In een weekend waarin de opening van de nieuwe luchthaven van Pittsburgh de meeste aandacht kreeg, maakten lokale Democraten – en sommigen van buiten de stad – tijd om zich achter een zaak te scharen die nog niet op de radar van veel kiezers stond.
Gouverneur Josh Shapiro sloot zich zaterdagochtend aan bij congreslid Chris Deluzio, senator Elissa Slotkin uit Michigan en tientallen vakbondsactivisten en lokale gekozen functionarissen om zich in november achter de drie rechters van het Hooggerechtshof te scharen bij de stemming over behoud.
“Ik weet niet wat hun meningen in de toekomst zullen zeggen. Ik weet niet hoe ze een bepaalde zaak zullen behandelen”, vertelde Shapiro aan een bijeenkomst van vakbondsfunctionarissen buiten het AFL-CIO-hoofdkwartier aan Saw Mill Run Boulevard. Maar hij zei: “Ik vertrouw erop dat wanneer de kwestie van fundamentele vrijheid (en) het recht om zich te organiseren op hun bureau terechtkomt, ze al jullie gezichten zullen onthouden.”
Pogingen om de rechters een nieuwe termijn in het hoogste gerechtshof van de staat te ontzeggen, zei hij, waren “een poging om deze kleine retentieprocedure te gebruiken om drie naar behoren gekozen rechters van het Hooggerechtshof weg te halen en een achterdeurtje te gebruiken om dit tot een recht op werk-staat te dwingen”, waar wetten onvriendelijk zijn voor de vakbonden.
Elke rechter in Pennsylvania moet elke tien jaar een stemming voor zijn of haar retentie ondergaan voordat hij nog een ambtstermijn kan vervullen. Drie rechters op de zevenkoppige bank van het Hooggerechtshof in Pennsylvania – Christine Donohue, Kevin Dougherty en David Wecht – worden dit najaar met die uitdaging geconfronteerd.
Ze zijn in 2015 gekozen en vormen de ruggengraat van een linkse meerderheid in de rechtbank. En hoewel ze soms de liberale orthodoxie hebben getrotseerd als het gaat om kwesties als het wapenbeleid, investeren de Republikeinse belangen in pogingen om deze omver te werpen, terwijl voorstanders van kwesties als abortusrechten hopen hen weer op de bank te krijgen.
Retentiewedstrijden trekken doorgaans weinig aandacht, en zijn vaak het soort politieke kwesties met een lage opkomst waarvoor beide partijen een beroep moeten doen op hun achterban. Tijdens de bijeenkomst van zaterdag, en tijdens een telefonische banksessie daarna, bepleitten sprekers dat deze stemming de verkiezingen voor de komende jaren zou kunnen bepalen.
Alle drie de rechters sloten zich aan bij een besluit uit 2018 waarbij een districtskaart van het Congres werd weggegooid die sterk in het voordeel van de Republikeinen was, en deze werd vervangen door een kaart die resulteerde in democratische winst en een evenwichtigere congresdelegatie in het algemeen. Republikeinen beweren dat dit een daad van regelrechte partijdigheid was, maar Deluzio zei zaterdag dat het besluit de democratie sterker heeft gemaakt.
“Ik dien in een competitief district waar ik moet strijden om stemmen”, zegt Deluzio, wiens 17e district in de buitenwijken grotendeels de kaart volgt die de rechters hebben opgesteld en een nauwe mix van Democratische en Republikeinse kiezers heeft.
‘Dat is een goede zaak,’ zei hij. “Een eerlijke kaart gaat over democratie, over de vraag of we onszelf mogen regeren.
“Dat is wat er op het spel staat bij de verkiezingen. Deze rechtbanken, deze rechters en rechters zullen ons bolwerk zijn tegen tirannie, tegen bedreigingen voor onze democratie.”
Donohue, die samen met Dougherty het evenement bijwoonde, herhaalde dit punt en zei dat de retentierace “een manier was om terug te slaan op al het andere dat binnen de regering gebeurt” en “om er zeker van te zijn dat Pennsylvania een beschermde democratie heeft.”
Tot nu toe is er een gebrek aan definitieve publieke opiniepeilingen over de stand van zaken van de race. Uit een recent onderzoek van Franklin & Marshall College blijkt niets anders dan verwarring over de race.
Volgens de peiling bedraagt de steun voor retentie voor elke rechter ongeveer 39 procent onder de waarschijnlijke kiezers, waarbij de mate van oppositie in de jaren twintig varieert. Maar ruim een derde of meer van die kiezers zegt dat ze niet weten hoe ze zullen stemmen.
Onder alle geregistreerde kiezers varieert het aandeel kiezers dat niet weet hoe ze zullen stemmen over het behoud van een bepaalde rechter van 43 tot 55 procent.
Maar Slotkin, die het evenement bijwoonde, zei dat de race buiten Pennsylvania nauwlettend in de gaten werd gehouden.
Slotkin zei dat West-Pennslyvania haar aan thuis deed denken: ‘Pittsburgh is het (krachtterm verwijderd) Midwest’, beweerde ze. (En hoewel de vraag niet aan een rechtbank is voorgelegd, heeft rechter Michael Wojcik van het Gemenebestgerechtshof, die dit jaar ook moet worden vastgehouden, een uitspraak van de menigte uitgesproken dat Pittsburgh in feite ‘Appalachia’ was.) Het grote verschil, zei ze, is dat Michigan dit jaar geen spraakmakende races heeft.
“Het hele land kijkt niet naar ons met de vraag: ‘Waar zijn we, hoe gaat het? Hoe denken mensen over de president? Hoe denken mensen over wat er in het land gebeurt?'” zei ze.
“Ze kijken hier, New Jersey en Virginia (waarin beide gouverneursverkiezingen op de agenda staan).” Toen de analyse na de verkiezingen werd geschreven, zei ze: ‘Al die verhalen zullen de ene of de andere kant vertellen, afhankelijk van wie er wint.’
De verkiezingen zijn op 4 november.
