Op vrijwel elke doordeweekse dag zitten er in het Allegheny General Hospital ongeveer een dozijn studenten samen op de tussenverdieping, met hun gezicht tegen de glazen ramen gedrukt. Hieronder werkt een chirurgisch team gekleed in scrubs en petten samen om een hartoperatie uit te voeren.
Op een recente dinsdag observeerden Carrick High Schoolers gretig een mitralisklepvervanging bij een patiënt van eind veertig. Terwijl het chirurgische team door de symfonie van openhartchirurgie beweegt, kunnen studenten vragen stellen en een close-up bekijken op het scherm in de observatieruimte.
“Wat mij echt verraste, was toen we het hart daadwerkelijk fysiek zagen”, zegt Mario Duitsland, een 16-jarige Carrick-student. “Ik had zoiets van ‘Mijn hemel!’ Ik had (niet) gedacht dat ik dat ooit in het echt zou zien.”
Alle Duitse klasgenoten juichten en waren onder de indruk toen de chirurgen de borst van de patiënt opentrokken om met de nauwgezette operatie te beginnen.
“Het was zo gaaf om te zien hoe (het hart) heel snel klopte en vervolgens te zien hoe de anesthesist er zeker van was dat de persoon nog steeds onder water was”, zegt de 17-jarige Lauren Bateman. “Het was ook heel gaaf om te zien hoe ze het hechtten om het hart te sluiten.”
Onder leiding van hun biologieleraar, Abbe Dirling, leerden de studenten van Angela Brown, directeur transplantatie en mechanische ondersteuning van de bloedsomloop bij Allegheny Health Network, over elke fase van de operatie en de cruciale rol die elk lid van het chirurgische team speelt.
Brown wees op de chirurg, de circulerende verpleegster, de scrubtechneut, de anesthesioloog, de perfusionist en de cardiothoracale collega, terwijl ze uitlegde hoeveel verschillende banen iemand naar de operatiekamer konden brengen. Onder de observatievensters leidt Dr. Masaki Tsukashita zijn team terwijl ze voldoende ruimte vrijmaken om een defecte hartklep te verwijderen en te vervangen.
De studenten verblijven in het Allegheny General Hospital als onderdeel van het observatieprogramma voor openhartoperaties van Allegheny Health Network. Volgens AHN heeft het programma sinds 2008 bijna 25.000 studenten ontvangen van 200 scholen in West-Pennsylvania, Ohio en West-Virginia. Middelbare scholen vertegenwoordigen ongeveer 80% van deze bezoeken, maar het programma biedt ook een overzicht van operaties voor medische en verpleegscholen en biomedische technologieprogramma’s.
Het doel is om studenten enthousiast te maken voor een carrière in de geneeskunde en hen kennis te laten maken met mogelijkheden die verder gaan dan de beroepen van chirurg en arts, waarvoor meer dan tien jaar opleiding nodig is.
Dr. Stephen Bailey, hartchirurg en voorzitter van de cardiovasculaire eenheid van AHN, is de arts die het programma leidt. Op de dagen dat hij het operatieteam leidt, komt hij vaak voor of na de ingreep met de studenten praten.
“Meestal begin ik met het schetsen van mijn lange opleiding, die ergens tussen de 16 en 18 jaar duurt”, zei hij. “En ik vergelijk dat met het andere uiterste: een scrub die tijdens de operatie vlak bij mijn rechterelleboog zit en die van cruciaal belang is. Dat kun je doen door de middelbare school af te ronden en een paar jaar technische school te volgen, en dan zit je middenin de mix.”
Het onder de aandacht brengen van de vele banen in de OK is één van de manieren waarop het programma de medische beroepsbevolking wil versterken. Bailey zei dat het programma een puzzelstukje is van de strategie van AHN om op creatieve wijze een aanhoudend tekort aan medische arbeidskrachten aan te pakken.
“Er is een enorme behoefte,” zei Bailey. “Bijna elke baan in de gezondheidszorg is momenteel onderbezet en we hebben mensen nodig.”
Volgens de Hospital and Healthsystem Association of Pennsylvania blijft gemiddeld 20% van het verpleegkundig ondersteunend personeel en de geregistreerde verpleegkundigen over de hele staat vacant. In de jaarlijkse personeelsenquête van de belangenorganisatie die eerder dit jaar werd gepubliceerd, voorspelde de groep dat Pennsylvania op weg is om tegen 2026 te kampen met een van de ergste tekorten aan verpleegkundigen, verpleegkundig ondersteunende professionals en aanbieders van geestelijke gezondheidszorg.
Voor Bateman bevestigde de excursie haar droom om verpleegster te worden. Ze heeft een toekomst in het Kinderziekenhuis op het oog en waardeerde de focus van het programma op de verschillende wegen die ze kon bewandelen om dat te bereiken.
Toen Brown de studenten een kunsthart liet zien en hen vertelde over innovaties die gaande zijn om het apparaat kleiner en beter beheersbaar te maken, zei Duitsland dat hij geïnspireerd was door het idee om nieuwe gezondheidstechnologieën te ontwikkelen.
“Ik wilde een SEH-verpleegkundige worden, maar dit zou ervoor kunnen zorgen dat ik mijn pad zou veranderen”, zei hij. “Het is heel mooi om te zien hoe de gezondheidszorg en de technologie zich (kunnen) ontwikkelen en verder de toekomst in gaan. Het geeft mensen meer kansen.”
Sommige studenten die het observatieprogramma doorlopen, komen als werknemer terug in het Allegheny General Hospital. Bailey zei dat hij de meeste weken iemand in de gangen tegenkomt die tijdens zijn studententijd door het observatieprogramma werd beïnvloed.
Een van die voormalige studenten is Taylor Lambright, een perfusionist in het ziekenhuis. Zij is verantwoordelijk voor het bedienen van de cardiopulmonale bypass-machine die tijdens de operatie de functies van het hart en de longen overneemt. Het was een baan waar ze nog nooit van had gehoord voordat Blackhawk High School in 2017 het uitstapje naar de observatieruimte maakte.
“Ik kwam daar aan en begon de procedure te bekijken en het eerste wat mijn aandacht trok was deze gigantische machine die verbonden was met de patiënt,” zei ze. AGH-medewerkers legden uit hoe de bypass-machine het bloed van zuurstof voorziet en het terug in het lichaam pompt – een cruciale functie die tijdens de meeste hartoperaties wordt onderbroken.
Dat zette Lambright op weg naar Carlow University, waar ze cardiovasculaire perfusie studeerde. “En nu werk ik in die OK waar ik zes of zeven jaar geleden boven zat”, zei ze.
Lambright hoopt dat het programma meer mensen kan blijven inspireren om de medische sector te betreden, waar volgens haar op veel cruciale posities een tekort aan arbeidskrachten bestaat.
“De weg naar impactvolle hartchirurgie is niet alleen 18 jaar chirurg worden,” zei ze. “Er zijn zoveel andere paden die je kunt bewandelen en toch het leven van die patiënt op tafel kunt raken.”
