LAGOS, Nigeria – Het grootste vluchtelingenkamp van Soedan – waar minstens een half miljoen mensen verblijven, van wie er duizenden honger lijden – wordt al twee weken bijna dagelijks aangevallen door artilleriebeschietingen. Volgens lokale media zijn in het Zamzam-kamp in de door Soedan belegerde westelijke regio Darfur ruim 80 mensen gedood en bijna 400 gewond geraakt.
Ontheemden die in het kamp verblijven en hulpgroepen, waaronder Artsen Zonder Grenzen (AZG), geven de schuld aan de Rapid Support Forces of RSF, de Soedanese paramilitaire groepering die sinds april 2023 verwikkeld is in een brute burgeroorlog met het Soedanese leger.
De belegering heeft geleid tot een nieuwe humanitaire catastrofe, waarbij de aanvallen de toch al zeer beperkte hoeveelheden hulp aan Zamzam verhinderden en de weinige medische voorzieningen overweldigd raakten. Het markeert een alarmerend keerpunt in een regio die overspoeld wordt door geweld en wreedheden tegen burgers, met steeds meer bewijzen van lokale en internationale mensenrechtengroeperingen van etnische zuiveringen gepleegd door de RSF in Darfur.
Hoewel het land wordt overschaduwd door oorlogen in het Midden-Oosten en Oekraïne, heeft het twintig maanden durende conflict in Soedan volgens sommige schattingen maar liefst 150.000 mensen het leven gekost. Het heeft geleid tot de ergste ontheemdingscrisis ter wereld, die 1 op de 5 van de vooroorlogse bevolking van het land treft. De VS behoren tot degenen die de RSF beschuldigen van etnische zuiveringen, en beschuldigen ook het Soedanese leger van oorlogsmisdaden. In een verklaring van afgelopen december zei minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken: “Sinds het uitbreken van de gevechten op 15 april hebben de Soedanese strijdkrachten (SAF) en de Rapid Support Forces (RSF) gruwelijk geweld, dood en vernietiging in heel Soedan ontketend. Burgers hebben de dupe van dit onnodige conflict.”
Soedan wordt ondertussen geconfronteerd met ongekende hongerniveaus, waarbij volgens de Verenigde Naties 26 miljoen mensen zich op “crisisniveau” bevinden. Het Zamzam-kamp is de enige plek ter wereld waar hongersnood heeft plaatsgevonden officieel verklaard.
Vrijdag zei VN-secretaris-generaal António Guterres riep op tot een “onmiddellijk staakt-het-vuren” in Soedan. Vredesbesprekingen zijn tot nu toe mislukt. Tijdens een bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad op donderdag beschuldigde de vertegenwoordiger van Soedan de Verenigde Arabische Emiraten ervan de RSF te steunen, iets wat de VAE krachtig heeft ontkend.
Er zijn slechts twee internationale hulpgroepen actief in Zamzam
Vóór vorig jaar woonden er 120.000 mensen in het Zamzam-kamp. Sindsdien is de bevolking gestegen tot minstens 500.000, met mogelijk zelfs een miljoen mensen, zegt de hulpgroep Relief International. De meeste doden en gewonden in het kamp zijn het slachtoffer geworden van beschietingen, zeggen hulpgroepen en deskundigen die de aanslagen onderzoeken. Artsen hebben kinderen vanaf vier jaar behandeld voor schotwonden en trauma.
“Patiënten en medisch personeel verlaten het kamp en proberen te vluchten voor hun leven”, zei Artsen Zonder Grenzen eerder deze maand in een verklaring. “Niet alleen hebben mensen honger geleden, maar ze worden nu ook gebombardeerd.”
Artsen zonder Grenzen en Relief International zijn de enige twee internationale hulporganisaties die nog permanent in het kamp gevestigd zijn.
“We kunnen geen ingewikkelde traumagevallen behandelen die een operatie vereisen”, zegt Melanie Kempster, Global Health and Nutrition Director bij Relief International. Verschillende kritieke gevallen blijven onbehandeld, zei ze.
“We moeten deze gevallen doorverwijzen naar het enige functionele ziekenhuis in El Fasher”, een belegerde stad vijftien kilometer verderop, zei ze. “Maar dat is echt gevaarlijk. Conflicterende partijen houden posities dicht bij de ingang van het kamp en aan de enige uitvalsweg naar dat ziekenhuis.”
Een chauffeur van Relief International kwam eerder dit jaar om het leven toen hij naar het ziekenhuis reed.
De RSF heeft ontkend het humanitaire kamp aan te vallen, wat een oorlogsmisdaad zou zijn. Maar RSF-vertegenwoordigers hebben het conflict rond Zamzam gerechtvaardigd en benadrukken dat de strijd gericht is tegen gewapende groepen die naast het Soedanese leger opereren.
In filmmateriaal Gepost eerder deze maand door lokale Soedanese media en geverifieerd door NPR, reageerden ontheemden angstig na een aanval op het kamp, waarbij auto’s en hutten werden vernield.
“Dit is geen militair kamp”, riep iemand. ‘Het is geen kamp voor gewapende bewegingen. Dit is de thuisbasis van een ontheemde burger. Het bloed van een onschuldig persoon.’
De huidige aanvallen hebben de wanhoop van de Zamzam-bewoners vergroot
Het Zamzam-kamp werd twintig jaar geleden gevormd om tienduizenden mensen te huisvesten die ontheemd waren geraakt tijdens de genocide in Darfur, waar grotendeels Arabische milities, gesteund door de Soedanese regering, een offensief lanceerden tegen rebellengroepen in de regio. Volgens Human Rights Watch zijn tussen 2003 en 2005 ruim 200.000 mensen, voornamelijk burgers uit Darfur, vermoord. De dominante militiegroep die verantwoordelijk was voor wreedheden was de Arabische Janjaweed-militie, die later uitgroeide tot de RSF.
Sinds het uitbreken van de oorlog vorig jaar heeft de RSF Darfur doorkruist en bijna de hele regio gecontroleerd. Het land wordt beschuldigd van wijdverbreide wreedheden, waaronder seksueel geweld, tegen lokale etnische groepen, een weerspiegeling van het geweld dat tijdens de genocide werd waargenomen.
In de loop van tientallen jaren is de locatie uitgegroeid tot een vorm van stad, waar permanent vluchtelingen van de genocide in Darfur en mensen die ontheemd zijn door recenter geweld, worden gehuisvest. Tenten en schuilplaatsen zijn geleidelijk vervangen door permanente constructies, waaronder huizen, ziekenhuizen en scholen.
Maar door de huidige oorlog is de humanitaire situatie in het kamp verslechterd, wat heeft geleid tot de officiële bevestiging van de hongersnood in augustus. Tienduizenden lijden honger en ondervoeding, waarbij volgens hulpgroepen bijna dagelijks kinderen sterven. Velen zijn gedwongen pindadoppen en veevoer te eten dat bekend staat als ‘abbaz’ en dat grotendeels uit gras bestaat.
De beschietingen van de afgelopen weken hebben de wanhoop alleen maar vergroot. Artsen van Artsen Zonder Grenzen en Relief International spraken vanuit het kamp en El Fasher met NPR op voorwaarde van anonimiteit, uit angst voor represailles van de RSF. Eén arts in Zamzam zei dat de enorme verwondingen de weinige medische hulp die ze konden bieden, te boven gingen.
“We missen basisuitrusting, zelfs jodium”, zei hij.
Een andere arts omschreef de huidige situatie als ‘een ramp’.
“Ik wil dat de wereld ons hoort, dat ze snel antwoord krijgt, dat ze ons helpt uit deze crisis te komen”, zei deze dokter.
Mensen die proberen te ontsnappen uit het gebied rond Zamzam komen vaak vast te zitten
Vorige week vluchtte dezelfde arts voor de beschietingen in Zamzam naar El Fasher, de laatste grote stad in de regio Darfur die niet onder controle stond van de RSF. Het is de thuisbasis van bijna 1 miljoen mensen. De aanvallen op Zamzam zijn een voortzetting van een langdurige belegering van El Fasher, waarvan de meeste RSF-strijders in de omgeving al enkele maanden geblokkeerd zijn. Het enige functionerende ziekenhuis van de stad is herhaaldelijk aangevallen, meest recentelijk door een drone-aanval waarvan de RSF de schuld kreeg, waarbij minstens negen mensen om het leven kwamen.
De aanval op de regio heeft ertoe geleid dat duizenden zowel El Fasher als Zamzam zijn ontvlucht en gevaarlijke reizen te voet hebben ondernomen, waarbij ze het risico liepen in het conflict terecht te komen om veiliger steden te bereiken die ruim 65 kilometer verderop liggen. Maar de meesten zitten feitelijk vast, aangezien RSF-troepen op de meeste hoofdwegen zijn gestationeerd.
“Het is een ‘kill box’”, zegt Nathaniel Raymond, uitvoerend directeur van het Humanitarian Research Lab van Yale University, dat het conflict in de gaten houdt. Mensen uit Zamzam zijn gedwongen te vluchten naar het zuiden, naar RSF-posities, zei hij, of naar een woestijnachtige omgeving, waar ze het risico lopen te verhongeren.
“We kunnen vanuit de ruimte mensen zien die onder bomen aan de kant van de weg kamperen”, zei hij, verwijzend naar satellietbeelden die door zijn groep waren geanalyseerd. “Ze gaan uit de koekenpan en het vuur in.”
De meeste vluchtelingen kampen al met extreme fysieke problemen, zei hij.
“Je moet visueel bedenken hoe deze mensen eruit zien”, zei Raymond. “Ze hebben een verzwakt immuunsysteem. Velen van hen zijn begonnen aandoeningen te ontwikkelen waarbij hun lichaam hun eigen spieren begint op te nemen. Je hebt een situatie waarin zelfs een huidinfectie hen kan doden.”
Er is nieuw bewijs van mogelijke steun van de VAE aan de RSF
Er blijven bewijzen verschijnen van de aanval van de RSF, waaronder de invloed van buitenlandse mogendheden die de oorlog zouden aanwakkeren, waaronder Rusland, Iran en Saoedi-Arabië. De wapenstroom naar Soedan gaat door, ondanks een wapenembargo van de VN-Veiligheidsraad tegen het land tot september 2025.
Maar de kritiek concentreerde zich vooral op de vermeende rol van de VAE. In een rapport Vorige week gepubliceerd door het Yale Humanitarian Research Lab ontdekten onderzoekers dat het Zamzam-kamp en El Fasher werden beschoten door artilleriekanonnen die 35 kilometer ten noordoosten van Zamzam waren gestationeerd. Het exacte wapen dat wordt gebruikt is een AH4 155 mm houwitser, geproduceerd door een wapenfabrikant in China, aldus de onderzoekers. Volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Defensie, beoordeeld door Yale HRL, zijn de VAE het enige bekende land dat dit wapen heeft gekocht.
“Dit is een van de belangrijkste aanwijzingen tot nu toe voor mogelijke directe steun van de VAE aan de RSF”, zei Raymond. “Het is bekend dat niemand anders dan China dit heeft.”
Deze week zei Brett McGurk, coördinator van het Witte Huis voor het Midden-Oosten en Noord-Afrika, tegen de Amerikaanse senator Chris Van Hollen, een democraat uit Maryland en lid van de commissie voor buitenlandse betrekkingen van de Senaat: dat de VAE de regering-Biden hebben geïnformeerd dat “ze nu geen wapens overdragen aan de RSF en dat in de toekomst ook niet zullen doen.”
