JOHANNESBURG, Zuid-Afrika – Nadat een krant in 1897 berichtte dat de grote Amerikaanse schrijver Mark Twain was overleden, grapte een verbijsterde – maar zeer levende – Twain de beroemde grap: ‘Het bericht van mijn dood was overdreven.’
Deze eeuw hebben verschillende oudere Afrikaanse leiders ook voorbarige berichten over hun dood moeten verwerpen, zoals Paul Biya uit Kameroen vorig jaar, toen geruchten over zijn overlijden verspreidde zich op sociale media nadat hij een maand niet in het openbaar was gezien.
Het bleek dat de 92-jarige, die de eer heeft de oudste, niet-koninklijke leider ter wereld te zijn, gewoon in zijn tweede huis in Zwitserland verbleef.
Deze zondag is hij op zoek naar een achtste ambtstermijn – nadat hij 43 jaar lang Kameroen heeft geregeerd – zeggen experts dat hij vrijwel zeker zal winnen, aangezien zijn sterkste rivaal niet mocht meedoen. Zijn land wordt geteisterd door problemen als jihadistisch geweld, een separatistische beweging en systemische corruptie.
Biya is verre van een geïsoleerd voorbeeld in Afrika, dat ondanks dat het het continent is met de jongste bevolking ter wereld, over talrijke gerontocratieën beschikt.
“Het is ironisch voor een continent waarvan de gemiddelde leeftijd slechts 19 jaar is”, zegt Afrika-analist Paul Nantulya. Hij zegt dat ‘derde-termisme’, zoals hij de pogingen van sommige Afrikaanse leiders om aan de macht te blijven vasthouden, ‘een ziekte’ noemt.
NPR kijkt naar nog meer van Afrika’s oudste leiders.
Peter Mutharika, Malawi, 85
Weg met het oude en binnen met het…oudere. Zo ziet de kleine Zuid-Afrikaanse democratie van Malawi eruit vorige maand gestemd toen ze hun voormalige president, de 85-jarige Peter Mutharika, verkozen boven de zittende Lazarus Chakwera, 70 jaar oud.
De Malawiërs waren de stijgende kosten en ernstige brandstoftekorten zat.
Alassane Ouattara, Ivoorkust, 83
Ouattara, een voormalig econoom van het Internationale Monetaire Fonds, is kandidaat op 25 oktober voor een vierde termijn. In 2020 zei hij dat hij zich niet meer kandidaat zou stellen, omdat de grondwet leiders ervan weerhield zich kandidaat te stellen voor meer dan twee termijnen. Ondanks die belofte veranderde Ouattara later de grondwet zodat hij zich weer kandidaat kon stellen, wat tot gewelddadige protesten leidde.
Ivoorkust, een voormalige Franse kolonie en ’s werelds grootste cacaoproducent, herstelt nog steeds van een brutale burgeroorlog begin jaren 2000.
Deze maand zijn er weer protesten geweest in de aanloop naar de verkiezingen, nadat twee oppositieleiders dat wel waren uitgesloten van betwisting de stemming.
Teodoro Obiang Nguema, Equatoriaal-Guinea, 83
Na Biya uit Kameroen, die hem slechts een paar maanden voor is, is Obiang de langst regerende leider in Afrika. Op 83-jarige leeftijd heeft hij ook 43 jaar lang zijn land geregeerd.
De oliestaat aan de westkust van Afrika heeft sinds de onafhankelijkheid van Spanje in de jaren zestig slechts twee presidenten gehad. De eerste was Obiangs eigen oom, die hij in 1979 bij een staatsgreep omver wierp.
Het land is in feite een eenpartijstaat en internationale waarnemers zeggen al lang dat de verkiezingen gebrekkig zijn, waarbij Obiang doorgaans meer dan 90 procent van de stemmen haalt. In 2002 won hij zelfs in één kiesdistrict 103 procent van de stemming.
Equatoriaal-Guinea heeft ook een schokkende staat van dienst op het gebied van de mensenrechten en een erbarmelijke staat van de persvrijheid. Ondanks de enorme olierijkdom van het land is er weinig doorgedrongen tot de gewone burgers, terwijl Obiang een fan is van herenhuizen, superjachten en luxe auto’s.
De regering-Trump heeft onlangs een opheffing van de sancties tegen Obiang goedgekeurd, zodat hij naar New York kan reizen voor de Algemene Vergadering van de VN. Hij had een ontmoeting met de Amerikaanse vice-minister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau en de twee kwamen overeen de banden uit te breiden.
Emmerson Mnangagwa, Zimbabwe, 83
Mnangagwa werd slechts een paar maanden na Obiang geboren en werd president van de Zuid-Afrikaanse natie nadat hij in 2017 zijn bejaarde voorganger, Robert Mugabe, had afgezet tijdens een staatsgreep. Mugabe was toen 93 en had de titel van de ’s werelds oudste leider.
De Zimbabwanen hoopten dat Mnangagwa, achttien jaar jonger dan Mugabe, vrije en eerlijke verkiezingen zou toestaan, de kapotte economie van het land zou herstellen en een einde zou maken aan de corruptie. Acht jaar later zeggen veel Zimbabwanen dingen zijn erger onder de man die ze ‘de krokodil’ noemen.
De opkomst van Generatie Z
Maar er zijn steeds meer tekenen dat de tijd aanbreekt voor de vergrijzende leiders van Afrika. Jonge Afrikanen hebben genoeg van de status quo, nu er dit jaar zogenaamde ‘Gen Z’-protesten uitbreken in landen als Kenia, Togo, Madagaskar en Marokko.
En sommige jonge leiders zijn in opkomst. De 37-jarige interim-president van Burkina Faso, Ibrahim Traoré, is een van de jongste ter wereld. Hoewel hij in 2022 via een staatsgreep aan de macht kwam, is hij ongelooflijk populair bij de jeugd van het land. In Oeganda zullen de verkiezingen volgend jaar popster en politicus Bobi Wine (43) het opnemen tegen oud-president Yoweri Museveni (81), die op zoek is naar een zevende ambtstermijn.
Natuurlijk heeft niet alleen Afrika officieel vergrijzende leiders. De hoogste leider van Iran, Seyyed Ali Hosseini Khamenei, is 86 jaar oud, koning Salman van Saoedi-Arabië is 89 jaar oud en de laatste twee Amerikaanse presidenten, Joe Biden en Donald Trump, zijn respectievelijk 82 en 79 jaar oud.
