De toekomst van de regulering van watervervuiling in Pennsylvania is troebel na een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof die de autoriteit van het Environmental Protection Agency heeft verkleind.
In een 5-4 uitspraak eerder deze maand heeft de rechtbank bepaald dat de EPA geen ‘eindresultaat’-bepalingen kan opleggen in vergunningen die watervervuiling reguleren.
De zaak kwam tot stand toen San Francisco de EPA aanklaagde over ontslagvergunningen voor het gecombineerde rioolsysteem van de stad, dat zowel sanitair afval als regenwater draagt. Gecombineerde rioolsystemen komen veel voor in oudere steden in Pennsylvania, waaronder Lancaster en Harrisburg. Tijdens zware regenval kan het afval overstroomen in waterlichamen.
San Francisco betoogde het verbod op EPA op ontslag die bijdraagt aan “een schending van een toepasselijke standaard van de waterkwaliteit” voor het ontvangen van water was onwettig onder de Clean Water Act.
De stad zei dat de wet toestaat dat de EPA specifieke limieten oplegt aan verontreinigende stoffen, maar om geen vergunninghouders te houden die verantwoordelijk zijn voor de algehele kwaliteit van het water dat de ontslag ontvangt.
Het Hooggerechtshof was het akkoord.
Milieugroepen zeggen dat de uitspraak onzekerheid introduceert die de waterkwaliteit bedreigt.
“Het probleem is naar mijn mening met deze beslissing dat het niet veel begeleiding geeft over wat te doen,” zei Abby Jones, vice -president van juridisch en beleid bij Pennfuture. “Het zegt gewoon dit soort verhalende, brede waterkwaliteit ‘eindresultaat’ vereiste – je kunt die niet meer hebben. Het zegt niets over wat het zou kunnen vervangen.”
Lancaster City staat onder een toestemmingsbesluit van 2017 met de EPA om rioleringsoverstromen naar de rivier de Conestoga aan te pakken.
Amber Strazzo Righter, communicatiemanager in het kantoor van de burgemeester van Lancaster, zei dat ze geen commentaar geven op de zaak San Francisco of hoe dit de stad kan beïnvloeden.
De riolen van Harrisburg zijn uitstroom naar de Susquehanna -rivier.
Capital Region Water, de autoriteit die de water- en rioolsystemen exploiteert voor Harrisburg en het omliggende gebied, zei dat de uitspraak een laag van onzekerheid verwijdert.
“Tot nu toe konden de EPA- en overheidsinstanties brede eisen voor eindresultaten invoegen in vergunningen, maar geen richting opnemen over hoe deze doelen te bereiken, zei externe zakenmanager Rebecca Patterson.
Ze zei dat er wordt verwacht dat ontslaglimieten en verhalende bepalingen veel strikt moeten worden geschreven om de doelen te bereiken die in eerdere vergunningen zijn gesteld.
“CRW zal onze onlangs uitgegeven (National Pollutant Draai Draai Elimination System) vergunning moeten herzien en het toestemmingsbesluit waar we momenteel onder opereren om te bepalen of er brede, eindresultaatvereisten zijn die deze uitspraak zal beïnvloeden. Dit zal enige tijd duren,” zei Patterson.
Het ministerie van Milieubescherming van het ministerie van Milieu heeft onder de Clean Water Act toegestaan, gedelegeerd van het federale niveau. De DEP reageerde niet op een verzoek om commentaar over de uitspraak.
Veel soorten entiteiten hebben een NPDES -vergunning nodig, waaronder afvalwaterzuiveringsinstallaties, energiecentrales en stortplaatsen.
Jones zei dat ze verwacht dat toegestane entiteiten en de DEP zullen kammen via hun vergunningen en toestemmingsbesluiten om te zien of de uitspraak de taal in die documenten beïnvloedt.
Hoewel industriële groepen de uitspraak als een overwinning hebben opgeëist, zei Jones dat ze niet gelooft dat bedrijven de voorkeur geven aan vergunningen die te scriptief zijn.
“Het goede van de normen van de verhalende waterkwaliteit is dat het de faciliteit in staat stelt om erachter te komen hoe ze het beste kunnen worden op basis van hun kosten en de manier waarop hun faciliteiten werken,” zei Jones.
Jones zei dat het waarschijnlijk zijn dat er meer rechtszaken zullen ontstaan, omdat belanghebbenden proberen de uitspraak te interpreteren en de waterkwaliteit te beschermen.
“Onder de Clean Water Act hebben we iets genaamd anti-afbraak, wat betekent dat je de waterkwaliteit niet erger kunt maken zodra je een standaard hebt bereikt,” zei Jones.
Steve Hvozdovich, Pennsylvania Campaign Director voor Clean Water Action, zei dat ze steden met gecombineerde riolen zullen bekijken om te zien of ze handelen op uitspraak van het Hooggerechtshof.
Hvozdovich zei dat vergunningen met algemene doelen regelgevers flexibiliteit kunnen geven om nieuwe problemen aan te pakken. Hij wees op een klasse van chemicaliën die bekend staan als PFAS, die jaren geleden niet in vergunningen werden meegeleverd, maar nu bekend zijn om gezondheidsproblemen te veroorzaken. PFAS, een afkorting voor perfluoralkyl- en polyfluoralkyl -stoffen, worden vaak beschreven als voor altijd chemicaliën omdat ze in staat zijn voor onbepaalde tijd in de omgeving te blijven hangen.
Milieuregelaars zijn vaak onderbezet, zei Hvozdovich. Het instellen van specifieke limieten voor elke mogelijke verontreinigende stof zal het toelaat het toelaten.
Hvozdovich zei dat hij zich zorgen maakt dat deze uitspraak slechts de laatste is in een serie van de rechtbank die het moeilijker maakt om de gezondheid en het milieu van mensen te beschermen.
“Gaat dit de deur open voor een ander beleid dat langs de lijn komt dat zal blijven terugdraaien of milieubescherming verzwakt?” Zei Hvozdovich.
