Op de borden bij Nippon Steel staat: ‘De wereld door staal’, wat onderstreept waarom de grootste staalproducent van Japan zijn bod van $15 miljard om US Steel over te nemen voortzet.
“We kunnen niet verwachten dat de vraag in Japan zal groeien als de bevolking afneemt. We moeten investeren in productie die tot groei leidt”, zei een bedrijfsfunctionaris, Masato Suzuki, vrijdag terwijl hij verslaggevers een kijkje gaf in een Nippon Steel-fabriek in de prefectuur Ibaraki, ten noorden van Tokio.
Nippon Steel Corp. heeft zijn ogen gericht op India, Zuidoost-Azië en de VS, aldus Suzuki. Ongeveer 70% van de productie van de fabriek wordt geëxporteerd.
Het in Tokio gevestigde bedrijf blijft optimistisch, hoewel de deal wordt tegengewerkt door de nieuwgekozen president Donald Trump, president Joe Biden en Amerikaanse staalarbeiders.
Tijdens de rondleiding rolden platen staal, gloeiend oranje bij meer dan 1000 graden Celsius (1800 Fahrenheit), door de holle plant en werden gigantische spoelen van superdun staal.
Ambtenaren van Nippon Steel hebben geen details bekendgemaakt over de mooie technologie die volgens hen de geplande overname US Steel zou opleveren.
Volgens de voorgestelde deal, voor het eerst aangekondigd in 2023, zou US Steel zijn naam en het hoofdkantoor in Pittsburgh, Pennsylvania behouden en een dochteronderneming worden van Nippon Steel.
Nippon Steel heeft al productiefaciliteiten in de VS en Mexico, China en Zuidoost-Azië. Het levert aan de beste autofabrikanten ter wereld, waaronder Toyota Motor Corp., en maakt staal voor spoorwegen, pijpleidingen, apparaten en wolkenkrabbers.
De Amerikaanse staalindustrie is afgenomen, omdat Chinese staalproducenten de markt zijn gaan domineren. Japan wil de decennia-oude veiligheids- en politieke alliantie tussen de VS en Japan benutten om de overname af te ronden, maar de vooruitzichten zijn onzeker.
In september besloot een arbitragecommissie, gezamenlijk gekozen door US Steel en United Steelworkers, dat de voorgestelde overname doorgang kon vinden.
Maar de vakbond United Steelworkers, die 1,2 miljoen leden telt, heeft bezwaar gemaakt, onder verwijzing naar zorgen over banenverlies en contractvoorwaarden.
De vakbond heeft de plannen van Nippon Steel om productielocaties over te dragen in twijfel getrokken en de zorgen over de nationale veiligheid en binnenlandse toeleveringsketens.
Toen haar om commentaar werd gevraagd, verwees zij naar een recente brief aan haar leden.
“Als vakbond is onze voornaamste zorg de toekomst van onze banen en de gemeenschappen waarin we leven en werken – niet alleen dit jaar, maar ook voor de nabije toekomst. We hebben in het verleden banenverlies gezien en we moeten er alles aan doen om dit in de toekomst te voorkomen”, aldus de brief, mede ondertekend door Mike Millsap, voorzitter van de onderhandelingscommissie, en de internationale president, David McCall.
“Hoewel Japan een politieke bondgenoot is, is het ook een economische concurrent, een concurrent die keer op keer heeft bewezen bereid te zijn zijn staalindustrie ten koste van ons te promoten”, aldus de vakbond.
Nippon Steel belooft “de erfenis” van US Steel te behouden en banen, pensioenen en uitkeringen te beschermen, en belooft dat er geen ontslagen of fabriekssluitingen zullen plaatsvinden.
Volgens Nippon Steel zal de deal naar verwachting een economische impuls voor de regio opleveren van bijna 1 miljard dollar in de eerste twee jaar, tot 5.000 banen in de bouw creëren en bijna 40 miljoen dollar aan staats- en lokale belastingen genereren.
William W. Grimes, hoogleraar internationale betrekkingen en politieke wetenschappen aan de Universiteit van Boston, zei dat de inzet van Nippon Steel om de Amerikaanse staalfabrieken draaiende te houden de Amerikaanse productie van speciaal staal zou helpen behouden. Nippon Steel heeft ook investeringen beloofd om de fabrieken concurrerender te maken.
Er is geen militair gevoelige technologie die Nippon Steel uit de VS zou kunnen overnemen, en de VS vertrouwen op staal dat wordt geproduceerd in geallieerde landen, waaronder Japan, zei Grimes.
“Als Japanse bedrijven er een les uit trekken, zou het moeten zijn om vakbonden en lokale politici vroeg in het proces te betrekken”, zei hij.
