Voor Pittsburghers van een bepaalde leeftijd is de kunsttentoonstelling “Pittsburgh’s Avant-Garde” een herinnering aan de geschiedenis. Voor iedereen die jonger is, is het een tijdcapsule van de artistieke rijkdom van de stad.
De show van het Irma Freeman Center for Imagination toont werken van 60 van de meest opmerkelijke kunstenaars die de afgelopen generaties in de stad hebben gewerkt, daterend uit de jaren zestig.
Wanneer je het kunstcentrum Bloomfield binnengaat, word je begroet door een visionaire quilt van Ruth Bedeian, een speels zelfportret van Robert Qualters, een abstract beeldhouwwerk van Thad Mosely, een levensgrote Cheryl Capezutti tweevoeter gemaakt van pluisjes, en een karakteristiek korrelig sculpturale assemblage van wijlen James Shipman.
En dat zijn nog maar enkele van de werken in de voorkamer van het Centrum. In de achterkamer zijn er nog tientallen meer te zien, van een van Ryder Henry’s retro-futuristische ruimteschepen gemaakt van hergebruikte materialen tot een keramisch stuk van Laura Jean McLaughlin, een verbijsterend abstract schilderij van wijlen Jim Dugas, en Tim Kaulens kleinschalige sculptuur van een enkele van zijn iconische straatkunstganzen.
Omdat de meeste stukken uit de afgelopen tien jaar dateren, is de tentoonstelling technisch gezien geen retrospectief. Freeman Center-oprichter Sheila Ali, die het cureerde, liet de kunstenaars (of hun landgoederen) elk één werk uitkiezen om hen te vertegenwoordigen.
Maar het grotere punt, zegt Ali, is het herinneren van het tijdperk of de verschillende tijdperken waarin deze kunstenaars opkwamen en hielpen definiëren wat kunst maken in Pittsburgh zou kunnen zijn. De tentoonstelling is een aanvulling op en een teaser voor een gelijknamig boekproject over 60 jaar lokale kunst.
Dat project kwam voort uit Ali’s serie ‘Pittsburgh by Pittsburgh Artists’-shows in de galerie. Haar plan om een catalogus met werk uit die shows te publiceren groeide uit tot iets ambitieuzers. Zes jaar werk volgde.
De tentoonstelling, die op 6 december met een grote receptie werd geopend, blijft tot maart staan. Daartussenin vindt een reeks lezingen en praktische workshops plaats, die in februari culmineren in de publicatie (datum nog bekend te maken) van een enorme hardback met honderden afbeeldingen van alle kunstenaars in de tentoonstelling en meer, plus teksten uit zowel gelijktijdige bronnen als andere bronnen. nieuwe geschriften. (Volledige openbaarmaking: een van de vele stukken in het boek is mijn Soest Nu-hoofdverhaal uit 2019 over autodidactisch kunstenaar Chuck Barr.)
Ali groeide op in Pittsburgh en maakte in de jaren ’80 kennis met de alternatieve kunstscene; in 2009 lanceerde ze het Freeman Center, vernoemd naar haar overleden grootmoeder, een productieve autodidactische kunstenaar.
Ze erkent dat haar eigen smaak en ervaring het raamwerk vormen voor zowel boek als tentoonstelling.
“De meeste mensen in de show hebben hier hun eigen shows gehad”, zegt ze. Met andere woorden, veel van hen kende ze al, en in de loop van haar onderzoek ontmoette ze de meeste anderen. De oudste kunstenaars vertegenwoordigen een tijd die voorbijgaat.
“Terwijl ik aan dit project bezig was, zijn zeven mensen gestorven”, zegt ze. Vele anderen zijn in de zeventig of tachtig.
Ali verwacht kritiek op kunstenaars die niet in de tentoonstelling of het boek voorkomen, en zelfs op sommigen die dat wel zijn.
En inderdaad, critici die beweren dat sommige werken niet ‘avant-garde’ zijn, hebben daar een argument voor: ze verlegden niet allemaal de grenzen van vorm of inhoud, zelfs niet in de tijd dat ze voor het eerst werden gemaakt.
Maar zoals Ali over het boek zegt: “Dit is geen encyclopedie.”
Ze merkt de aanwezigheid op van kunstenaars als wijlen Joan Brindle, wiens werk te zien was in de allereerste Freeman Center-tentoonstelling – de eerste keer, zei Ali, dat het sinds de jaren ’70 werd tentoongesteld.
“Ik vind het gewoon heel leuk om rekwisieten te geven aan mensen die het niet hebben gekregen, maar het wel verdienen”, zei ze.
