Als je in het vierde jaar van het hoger onderwijs zit, denk je meestal dat het tijd is om af te studeren. Dat is de gedachte van het damesvolleybalteam van de Universiteit van Pittsburgh in het vierde jaar op rij bij de NCAA Women’s Volleyball Final Four.
De Panthers zijn er de afgelopen drie jaar niet in geslaagd voorbij de halve finales te komen. Dit jaar gaat Pitt donderdagavond in Louisville (18.30 uur, ESPN) naar de halve finales als het best gerangschikte team van het land.
Pitt-setter Rachel Fairbanks is de afgelopen vier jaar bij elk van de Final Fours van de Panthers geweest. Ze is een van de vier Panthers die dit hebben gedaan. De anderen zijn: Cat Flood, Valeria Vazguez Gomez en Emmy Klika.
Het team van dit jaar is beter voorbereid, zei Fairbanks.
“Ik denk dat ik, samen met de oudere spelers in het team, gewend ben aan dit soort situaties onder hoge druk”, zei Fairbanks woensdag in de KFC Yum! Centrum waar het kampioenschap zal plaatsvinden. “Druk is een voorrecht, dus we vinden het heerlijk om in situaties als deze te zijn.”
Bij elke nationale halve finale van dit jaar zijn er matchups voor alle conferenties. De andere halve finale is een confrontatie van de Big Ten tussen Penn State en Nebraska, nummer twee van de NCAA in 2023.
Pitt’s halve finale tegen de Universiteit van Louisville is een rematch van hun All-Atlantic Coast Conference (ACC) twee jaar geleden in Omaha.
Panthers-coach Dan Fisher zei in ’22 dat de rivaliteit tussen de Panthers en Cardinals de volleybalbekendheid van de ACC op nationaal niveau had vergroot.
“Ik denk dat onze rivaliteit was: we hebben elkaar beter gemaakt”, zei Fisher, die in zijn elfde seizoen de Panthers coacht. “Ik denk ook dat het landschap veranderd is.”
Maar niet het pad van tegenover elkaar staan.
Naast de wedstrijden in het reguliere seizoen tijdens de conferentie – die Pitt dit jaar beide keren won – ontmoetten ze elkaar vorig jaar opnieuw in het NCAA-toernooi. De Panthers ontzegden de Cardinals om door te gaan naar de Final Four in de regionale finale.
Om een volleybalterm te gebruiken: Pitt houdt ervan om ‘weg te zwaaien’, en de stad Louisville – hoofdkwartier van een van de meest gerenommeerde honkbalbedrijven – presenteerde conferentie-rivaalcoach Fisher met een onverwacht welkom: een souvenirknuppel.
‘Ik heb zojuist een hele coole Louisville-slugger-bat cadeau gekregen, waarvan ik denk dat die waarschijnlijk voor altijd in mijn kantoor zal blijven staan’, zei hij woensdag.
Twee jaar geleden erkende Louisville Cardinals-coach Dani Busboom Kelly de prille rivaliteit tussen de twee teams.
“Deze rivaliteit betekent veel”, zei ze. “Ik denk dat het onze beide programma’s zoveel sterker heeft gemaakt, en dat er veel respect is tussen onze programma’s. Dat maakt het leuk.”
Het is een lastig ticket voor de uitverkochte KFC Yum! Middelste halve finales. Maar Pitt-fan Mike Van Thiel en zijn vrouw Nair kregen kaartjes en reden dinsdag van Pittsburgh naar Louisville.
Van Thiel riep Pitt met zijn record van 33-1 – de enige nederlaag tegen SMU – uit tot het beste team onder de halve finalisten. Maar hij zet zich schrap voor een soortgelijke teleurstelling als een jaar geleden, met een verlies in de halve finale in Tampa.
Hij citeert wat hij ‘The Pitt Factor’ noemt.
“Pitt wint alleen vandaag omdat ze weten dat het meer pijn zal doen als ze morgen verliezen”, zei Van Thiel.
Een overwinning in de halve finale donderdag zou de Panthers naar de titelwedstrijd tegen Nebraska of Penn State stuwen. Vorig jaar versloegen de Huskers de Panthers in de halve finale.
Een titelwedstrijd tegen Penn State zou er een volledig Keystone State damesvolleybalkampioenschap van maken, wat nog nooit eerder is gebeurd.
Maar alleen al het behalen van de titelwedstrijd zou al een ‘diploma behalen’ zijn.
Volledig Amerikaanse Panthers
Vier Panthers werden woensdag door de American Volleyball Coaches Association uitgeroepen tot All-Americans, waardoor Pitt het enige Amerikaanse team is met drie First Team All-Americans.
De AVCA eerde spelers Olivia Babcock, Rachel Fairbanks, Torrey Stafford en Bre Kelley voor hun prestaties dit seizoen.
Babcock werd voor de tweede keer uitgeroepen tot First Team All-American nadat ze voor de eerste keer in haar carrière de onderscheidingen ACC Player of the Year en East Coast Region Player of the Year had behaald. Bovendien is ze een van de vier finalisten voor de AVCA Nationale Speler van het Jaar-prijs.
Fairbanks werd voor het tweede opeenvolgende seizoen een First Team All-American en is nu drievoudig All-American. Ze is ook een First Team All-ACC en een AVCA East Coast Region Team-speler.
Stafford staat bekend als een geweldige outside hitter en werd voor de eerste keer uitgeroepen tot First Team All-American nadat ze in haar eerstejaarsseizoen de onderscheiding Third Team All-America had behaald. Ze is voor het tweede jaar op rij lid van het First Team All-ACC en AVCA East Coast Region en leidt het land wat betreft slagpercentage onder Power Four outside hitters
Kelley verdiende voor de eerste keer de onderscheiding Second Team All-American en werd ook benoemd in het AVCA East Coast All-Region Team. Kelley is ook voor het eerst in haar carrière uitgeroepen tot First Team All-ACC-speler.
