Sheila Ali, geboren in Pittsburgh, groeide deels op in Maine, maar keerde eind jaren ’80 terug en verdiepte zich al snel in de muziek- en kunstscènes van de stad. Ze maakte zelf kunst en was in 2008 medeoprichter van Bloomfield’s Irma Freeman Center for Imagination, nog steeds een belangrijke galerie voor outsider- en undergroundkunstenaars.
Nu heeft Ali, 61, zichzelf ook gevestigd als een van de belangrijkste chroniqueurs van die scène door het nieuwe boek ‘Pittsburgh’s Avant-Garde: 60 Years Inside the Underground Art Scene’ te redigeren.
‘Een wie is wie’
Op zijn 420 pagina’s profileert het rijkelijk geïllustreerde, koffietafelwaardige boekdeel bijna 80 kunstenaars en bevat het werk van tientallen anderen, terwijl het ook de collectieven, galerijen en verzamelaars eert die de scene in de afgelopen decennia hebben gevormd.
“Ik heb het gevoel dat het boek een wie-is-wie is als je op de hoogte bent, als je de kunstgemeenschap kent”, zei Ali.
Het boek omvat kunstenaars die iedereen kent, inclusief een sectie over de erfenis van de in Pittsburgh geboren Andy Warhol en Ali’s interview met de nationaal bekende beeldhouwer Thad Mosley, die nu 99 is. Andere geprofileerde of geïnterviewde kunstenaars zijn hier bekend om hun openbare kunstwerken, zoals Laura Jean McLaughlin, James Simon en Bob Qualters.
Uitgelichte spraakmakende organisaties zijn onder meer Mattress Factory, Pittsburgh Glass Center en de inmiddels ter ziele gegane Pittsburgh Filmmakers. Alice Winn, een alomtegenwoordige criticus op het toneel van de jaren ’90 tot de jaren 2010, draagt het lange essay ‘Home Is Where The Art Is: Pittsburgh Remembrances’ bij.
Andere kunstenaars op deze kleurenpagina’s zijn de afgelopen halve eeuw echter het meest bekend bij de bezoekers van plaatselijke galerieën. Ze lieten letterlijk hun sporen na met hun schilderijen, sculpturen, films, foto’s en meer.
In juli nam Ali 500 exemplaren van de hardback in ontvangst en vierde dit met een evenement in de IF-galerie, waar ze vorig jaar een tentoonstelling had samengesteld met werk van bekende kunstenaars. Er staan nog meer evenementen gepland, waaronder een op 24 oktober in het Bost Building van Rivers of Steel in Homestead, en een op 13 december in The Glitter Box in Homestead.
Ze hebben nieuwe wegen ingeslagen
Het zaadje voor het boek werd zeven jaar geleden geplant door ‘Pittsburgh Artists’, een tentoonstelling die Ali cureerde op het IF. Het idee om een catalogus voor die show te maken ontstond nadat ze een subsidie had gekregen van de Greater Pittsburgh Arts Council. Het boek, uitgegeven door het Irma Freeman Center, werd grotendeels gefinancierd door onzichtbare voorverkoop, zei Ali.
Het werk dat in het boek wordt beschreven omvat een breed scala aan media en stijlen, van de surrealistische assemblages van de textielkunst van Katy DeMent en Laverne Kemp tot de meesterlijke keramiek van wijlen Ed Eberle, de nauwgezette abstracte schilderijen van wijlen Jim Dugas, Bill Millers collages van geborgen linoleum, de sociaal bewuste zeefdrukken van Mary Tremonte, de fotorealistische olieverfschilderijen van William A. Karaffa en de collages en collecties met zwart-geschiedenisthema van Emory Biko. Om nog maar te zwijgen van de werken van de dertig schilders en fotografen die de lokale bevolking, het straatleven en landschappen vereeuwigen in een sectie van vijftig pagina’s met de titel ‘Pittsburgh Vistas’.
Wat het allemaal avant-garde maakt, zei Ali, is dat het allemaal kunst is die, althans aan het begin van de carrière van deze kunstenaars, geen thuis vond in musea of gevestigde galerieën. Sommige, zoals de graffiti van Matt Spahr en het werk van de Industrial Arts Co-Op, waren guerrillakunst; ander werk, zoals dat van de landelijk tentoongestelde Mosley, is opgenomen in Carnegie International.
Maar fundamenteel zei Ali: “Het zijn allemaal artiesten die baanbrekend werk hebben verricht.”
(Volledige openbaarmaking: één stuk in het boek is een Soest Nu-profiel van de overleden autodidactische kunstenaar Chuck Barr.)
Onder de vroege fans van het boek bevindt zich een van de beroemdste levende kunstenaars die het boek eert. Vanaf het einde van de jaren vijftig hielp Duane Michals, geboren in McKeesport, bij het herdefiniëren van fotografie met zijn verhalende stijl, inclusief handschriftcommentaar op zijn prenten.
“Het boek is een prachtig eerbetoon aan lokale kunstenaars, en ze laten hun werk op die pagina’s zien, en ze zijn authentiek”, zei Michals in een telefonisch interview.
“Ze moeten gezien worden,” voegde Michals eraan toe. “Het is veel belangrijker dan welke MOMA-kalender dan ook. Dat is echt zo.”
‘Werp een breder net uit’
In zekere zin is het boek een soort schaduw-autobiografie voor Ali, zwaar op de plaatsen en persoonlijkheden die haar hebben gevormd. Tot de artiesten behoren niet alleen haar grootmoeder, de schilder Irma Freeman – de naamgever van haar galerie – maar ook vele anderen wier werk ze door de jaren heen heeft tentoongesteld. Ze omvat ook mixed-mediakunstenaar Joan Brindle, een tekenleraar die Ali voor het eerst ontmoette in zijn kindertijd.
“Oorspronkelijk was het mijn plan om te beginnen toen ik in de scene kwam, maar toen ik in contact kwam met deze oudere artiesten tussen de 80 en 99 jaar – dat waren er nogal wat – had ik het gevoel dat ik een breder netwerk moest werpen omdat ze praten over de allereerste dagen voordat ik werd geboren,” zei ze.
Ali ging ook terug in de tijd door de iconische, door Pittsburgh geïdentificeerde kunstenaars Romare Bearden en Samuel Rosenberg te profileren.
En hoewel de meeste kunstenaars in het boek nog steeds aan het werk zijn, zei Ali dat acht van hen stierven in de tijd die het haar kostte om het boek te voltooien.
“Het is belangrijk om hun werk te documenteren terwijl ze nog leven, denk ik”, zei ze. “Maar tegelijkertijd hoop ik dat het boek nog lang zal blijven bestaan.
Want hoe uitgebreid “Pittsburgh’s Avant-Garde” ook is, Ali erkent dat het niet allesomvattend is. Andere mensen herinneren haar daar soms aan. Tijdens een recente kunstopening in de stad zei ze: “Bepaalde mensen zeiden: ‘Iedereen staat in het boek, behalve ik.'”
“Er zijn gewoon zoveel mensen en het boek is al zo groot”, beweert Ali. ‘Er is gewoon – het zou ontploffen als ik iemand anders in het boek zou stoppen.’
“Pittsburgh’s Avant-Garde” is verkrijgbaar bij tal van lokale bibliotheken. Het is te koop bij onder meer de cadeauwinkel van het Andy Warhol Museum, Bottom Feeder Books, Amazing Books & Records, Cosy Corner Bookstore, Kards Unlimited, het zusterbedrijf van het Freeman Center, Bantha Tea Bar, en hier online.
