Bijgewerkt 28 maart 2025 om 00:37 AM ET
In de wereldwijde race voor kritische mineralen heeft een weinig bekend internationale agentschap al lang de sleutels vastgehouden tot een potentiële moederlode-enorme hoeveelheden metalen op de afgelegen zeebodem.
De International Seabed Authority (ISA) heeft al meer dan tien jaar gewerkt om voorschriften op te stellen voor een toekomstige diepzee-mijnindustrie. Die inspanningen zijn deze week voortgezet, terwijl onderhandelaars van over de hele wereld bijeenkwamen op het ISA -hoofdkantoor in Kingston, Jamaica.
Maar nu zegt een mijnbureau dat het van plan is vooruit te gaan – met of zonder dat rulebook.
The Metals Company, een Canadese startup, zegt dat het dit jaar goedkeuring zal zoeken om ’s werelds eerste diepzeemijn in de oostelijke Stille Oceaan te lanceren, door samen te werken met een van de weinige landen die nooit lid werden van de ISA: de Verenigde Staten.
Sommige afgevaardigden en waarnemers tijdens de ISA -bijeenkomst in Kingston veroordeelden de verhuizing en zeiden dat het zou kunnen leiden tot slecht gereguleerde mijnbouw en schade toebrengen aan de gezondheid van de oceaan.
“Dit is een wanhopige, zeer gevaarlijke aankondiging,” zei Louisa Casson, een activist bij Greenpeace International. “Het is een klap in het gezicht van internationale samenwerking.”
Gerard Barron, CEO van de Metals Company, zei dat hij de controversiële beslissing nam nadat de ISA gemiste deadlines had gemist voor het voltooien van de voorschriften. Hij hoopt dat de Trump -administratie een snellere weg kan bieden naar goedkeuring van mijnbouw.
“De VS toont zeer sterk leiderschap op een moment dat industrialisatie en banen de VS hebben verlaten,” zei Barron. “Ze moeten opnieuw opbouwen. Ze hebben metalen nodig om dat te doen.”
Waarom de oceaanbodem van de oceaan?
Wetenschappers weten weinig over de diepe zeebodem. Het grootste deel van de oceaanbodem is niet in kaart gebracht. Onderzoekers geloven dat de meeste soorten die daar wonen niet -geïdentificeerd blijven. Maar één ding is zeker: er is veel metaal daar beneden, inclusief belangrijke materialen die worden gebruikt in technologie zoals elektrische auto -batterijen.
De US Geological Survey heeft geschat dat een enkele strook van de oostelijke Stille Oceaan, bekend als de Clarion Clipperton Zone, meer nikkel, kobalt en mangaan bevat dan alle gecombineerde terrestrische reserves. Deze metalen (plus koper) zijn verbonden in aardappelvormige afzettingen genaamd polymetallische knobbeltjes, die zich meer dan miljoenen jaren vormen als mineralen in het zeewater dat rond stukjes organisch materiaal opkomt. Die knobbeltjes zijn verspreid over de zandige zeebodem van de Clarion Clipperton Zone, een gebied van ongeveer de helft van de aaneengesloten ons die tussen Hawaii en Mexico ligt.
Die knobbeltjes zijn al tientallen jaren verleidde mijnwerkers. Mijnbouwbedrijven beweren dat de diepe zeebodem een belangrijke nieuwe bron van mineralen kan bieden, onafhankelijk van China, die de levering van veel kritische mineralen regelt.
Hoe zou diepzeemijnbouw werken?
Om de knobbeltjes op te halen, zijn mijnbouwbedrijven van plan om niet -gescheurde verzamelvoertuigen naar de bodem van de oceaan te sturen. Het voertuig van het Metals Company, dat ongeveer de grootte van een schoolbus is, zou langs de zeebodem kruipen, knobbeltjes opduiken en ze door een kilometer lange verticale buis naar een schip sturen dat op het oppervlak wacht. (Sommige waarnemers beschrijven dit systeem als ’s werelds langste vacuümreiniger – maar voor kritische mineralen in plaats van stofkonijntjes.)
In 2022 voltooide het Metals Company een veldtest van dit systeem in de Clarion Clipperton Zone, die het bedrijf als succesvol beschouwde. Vervolgens wil het bedrijf toestemming om te beginnen met commerciële productie in de regio.
Na jarenlang de ISA te hebben doorgemaakt, zegt het Metals Company nu dat het eind juni “exploratielicenties en commerciële herstelvergunningen” van de Verenigde Staten zal aanvragen.
Het Congres heeft in 1980 een wet aangenomen om de mijnboevervand te reguleren, maar het metalenbedrijf zou de eerste onderneming zijn die een commerciële mijnvergunning aanvraagt.
Wat zijn de milieueffecten?
Niemand weet het zeker, omdat de diepzee-mijnbouw nooit op commerciële schaal is gedaan.
Voorstanders van zeebodem mijnbouw beweren dat het minder destructief zal zijn dan mijnbouw op het land.
Barron, de CEO van Metals Company, wijst naar Indonesië, ’s werelds toonaangevende nikkelproducent, waar mijnbouw plaatsvindt in regio’s voor biodiverse regenwoud. Hij betoogt daarentegen, de enorme, zandige vlaktes van de diepe zeebodem haven veel minder leven.
“Om de een of andere reden denken mensen dat het OK is om regenwouden op te graven om de metalen eronder te krijgen, maar we debatteren over of we deze rotsen zouden moeten oppakken die op de afzettingsvlakte zitten? Er is hier iets verpest,” zei Barron eerder deze maand in een interview met NPR.
Veel mariene wetenschappers en beleidsmakers zijn het daar niet mee eens.
Onderzoekers zeggen dat ze meer dan een dozijn manieren hebben geïdentificeerd manieren waarop zeebodem mijnbouw ecosystemen zou kunnen beschadigen. Dieren waaronder zeeponzen en anemonen groeien op de knobbeltjes, dus het verwijderen van knobbeltjes zou die habitat vernietigen. Sedimentpluimen vrijgelaten uit mijnbouwactiviteiten kunnen schade toebrengen aan wezens die zijn aangepast aan het heldere water van de diepe oceaan. Geluidsvervuiling door zeebodemwinning zou kunnen interfereren met de navigatie en communicatie van dieren.
“Ecosystemen zullen diep worden geschaad”, zegt Gina Guillén-Grillo, een Isa-afgevaardigde uit Costa Rica. “Soorten waarvan we niet eens weten dat ze zullen worden geëlimineerd, omdat we niet eens weten wat daar beneden is.”
Costa Rica is een van de ongeveer drie dozijn ISA -landen die hebben opgeroepen tot een voorzorgspauze over mijnbouwactiviteit, althans totdat de voorschriften voltooid zijn. Honderden onderzoekers hebben ook opgeroepen tot een pauze over de diepzee-mijnbouw totdat wetenschappers meer leren, wat jaren kan duren. Sommige bedrijven – waaronder autofabrikanten en technologiebedrijven zoals BMW, Volkswagen, Volvo, Google en Samsung – hebben toegezegd geen zeebodemmineralen te gebruiken.
Sommige mijnbouwbedrijven zeggen dat schade kan worden beperkt met nieuwe technologie. Een startup, onmogelijke metalen, is het ontwikkelen van een vloot van onderwaterrobots die boven de zeebodem zouden zweven, in plaats van erover te kruipen. De robots zouden mechanische armen gebruiken om knobbeltjes te plukken die geen zichtbaar leven hebben. Het bedrijf beweert dat deze methode sedimentpluimen zou elimineren en geluidsvervuiling zou verminderen, hoewel de techniek niet is getest op de extreme diepten waar mijnbouw zou optreden.
Wie beslist of de mijnbouw gebeurt?
Individuele landen reguleren de mijnbouw binnen hun exclusieve economische zones, die meestal 200 mijl van de kust uitstrekken. Een handvol is begonnen met het toestaan van de verkenning van zeebodemmineralen, waaronder Japan, de Cook Islands, Papoea -Nieuw -Guinea en Noorwegen (hoewel Noorwegen zijn vergunningsproces eind vorig jaar pauzeerde).
Maar het grootste deel van de zeebodem ligt onder de volle zee, buiten de controle van elk land. Dat is waar de ISA traditioneel jurisdictie heeft gehad.
De ISA werd in 1994 gelanceerd door het Verdrag van de Verenigde Naties inzake de wet van de zee, een verdrag inzake de grondwet voor de oceanen. Het omvat elke grote economie met een kustlijn behalve de Verenigde Staten, die het verdrag nooit hebben geratificeerd.
De ISA heeft 31 contracten verleend waarmee lidstaten (en partnerbedrijven) kunnen verkennen voor zeebodemmineralen, meestal in de Clarion Clipperton -zone. China heeft vijf van deze exploratiecontracten gemaakt – meer dan enig ander land.
Maar niemand is overgegaan van verkenning naar uitbuiting. Dat is gedeeltelijk omdat de ISA geen voorschriften heeft voltooid voor extractie op commerciële schaal. ISA -onderhandelaars hebben meer dan tien jaar besteed aan het opstellen van het mijnbouwregelboek, dat alles zal dekken, van milieuregels tot royaltybetalingen.
ISA -landen hebben het doel om de voorschriften dit jaar af te ronden. Maar belangrijke kwesties in het concept -rulebook blijven onopgelost en onderhandelaars lijken onwaarschijnlijk dat ze die deadline zullen halen.
Wat kan er daarna gebeuren?
Het is onduidelijk. Het Metals Company zei eerder dat het op 27 juni een commerciële mijnbouwvergunning van de ISA zou aanvragen. De aankondiging van donderdag gooit die aanvraag in gevaar.
Sommige waarnemers hadden zich afgevraagd of een dergelijke beweging zelfs legaal zou zijn.
“Ik maak me grote zorgen over het vooruitzicht van niet -gesanctioneerde mijnbouw die plaatsvindt in gebieden buiten het nationale jurisdictie,” zei Liz Karan, directeur van Ocean Governance bij de Pew Charitable Trusts, een non -profitorganisatie, eerder deze maand in een interview. “Dat zou in strijd zijn met het internationale recht.”
Guillén-Grillo, de afgevaardigde van Costa Rica, vertelde NPR dat de ISA enige autoriteit heeft over mijnbouw op de internationale zeebodem: “Dit is van ons en de beslissingen moeten door ons worden genomen.”
De Verenigde Staten hebben traditioneel het ISA -proces gerespecteerd als gewoon internationaal recht, en het ministerie van Buitenlandse Zaken stuurt vertegenwoordigers om ISA -vergaderingen te observeren. Meerdere Amerikaanse overheidsinstanties reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.
Na de aankondiging van het Metals Company op donderdag vertelde Barron aan NPR dat het onvolledige mijnbouwregelboek van de ISA, na meer dan een decennium van onderhandelingen, het bewijs was dat multilateralisme was mislukt.
“De wereld heeft sterk leiderschap nodig en de VS heeft dat nu. Wat gebeurt er in Kingston,” zei Barron, verwijzend naar de lopende ISA -vergaderingen, “werkt niet.”
“Ga je door en onderteken je verdrag,” zei Barron. “We zullen daar zijn.”
