De inwoners van Pennsylvania kunnen te maken krijgen met hogere elektriciteitsrekeningen als de federale toezichthouders de netwerkbeheerder van de staat niet dwingen een ‘gebroken proces’ op te lossen dat het aanbod kunstmatig beïnvloedt, zegt de regering van gouverneur Josh Shapiro.
PJM Interconnection zag de prijzen voor de energie die het aan nutsbedrijven verkoopt deze zomer omhoog schieten. Minstens één groot nutsbedrijf in Pennsylvania waarschuwt dat de maandelijkse rekeningen dit jaar als gevolg daarvan met $15 kunnen stijgen, met nog meer stijgingen in het vooruitzicht.
Shapiro stelt dat de netbeheerder de situatie kan oplossen als hij de regels voor de energieveiling verandert. Als dat niet het geval is, waarschuwt zijn klacht bij de Federal Energy Regulatory Commission, kunnen de gevolgen ernstig zijn.
“Belastingbetalers in Pennsylvania worden geconfronteerd met mogelijk de grootste onrechtvaardige vermogensoverdracht in de geschiedenis van de Amerikaanse energiemarkten”, aldus de klacht.
PJM stelt dat Shapiro’s klacht de oorzaak van de hoge energieprijzen niet aanpakt. Het echte probleem is volgens de netbeheerder de groeiende vraag en de sluiting van generatoren.
“We waarschuwen al meer dan twee jaar voor het vooruitzicht dat delen van ons land tijdens periodes van grote vraag zonder stroom kunnen komen te zitten”, zei PJM in een verklaring in reactie op de klacht van Shapiro. “Deze mogelijkheid is groter geworden, voornamelijk als gevolg van staats- en federale beleidsbeslissingen die producenten ertoe aanzetten om voortijdig met pensioen te gaan, en ook als gevolg van de ongekende en snelgroeiende bouw van datacenters.”
Om de potentiële impact van Shapiro’s klacht te begrijpen, is het belangrijk om te weten hoe energie – en energieprijzen – van het elektriciteitsnet naar uw elektriciteitsrekening stromen.
Het begint allemaal op de veiling
PJM fungeert als een marktplaats waar energieproducenten, zoals aardgas- en kolencentrales, maar ook producenten van zonne- en windenergie, hun elektriciteit op veilingen aan nutsbedrijven verkopen.
Nutsbedrijven leveren vervolgens de stroom aan woningen en bedrijven. PJM stelt ook regels op om de markt te reguleren, waaronder het beperken van de elektriciteitsprijs.
Het prijsplafond geeft het maximale bedrag aan dat nutsbedrijven moeten betalen per megawatt geproduceerde energie. PJM kan de limiet elke vier jaar bepalen met behulp van een maatstaf die gekoppeld is aan de kosten die een nieuwe energieleverancier moet maken om zich op het elektriciteitsnet aan te sluiten.
Casey Roberts, een pleitbezorger bij de Natural Resources Defense Council, vertelde Spotlight PA dat het verband voortkomt uit de veronderstelling dat “consumenten bereid moeten zijn zeer, zeer hoge prijzen te betalen om nieuwe toegang tot het elektriciteitsnet te stimuleren, als (energie) schaars.”
Het idee is met andere woorden dat als de kosten hoog zijn, er ruimte in het systeem ontstaat voor nieuwe energieleveranciers, en dat klanten PJM moeten betalen om deze leveranciers op het elektriciteitsnet aan te sluiten.
Shapiro betoogt in zijn klacht echter dat het koppelen van het prijsplafond aan de kosten voor nieuwe aanbieders geen zin meer heeft, omdat PJM op dit moment niet in staat is om nieuwe aanbieders tijdig op het net aan te sluiten, waardoor kunstmatige schaarste en onnodig hoge prijzen ontstaan.
Shapiro’s PJM-zorgen
Gekozen functionarissen, nutsbedrijven, energieproducenten en PJM zijn het over het algemeen eens over één onderliggende reden voor toekomstige prijsstijgingen: traditionele energiegeneratoren, zoals kolencentrales, gaan met pensioen voordat er nieuwe online komen.
Er bestaat minder consensus over de vraag waarom nieuwe energieproducenten zo traag zijn toegetreden tot het elektriciteitsnet.
De klacht van Shapiro is grotendeels de schuld van PJM’s trage proces voor het goedkeuren van producenten. Het proces is ontworpen voor grote entiteiten zoals kolencentrales die veel energie produceren, in plaats van veel kleinere, zoals producenten van wind- en zonne-energie, die minder genereren.
“Op dit moment is de PJM-interconnectiewachtrij volkomen vastgelopen – een recordaantal van 3.300 projecten wachtte eerder dit jaar op interconnectie”, aldus de klacht. Dat zijn “verreweg de projecten met de meeste wachtrijen van alle (netbeheerders) in het land.”
In een verklaring legde PJM de vertragingen vast aan “factoren buiten de controle van PJM, waaronder staatsvergunningen, projectfinanciering en uitdagingen in de mondiale toeleveringsketen.”
Shapiro’s klacht stelt dat PJM, om te voorkomen dat kunstmatig hoge kosten worden afgewenteld op de consument, zijn prijsplafonds moet verlagen om ervoor te zorgen dat nutsbedrijven minder voor energie betalen.
“Deze recordprijzen zouden investeringen in nieuwe generaties kunnen aanmoedigen en de betrouwbaarheid kunnen behouden”, aldus de klacht. “Toch is de veiling, zoals de experts van PJM zelf de afgelopen weken hebben gewaarschuwd, momenteel structureel niet in staat dat beoogde resultaat op te leveren.”
Bovendien worden de jaarlijkse veilingen voortdurend uitgesteld, nog een factor die verhindert dat de markt functioneert zoals bedoeld.
Het veilingsysteem van PJM was zo ontworpen dat nutsbedrijven energie konden kopen van producenten drie jaar voordat ze die energie nodig hadden om te worden geleverd. Op deze manier zouden producenten voldoende tijd hebben om nieuwe faciliteiten te bouwen als de vraag zou toenemen.
Shapiro’s klacht zegt echter dat “de toenemende vertragingen sinds 2019 hebben geresulteerd in steeds kortere tijdlijnen tussen het moment waarop capaciteitsveilingen worden gehouden en het gedekte leveringsjaar van de veiling.”
De meest recente veiling vond plaats in juli 2024, en de energie die nutsbedrijven daar hebben ingekocht, zal naar verwachting vanaf juni van dit jaar worden gebruikt – slechts elf maanden later. Volgens Shapiro’s klacht zal de volgende veiling ook een aanlooptijd van elf maanden hebben.
Shapiro betoogt dat de markt hierdoor niet in staat is nieuwe producenten effectief te ‘signaleren’ om online te komen – in wezen alleen maar bestaande producenten in stand te houden.
Gegeven die beperking, zegt hij, is de marktkapitalisatie van PJM “veel hoger dan nodig is om dat doel te bereiken.”
Wat betekenen prijspieken voor consumenten?
De prijspieken die nutsbedrijven tijdens de zomer zagen, waren aanzienlijk. De kosten om energie van PJM te kopen waren 800% hoger dan die van de vorige veiling, een verschil van $14 miljard.
Deze hogere kosten hebben de consumentenportefeuille nog niet getroffen, maar dat zou in juni wel het geval kunnen zijn. Dat is het moment waarop nutsbedrijven hun klantentarieven zullen bijwerken om rekening te houden met de hogere prijzen die afgelopen zomer op de capaciteitsveiling van PJM zijn betaald.
Weinig nutsbedrijven die energie van PJM kopen, hebben bijgewerkte plannen vrijgegeven waarin gedetailleerd staat hoeveel ze van plan zijn hun klanten in rekening te brengen. PPL Electric Utilities, dat een regio in Noordoost- en Centraal-Pennsylvania bedient, stuurde vorig jaar een brief naar PJM waarin een maandelijkse stijging van $ 15 voor particuliere klanten werd voorspeld, die zou kunnen oplopen tot meer dan $ 50 per maand als de prijslimiet wordt bereikt.
Liz Marx, uitvoerend directeur van het Pennsylvania Utility Law Project, een non-profitorganisatie die rechtsbijstand biedt aan mensen die moeite hebben om de energierekeningen te betalen, zei dat consumenten “zonder enige specifieke beleidsactie” door nutsbedrijven of de overheidsinstantie die toezicht houdt op hen, een “behoorlijk aanzienlijke stijging” van de kosten.
Wat zal Shapiro’s FERC-klacht doen?
Er is geen garantie dat PJM zijn prijsplafond zal verlagen, ook al heeft het bedrijf al aangegeven bereid te zijn dit te doen.
De netbeheerder heeft begin december, vóór de klacht van Shapiro, een voorstel ingediend bij de federale toezichthouder, waarin hij beweert dat het prijsplafond zou worden verlaagd als onderdeel van een groot aantal andere voorstellen.
Voorstanders van milieu en arbeid hebben echter goede hoop dat de toezichthouders zullen ingrijpen.
Rob Bair is voorzitter van de Pennsylvania Building and Construction Trades Council, die lobbyt namens tienduizenden bij een vakbond aangesloten bouwvakkers, inclusief degenen die energieopwekkingsinstallaties bouwen.
Hij noemde de klacht van de gouverneur een goede eerste stap in het aanpakken van de problemen met de energieveilingsystemen van PJM, waarbij hij de elektriciteitsprijzen “uit de hand” noemde. Bair is het ook met Shapiro eens dat het goedkeuringsproces van PJM moet worden verbeterd, en zegt dat dit van cruciaal belang zal zijn om in de toekomst voldoende energieproductie te garanderen.
FERC, de federale instantie waarbij Shapiro zijn klacht heeft ingediend, houdt toezicht op de transmissie van elektriciteit en aardgas tussen staten en kan PJM opdracht geven zijn proces te wijzigen.
Het bureau heeft niet aangegeven of het de zaak in behandeling zal nemen en is niet verplicht klachten binnen een specifiek tijdsbestek te behandelen.
Er is echter een commentaartermijn van 28 dagen ingesteld, die eindigt op 21 januari. Energiebedrijven zoals Shell en PSEG; de advocaten-generaal kantoren van New Jersey en Maryland; en de Public Utility Commission van Pennsylvania hebben allen verzocht om tussenkomst in de procedure.
Aan het einde van die commentaarperiode is FERC niet verplicht actie te ondernemen naar aanleiding van de klacht.
Maar Roberts van de Natural Resources Defense Council zei dat de toezichthouder zou kunnen bijten, omdat de klacht doelgericht is en zich richt op het verlagen van het prijsplafond voor een korte periode.
Ze voegde eraan toe dat er jarenlang “zeer weinig aandacht werd besteed” aan het prijsplafond vanwege de overvloed aan energieproductie, maar dat dit een meer opvallende kwestie werd tijdens de laatste veiling toen de prijzen een recordhoogte bereikten.
“Het is een echt bruikbare klacht,” zei Roberts. “Het richt zich op een heel beperkt onderwerp en heeft een zeer specifieke voorgestelde oplossing. Het is veel waarschijnlijker dat dit soort klachten tijdig worden afgehandeld.”