Het heeft de belastingbetalers van Pennsylvania sinds 2023 meer dan 1 miljoen dollar gekost om speciale verkiezingen te houden ter vervanging van leden van de wetgevende macht die vroegtijdig hun ambt verlieten.
Het Huis en de Senaat van de staat hebben elf speciale verkiezingen gehouden tijdens de twee jaar durende zittingsperiode die zojuist is afgelopen. Redenen voor deze verkiezingen waren onder meer een overlijden, een ontslag wegens beschuldigingen van seksuele intimidatie, en wetgevers die andere banen aannamen, waaronder verschillende gekozen ambten.
Het is niet ongehoord dat er halverwege de sessie zo veel mensen vertrekken, maar deze keer waren ze bijzonder storend. De Democraten controleren het staatshuis met één enkele stem. Kamerleiders stopten hun wetgevende werk zodra er een vacature vrijkwam, wat de Republikeinen een stemvoordeel zou hebben opgeleverd.
Het prijskaartje van een miljoen dollar dekt niet de volledige kosten voor de belastingbetalers. Philadelphia hield tijdens de laatste sessie twee speciale verkiezingen, maar een woordvoerder reageerde niet op een verzoek om commentaar over de kosten. De stad heeft ook geen aanvraag ingediend om de kosten vergoed te krijgen van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Op dezelfde dag als de voorverkiezingen werden drie speciale verkiezingen gehouden, wat betekent dat er geen extra kosten waren.
Slechts twee van de tien voorgaande sessies – een tijdsbestek van twintig jaar – kenden meer bijzondere verkiezingen dan deze. Volgens gegevens van het ministerie van Buitenlandse Zaken zijn er sinds 2005 per sessie minstens vier speciale verkiezingen geweest. De uitzondering hierop is de zitting van 2007-2008, toen het State House voor het laatst een meerderheid van 102 tegen 101 had en er geen speciale verkiezingen waren.
De speciale verkiezingen van dit jaar – in combinatie met frequente onderbrekingen in de wetgevende kalender – zorgden ervoor dat wetgevers minder stemdagen hadden dan normaal.
De wetgevende macht van Pennsylvania is voltijds, maar beide kamers waren de afgelopen twee jaar ongeveer honderd dagen in Harrisburg om over wetgeving te debatteren en te stemmen.
Het State House had de afgelopen twee jaar slechts 101 stemdagen, terwijl de Senaat er 103 had. Dat is het laagste gecombineerde totaal in de afgelopen twintig jaar.
Tim Potts, voormalig medewerker van het Democratische staatshuis en nu pleitbezorger voor een goed bestuur, zei dat hij zich niet al te veel zorgen maakte over de vele recessies in de wetgevende macht. Hij ziet het vervullen van vacatures als een prioriteit, zodat mensen in elk district volledig vertegenwoordigd zijn.
Hij heeft er echter moeite mee als politici een wetgevend ambt nastreven, maar dat al snel als opstapje gebruiken. Wetgevers mogen zich bij één stemming kandidaat stellen voor twee ambten, en de praktijk creëerde twee van de vacatures die de start van de zitting in 2023 uitstelden.
“Burgers en belastingbetalers zouden niet verplicht moeten worden het streven van een overheidsfunctionaris naar een hoger of ander ambt te subsidiëren”, aldus Potts.
Er zijn nog meer vacatures in het verschiet, nu een handvol staatsvertegenwoordigers zich kandidaat stelt voor een hogere functie.
Staatsvertegenwoordiger Joshua Siegel (D., Lehigh) heeft zijn hoed in de ring gegooid om de volgende Lehigh County-bestuurder te worden, terwijl staatsvertegenwoordiger Dan Miller (D., Allegheny) heeft aangekondigd zich kandidaat te stellen voor een lokaal rechterschap.
In de Senaat trad Ryan Aument (R., Lancaster) af om staflid te worden van de verkozen GOP-senator Dave McCormick.
In een e-mail merkte Elizabeth Rementer, woordvoerder van de Democratische Kamer, op dat de kalender van de Kamer al is vastgesteld op 2025. Spreker Joanna McClinton (D., Philadelphia), die de macht heeft om de speciale verkiezingen en zittingsdagen van de Kamer te beslissen, heeft een schema vrijgegeven tot en met december 2025. met 55 stemdagen. De Senaat heeft 32 dagen gepland, maar alleen tot en met juni 2025.
“We zullen dienovereenkomstig plannen of en wanneer een lid zich kandidaat stelt voor een ander ambt en deze wint en de zetel moet worden ingevuld”, voegde Rementer eraan toe.
