PALM BEACH, Florida – De Verenigde Staten zullen de hulp aan Colombia terugschroeven en tarieven op zijn exporten instellen omdat de leider van het land, Gustavo Petro, “niets doet om de drugsproductie te stoppen”, zei president Donald Trump zondag, waardoor de wrijving tussen Washington en een van zijn nauwste bondgenoten in Latijns-Amerika escaleert.
In een bericht op sociale media noemde Trump Petro “een illegale drugsleider” die “laag gewaardeerd en zeer impopulair” is. De Republikeinse president waarschuwde dat Petro de drugsoperaties ‘beter zou kunnen afsluiten’, anders zullen de Verenigde Staten ze voor hem afsluiten, en dat zal niet netjes gebeuren.
Later op de dag vertelde Trump aan verslaggevers aan boord van de Air Force One dat Colombia “geen strijd tegen drugs heeft” en “ze zijn een machine voor de productie van medicijnen” met “een gek” als president. Hij zei dat hij maandag nieuwe tarieven zou aankondigen.
Minister van Defensie Pete Hegseth kondigde ook de laatste Amerikaanse aanval aan op een schip dat naar verluidt ‘substantiële hoeveelheden verdovende middelen’ aan boord had.
Hij zei dat het schip banden had met een Colombiaanse rebellengroep – het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) – die in conflict was met de regering van Petro. Hij leverde geen enkel bewijs voor zijn beweringen, maar hij deelde vrijdag een korte videoclip van een boot die in vlammen opging na een explosie.
Petro, die op sociale media net zo luidruchtig kan zijn als zijn Amerikaanse tegenhanger, verwierp de beschuldigingen van Trump en verdedigde zijn werk ter bestrijding van verdovende middelen in Colombia, ’s werelds grootste exporteur van cocaïne.
‘Proberen de vrede in Colombia te bevorderen is geen drugshandelaar zijn’, schreef Petro. Hij suggereerde dat Trump werd misleid door zijn adviseurs, beschreef zichzelf als ‘de belangrijkste vijand’ van drugs in zijn land en zei dat Trump ‘onbeleefd en onwetend was tegenover Colombia’.
Het Colombiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken omschreef de verklaring van Trump als een “directe bedreiging voor de nationale soevereiniteit door een illegale interventie op Colombiaans grondgebied voor te stellen.” Minister van Defensie Pedro Sánchez vertelde verslaggevers dat het land “al zijn capaciteiten heeft gebruikt en ook mannen en vrouwen heeft verloren die strijden tegen de drugshandel.”
De nieuwste kant van Trump tegen Petro roept de mogelijkheid op van een zich uitbreidende botsing in Latijns-Amerika, waar de VS de druk op buurland Venezuela en zijn leider, Nicolás Maduro, al hebben opgevoerd.
Amerikaanse marineschepen, straaljagers en drones worden in de regio ingezet voor wat de regering heeft omschreven als een ‘gewapend conflict’ met drugskartels. Trump gaf ook toestemming voor geheime operaties in Venezuela.
In tegenstelling tot Venezuela is Colombia al lang een bondgenoot van de VS en de grootste ontvanger van Amerikaanse hulp in de regio. Maar de cocateelt bereikte volgens de Verenigde Naties vorig jaar een recordhoogte, en er is opnieuw geweld geweest op het platteland, waar de regering jarenlang met opstandelingen heeft gevochten voordat ze tien jaar geleden een vredesakkoord bereikte.
In september beschuldigde de regering-Trump Colombia ervan niet mee te werken aan de drugsoorlog, hoewel Washington destijds afstand deed van sancties die tot bezuinigingen op de hulp zouden hebben geleid.
Colombia ontving naar schatting 230 miljoen dollar in het Amerikaanse begrotingsjaar dat eindigde op 30 september, een daling ten opzichte van de afgelopen jaren die volgens Amerikaanse cijfers de 700 miljoen dollar overschreed.
Petro, de eerste linkse president van Colombia, heeft dit jaar herhaaldelijk ruzie gehad met Trump. Petro wees aanvankelijk Amerikaanse militaire vluchten van gedeporteerde migranten af, wat ertoe leidde dat Trump met tarieven dreigde. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het Petro’s visum zou intrekken toen hij de Algemene Vergadering van de VN in New York bijwoonde, omdat hij Amerikaanse soldaten had opgedragen de bevelen van Trump te negeren.
Petro en Trump zijn het ook oneens over Amerikaanse aanvallen op boten in het Caribisch gebied. Zondag beschuldigde Petro de Amerikaanse regering van moord, verwijzend naar een staking van 16 september waarbij volgens hem een Colombiaanse man genaamd Alejandro Carranza om het leven kwam. Petro zei dat Carranza een visser was die geen banden had met de drugshandel, en dat zijn boot defect was toen hij werd geraakt.
“De Verenigde Staten zijn ons nationale grondgebied binnengevallen, hebben een raket afgevuurd om een nederige visser te doden en zijn familie en zijn kinderen vernietigd. Dit is het thuisland van Bolívar en ze vermoorden zijn kinderen met bommen”, schreef Petro op sociale media. Hij zei dat hij het kantoor van de procureur-generaal van zijn land had gevraagd om internationaal en bij Amerikaanse rechtbanken juridische procedures te starten.
Het Witte Huis en het Pentagon reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op de beschuldigingen van Petro.
Ondanks de kritiek van Petro is zijn regering van plan de Colombiaanse overlevende van een recentere Amerikaanse aanval op een onderzeeër die naar verluidt drugs vervoerde, te vervolgen.
Een andere overlevende werd gerepatrieerd naar Ecuador, waar het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat hij niet zou worden aangeklaagd nadat openbare aanklagers hem hadden ontmoet en hadden vastgesteld dat hij binnen de grenzen van het land geen misdaden had gepleegd.
Het ELN, dat volgens Hegseth het doelwit was van de staking van vrijdag, heeft lange tijd elke rol in de drugshandel ontkend en aangeboden zich te onderwerpen aan het toezicht van een internationale commissie. Het reageerde niet op de aankondiging van Hegseth. De Colombiaanse autoriteiten maken regelmatig melding van de ontmanteling van cocaïnelaboratoria en de inbeslagname van drugs die vermoedelijk toebehoorden aan de guerrillastrijders.
Er zijn sinds begin september zeven Amerikaanse stakingen geweest in de regio die volgens de regering gericht waren tegen vermeende drugshandelaren. Minstens 32 mensen zijn gedood.
Trump zei zondag dat Petro “een frisse mond richting Amerika” had. Hij klaagde dat de drugssmokkel voortduurt “ondanks grootschalige betalingen en subsidies uit de VS die niets meer zijn dan een langdurige afzetterij van Amerika.”
“VANAF VANDAAG ZULLEN DEZE BETALINGEN, OF ENIGE ANDERE VORM VAN BETALING, OF SUBSIDIES, NIET MEER AAN COLOMBIA WORDEN GEDAAN”, voegde hij eraan toe.
Elizabeth Dickinson, senior analist voor de Andesregio bij International Crisis Group, zei: “Het is verwarrend en uiterst onverstandig van de Verenigde Staten om zich van hun sterkste militaire partner in Latijns-Amerika te vervreemden op een moment waarop de spanning tussen Washington en Venezuela het hoogste punt van de afgelopen jaren heeft bereikt.”
Ze zei dat Washington en Bogota hun relatie lange tijd als fundamenteel hebben beschouwd, maar “die wijsheid wordt uit het raam gegooid, met werkelijk catastrofale gevolgen.”
Colombia verloor aanzienlijke Amerikaanse financiering toen Trump eerder dit jaar het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling schrapte. Nog meer bezuinigingen zouden de militaire samenwerking kunnen aantasten en de inspanningen om rebellengroepen te bestrijden kunnen ondermijnen.
“Als dat wordt bezuinigd, zullen we een strategisch verlies aan capaciteit zien voor het Colombiaanse leger en de politie, precies op het moment dat ze worden geconfronteerd met de grootste veiligheidscrisis in Colombia sinds meer dan tien jaar”, zei ze.
