Voor het tweede jaar op rij vraagt gouverneur Josh Shapiro de wetgevers van Pennsylvania om drie belastingkredieten te schrappen waarvan overheidsfunctionarissen zeggen dat ze niet effectief zijn, en deze te vervangen door een nieuw programma gericht op het creëren van goedbetaalde banen.
De belastingkredieten, die samen 10 miljoen dollar aan stimuleringsmaatregelen per jaar bieden, zijn bedoeld om de ontwikkeling aan de waterkant aan te moedigen en banen te creëren in de productie- en videogame-industrie. Maar volgens het recente begrotingsvoorstel van de gouverneur zijn ze “duplicatief” en “te niche of te klein om een echte impact te hebben.”
Het stimuleren van het zakenklimaat in Pennsylvania was een belangrijk aandachtspunt voor Shapiro. De Democratische gouverneur prijst regelmatig de staat van dienst van zijn regering op het gebied van het veiligstellen van grote investeringen van bedrijven in ruil voor staatssubsidies, leningen en belastingvoordelen.
De voorgestelde verandering komt voort uit een brede beoordeling van de stimuleringsprogramma’s van Pennsylvania, zei minister van Gemeenschap en Economische Ontwikkeling Rick Siger vorig jaar tegen de wetgevers tijdens een begrotingshoorzitting.
De vraag naar het belastingkredietprogramma aan het water bleef achter, het belastingkrediet voor videogames was te klein en het belastingkrediet voor de productie werd onderbenut, zei Siger. Het vervangen ervan door een flexibeler belastingkrediet gekoppeld aan het scheppen van banen zou “een reëel gat in de toolkit” opvullen, zei hij.
Het Independent Fiscal Office, dat bij wet is belast met het beoordelen of de belastingkredieten van Pennsylvania aan hun doelstellingen voldoen, had eerder grote wijzigingen in elk van de drie programma’s aanbevolen.
Ze vormen een klein deel van de ruim 1 miljard dollar aan belastingkredieten die Pennsylvania het afgelopen fiscale jaar heeft uitgedeeld, zo blijkt uit staatsgegevens.
Shapiro stelde de wijziging vorig jaar voor het eerst voor, maar deze was niet opgenomen in de definitieve begrotingsovereenkomst. Bedrijven en organisaties die profiteren van de heffingskortingen in hun huidige vorm verzetten zich tegen het plan.
Nick Madonna, oprichter en president van PHL Collective, een videogamebedrijf gevestigd in Philadelphia, zei dat het schrappen van het belastingkredietprogramma van de industrie ‘misplaatst’ zou zijn.
“Het lijkt gewoon erg kortzichtig en niet in lijn met wat veel andere, meer toekomstgerichte staten doen”, zei hij.
Voorstanders zijn het erover eens dat sommige programma’s te klein zijn, maar beweren dat de oplossing eerder is om ze uit te breiden dan te elimineren.
In een verklaring zei senator Devlin Robinson (R., Allegheny) dat hij wetgeving heeft geïntroduceerd die het belastingvoordeel voor ontwikkeling aan het water zou vergroten, omdat hij uit de eerste hand heeft gezien hoe dit projecten in de omgeving van Pittsburgh heeft geholpen. Robinson voegde eraan toe dat hij “bezorgd” was over de druk om het belastingkrediet voor videogames af te schaffen.
“Gerichte of ‘niche’-investeringen verzwakken de impact van een programma niet’, zei hij. “Ze versterken gemeenschappen in dit Gemenebest door juist de industrieën te stimuleren die hen laten floreren.”
Ontwikkeling aan het water
De drie belastingkredieten die DCED wil afschaffen, zijn in 2016 gecreëerd als onderdeel van een omvangrijk wetsvoorstel dat bestaande stimuleringsprogramma’s uitbreidde en ruim een half dozijn nieuwe toevoegde.
Het ene doel is de ontwikkeling van de waterkant te stimuleren door belastingvoordelen te geven aan bedrijven die doneren aan non-profitorganisaties die dergelijke inspanningen ondernemen. Het is uniek voor Pennsylvania: geen enkele andere staat heeft een stimuleringsprogramma met zo’n specifieke focus op eigendommen aan het water, zo bleek uit de beoordeling van het belastingkantoor.
Het programma is “een werkelijk prachtig publiek-privaat partnerschap”, zegt Heather Saeger, interim-CEO van de Schuylkill River Development Corporation in Philadelphia, een van de vijf non-profitorganisaties die door de staat zijn goedgekeurd om aan het programma deel te nemen.
De organisatie heeft sinds de opening van het programma elk jaar deelgenomen, zei Saeger. Het belangrijkste doel van de non-profitorganisatie is om het zuidelijke deel van een pad te voltooien dat bijna het hele rivierfront over vijf provincies omvat.
Het programma begon met $ 1,5 miljoen aan belastingkredieten die per jaar beschikbaar waren. In 2022 keurden staatswetgevers een verhoging goed, tot $ 5 miljoen per jaar.
De vraag lijkt echter achter te blijven: in het begrotingsjaar 2024-25 heeft de staat minder dan 2 miljoen dollar aan kredieten toegekend voor drie projecten, zo blijkt uit staatsgegevens.
Het programma is onderbenut omdat de belastingkredieten niet genereus genoeg zijn, zei staatsvertegenwoordiger Emily Kinkead (D., Allegheny) tijdens een begrotingshoorzitting in februari.
Het krediet dekt momenteel slechts 75% van de donaties van een bedrijf aan een non-profitorganisatie. Kinkead heeft wetgeving ingevoerd die dit zou verhogen tot 90%, en het aantal beschikbare kredieten zou verdubbelen tot $10 miljoen per jaar.
Het herontwikkelen van waterwegen is cruciaal voor het omkeren van de bevolkingskrimp in West-Pennsylvania, zei Kinkead tijdens de hoorzitting. Het afschaffen van het belastingkredietprogramma, zei ze, “lijkt een belemmering te blijven vormen voor ons vermogen om echt gebruik te maken van de soorten hulpbronnen die uniek beschikbaar zijn” in de regio.
Vragen over het creëren van banen
Een ander belastingvoordeel dat volgens de regering-Shapiro niet werkt, richt zich op de videogame-industrie.
Het programma, dat maximaal 1 miljoen dollar per jaar bedraagt, is simpelweg te klein om effectief te zijn, zei Siger vorig jaar tegen de staatswetgevers.
“Voor mij is er geen bewijs dat krediet op de een of andere manier voor aanzienlijke groei in de videogame-industrie zorgt”, zei hij.
Van de 19 staten die incentives aanbieden aan videogamebedrijven, is het programma van Pennsylvania een van de kleinste, zo blijkt uit het onderzoek van het Independent Fiscal Office. De kredieten gaan grotendeels naar bedrijven die al in het Gemenebest gevestigd zijn, zo blijkt uit het onderzoek, waardoor het onwaarschijnlijk is dat het programma nieuwe banen zal opleveren.
De videogame-industrie in Pennsylvania is relatief klein vergeleken met staten als Californië en New York. Maar voorstanders zeggen dat het belastingkrediet een slimme langetermijninvestering is.
Jake Witherell, chief operating officer van Schell Games, gevestigd in Pittsburgh, zei dat het programma het bedrijf in staat heeft gesteld nieuwe projecten aan te nemen en gestaag te groeien. Het bedrijf heeft momenteel ongeveer 150 medewerkers, voornamelijk in Pennsylvania.
“Dit zijn echte dollars die betekenisvol zijn voor een bedrijf van onze omvang”, zei hij.
Het derde programma dat staatsfunctionarissen willen terugdraaien, biedt 4 miljoen dollar aan belastingvoordelen per jaar aan bedrijven die productiebanen toevoegen – een al lang gekoesterde doelstelling van staatsfunctionarissen en wetgevers. Om in aanmerking te komen moeten bedrijven hun jaarlijkse loonsom met $1 miljoen verhogen en de nieuwe banen minimaal vijf jaar behouden.
Het belastingkantoor concludeerde echter dat het onwaarschijnlijk is dat het programma de werkgelegenheidscreatie stimuleert, omdat het niet genereus genoeg is. Bedrijven die aanspraak maken op het krediet zouden deze banen waarschijnlijk toch hebben gecreëerd, zo blijkt uit het onderzoek.
In de evaluatie werd aanbevolen om de regels van het belastingkrediet te wijzigen, het om te zetten in een subsidieprogramma of de fondsen om te leiden naar een ander, efficiënter economisch ontwikkelingsprogramma.
Siger vertelde de wetgevers eerder dat het krediet ‘zeer complex was en daarom niet volledig onderschreven’.
Het uiteindelijke lot van de programma’s zal waarschijnlijk afhangen van de uitkomst van de onderhandelingen over de staatsbegroting tussen de regering-Shapiro en wetgevers in Harrisburg vóór de deadline van 30 juni.
