestijnen het leven gekost, zeggen lokale gezondheidsfunctionarissen. De telling maakt geen onderscheid tussen strijders en burgers.
De Houthi’s hebben één schip in beslag genomen en twee tot zinken gebracht in een campagne waarbij ook vier matrozen omkwamen. Andere raketten en drones zijn ofwel onderschept door afzonderlijke door de VS en Europa geleide coalities in de Rode Zee, ofwel zijn er niet in geslaagd hun doelen te bereiken, waaronder ook westerse militaire schepen.
De rebellen beweren dat zij zich richten op schepen die verbonden zijn met Israël, de VS of het Verenigd Koninkrijk om een einde te maken aan de Israëlische campagne tegen Hamas in Gaza. Veel van de aangevallen schepen hebben echter weinig of geen verband met het conflict, waaronder enkele die op weg zijn naar Iran.
De Houthi’s richten zich ook steeds vaker op Israël zelf met drones en raketten, resulterend in vergeldingsacties met Israëlische luchtaanvallen.
