In 1972 ontdekte de Environmental Protection Agency dat chemische bedrijven industrieel afval loosden in de rivier de Mississippi, waarvan de inwoners van Louisiana afhankelijk waren voor hun drinkwater.
Twee jaar later ontdekte het agentschap hoge concentraties van 66 chemicaliën en giftige metalen in drinkwatervoorraden afkomstig uit de rivier.
Uit een onderzoek bleek dat de kankerverwekkende stoffen in het drinkwater de hoge kankercijfers zouden kunnen veroorzaken in het gebied tussen Baton Rouge en New Orleans, dat later ‘Cancer Alley’ werd genoemd. Het antwoord was de oprichting van de Safe Drinking Water Act – de eerste federale wet die normen vaststelde voor het drinkwater van het land. Deze maand markeert de 50e verjaardag van de wetgeving, die op 16 december 1974 door president Gerald Ford tot wet werd ondertekend.
“In 1974 bestond er publieke twijfel over de kwaliteit van het drinkwater”, zegt Bruno Piggot, waarnemend assistent-beheerder voor water van de EPA. “Er waren percepties onder het publiek dat het water gewoon niet zo goed was als het had kunnen zijn.”
Twee jaar eerder werd de Clean Water Act van kracht. De monumentale wet regelde de lozingen in waterwegen, zoals de Delaware-rivier, die ooit werd omschreven als een ‘stinkende, lelijke puinhoop’. Destijds was de stad Philadelphia sterk afhankelijk van chloor om te voorkomen dat de verontreinigende stoffen in de Delaware-rivier in het drinkwater terecht zouden komen, waardoor het een slechte smaak kreeg.
Terwijl de Clean Water Act de lozingen op waterwegen reguleerde en upgrades van afvalwaterzuiveringsinstallaties vereiste, reguleerde de Safe Drinking Water Act de verontreinigende stoffen die uit de kranen van mensen stroomden door limieten vast te stellen voor bepaalde chemicaliën in drinkwater.
Na de goedkeuring van de Safe Drinking Water Act daalden de door water overgedragen ziekten sterk, nam de watermonitoring toe en werd er meer geld toegewezen om de drinkwaterzuivering te verbeteren.
“Er is gewoon veel echte vooruitgang geboekt op het gebied van vereisten, minimumnormen, monitoring die nodig is, het verzamelen van gegevens”, zegt Julian Gonzalez, senior wetgevend adviseur van de milieugroep Earthjustice. “We weten gewoon veel meer over onze waterbronnen, waar we ons water vandaan halen.”
Hoewel er veel vooruitgang is geboekt, zeggen sommige milieuactivisten dat er tekortkomingen zijn en dat er soms sprake is van een ongelijke verdeling van de hulpbronnen.
“Niet iedereen heeft in gelijke mate van deze vooruitgang geprofiteerd”, zei Gonzalez. “Het hangt er echt van af in welke gemeenschap je leeft en of ze een geschiedenis hebben waarin ze genieten van sommige van die investeringen in waterinfrastructuur.”
In 2015 woonden bijna 77 miljoen Amerikanen in regio’s met watersystemen die niet voldeden aan de veiligheidsnormen van de Safe Drinking Water Act. Pennsylvania en New Jersey behoorden tot de top vijf van staten wat betreft overtredingen, gemeten naar bevolkingsomvang.
“In gemeenschappen met lage inkomens, in zwarte gemeenschappen en tribale gemeenschappen maken ze zich meer zorgen over hun water dan de meeste mensen,” zei Gonzalez. “En ze hebben gelijk als ze zich meer zorgen maken, omdat de kans groter is dat hun water vervuild is. Het is waarschijnlijker dat ze op plaatsen wonen waar het lokale openbare watersysteem overtredingen van de Safe Drinking Water Act kent.”
De afgelopen vier jaar is er aanzienlijke vooruitgang geboekt op het gebied van de verbetering van het drinkwater. De regering van president Joe Biden heeft de komende tien jaar meer dan 50 miljard dollar geïnvesteerd in het verwijderen van loden leidingen, het verbeteren van de afvalwaterinfrastructuur en het verwijderen van giftige verontreinigingen zoals PFAS.
De EPA vereist nu dat waterleveranciers de zogenaamde ‘forever chemicaliën’ tot bijna nul terugbrengen. De chemicaliën, die in honderden alledaagse producten voorkomen, zijn in verband gebracht met ernstige gezondheidsproblemen, waaronder sommige vormen van kanker.
Piggot van de EPA zei dat de Safe Drinking Water Act de weg vrijmaakte voor het agentschap om strengere regels voor PFAS in drinkwater te implementeren.
“Het werk dat dit jaar is gedaan om nieuwe, ongelooflijk beschermende normen voor drinkwater uit PFAS in te voeren, en de regelgeving die ervoor zorgde dat alle gemeenschappen in het hele land hun belangrijkste servicelijnen binnen tien jaar vervangen, vallen volledig binnen het raamwerk van de Safe Drinking Water Act”, zei hij. “De Safe Drinking Water Act heeft, als je wilt, de verkeersregels vastgelegd, het proces waarmee we beslissen of we moeten reguleren, en vervolgens op welke niveaus we moeten reguleren.”
Joe Manko, die in 1974 de regionale raadsman van de EPA was voor Pennsylvania en verschillende andere staten aan de oostkust, zei dat de betekenis van de Safe Drinking Water Act tot op de dag van vandaag voortduurt.
“Het is steeds belangrijker geworden in de zin dat ze meer verontreinigende stoffen hebben gevonden waar ze in de jaren zeventig nog niet van wisten,” zei Manko.
Nicholas DeBenedictis, die in 1974 voor de EPA in de regio Philadelphia werkte, zei dat hij gelooft dat het drinkwater in de regio het veiligste ooit is geweest.
“Ik denk dat het waarschijnlijk net zo goed is als waar dan ook in het land”, zegt DeBenedictis, die van 1993 tot 2015 voorzitter en CEO van Aqua America was.
Het betalen voor de dure infrastructuur die nodig is om aan de nieuwe EPA-normen te voldoen blijft echter een uitdaging, en gemeenten moeten beslissen hoe ze prioriteit moeten geven aan upgrades als ze willen voorkomen dat de lasten op de belastingbetalers worden afgewenteld, zei hij.
De EPA reguleert nu meer dan 90 verontreinigende stoffen in drinkwater, maar de meeste van deze voorschriften zijn meer dan 25 jaar geleden vastgesteld. Het agentschap is door sommige milieuactivisten bekritiseerd omdat het zo lang heeft gewacht met het stellen van afdwingbare limieten voor de hoeveelheid PFAS die in drinkwater is toegestaan.
Tegenwoordig roept Earthjustice op tot nieuwe wijzigingen in de wet die de EPA in staat zouden stellen verontreinigende stoffen vaker te reguleren, en tot sterkere handhaving van de wet.
Ook de toekomst van de drinkwaterregelgeving onder de regering-Trump blijft onzeker. Hoewel de nieuwgekozen president Donald Trump onder zijn leiding de “schoonste lucht en het schoonste water ter wereld” heeft beloofd, vrezen milieuactivisten dat de inspanningen om het publiek tegen PFAS en lood te beschermen, kunnen worden ingeperkt.
Gonzalez van Earthjustice zei dat hij zich zorgen maakt dat de nieuwe regering-Trump de middelen van de EPA zou kunnen bezuinigen.
“(Het zal) moeilijker worden als de EPA minder financiering heeft, als de regionale kantoren waarvan de EPA afhankelijk is om onderzoeken te doen, minder financiering hebben om hun onderzoeken uit te voeren,” zei hij. “Ik verwacht volledig dat deze regering, evenals hun bondgenoten in het Congres, zullen proberen het veel moeilijker te maken voor de EPA om haar werk te doen, en voor staten om hun werk te doen, en voor steden om hun werk te doen.”
