Ruim een jaar nadat Allegheny County zijn jeugdgevangenis heropende met een nieuwe naam, nieuw management en een onlangs gerenoveerd gebouw, hield het bestuur dat toezicht moest houden op de activiteiten woensdag zijn eerste vergadering.
“Het is belangrijk dat het publiek in de gaten houdt wat er gebeurt in onze jeugdgevangenissen”, zei districtsbestuurder Sara Innamorato na de bijeenkomst tegen verslaggevers. “En deze adviesraad fungeert als verbindingslijn tussen het publiek en de activiteiten van die faciliteit.”
Het bestuur sluimert sinds september 2021, toen het voormalige Shuman Juvenile Detention Center werd gesloten nadat het Pennsylvania Department of Human Services heeft zijn exploitatievergunning ingetrokken. Het heropend als Highland Detention in Shuman in de zomer van 2024, met In Latrobe gevestigde non-profitorganisatie Adelphoi het exploiteren van de faciliteit.
De door de staat gemandateerd adviesraad is bedoeld om een gemeenschapsperspectief op de activiteiten bij Shuman mogelijk te maken. Het is verantwoordelijk voor het opstellen van een jaarverslag waarin een budget wordt aanbevolen voor het onderhoud van de faciliteiten, maar verder heeft het geen macht.
“Je hebt niet de bevoegdheid om (het provinciale ministerie van Human Services, dat ook toezicht houdt op de faciliteit) of Adelphoi te bevelen iets te doen”, zei assistent-provincie-advocaat John Bacharach tegen de leden.
Het Court of Common Pleas en het staats-DHS hebben de wettelijke bevoegdheid om in te grijpen als het DHS zou vaststellen dat Adelphoi de faciliteit slecht heeft beheerd.
Het bestuur heeft in plaats daarvan “morele autoriteit om (kwesties) onder de aandacht te brengen” van Adelphoi, de provincie en het publiek, zei Bacharach.
In het bestuur zitten lokale deskundigen en belangenbehartigers uit de jeugdrechtspraak.
Rechter Tiffany Sizemore, Gwen’s Girls CEO Kathi Elliott, Reimagine Reentry uitvoerend directeur Richard Garland, FISA Foundation uitvoerend directeur Kristy Trautmann, en Dr. Terri Collin Dilmore, een klinisch en forensisch psycholoog en assistent-professor aan Howard University, werden benoemd door Innamorato. Rechter Susan Evashavik, voorzitter van het Court of Common Pleas, koos rechter Jennifer McCrady, uitvoerend directeur van Café Momentum Cheyenne Tyler, en Dr. Edward Mulvey, emeritus hoogleraar psychiatrie en voormalig directeur van het Law and Psychiatry Program aan de University of Pittsburgh School of Medicine.
Innamorato en County Controller Corey O’Connor completeren het bestuur, hoewel de staatswet beide toestaat afgevaardigden aan te wijzen die in hun plaats aanwezig zullen zijn.
Hoewel de bijeenkomst het tienkoppige bestuur vooral de kans bood om beter kennis te maken met de faciliteit waarop zij toezicht moeten houden, leken ze enthousiast om aan het werk te gaan. Velen zeiden dat ze hoopten de komende weken het detentiecentrum te kunnen bezichtigen.
Ze onderzochten een provincie dashboard het volgen van de populatie van de faciliteit. Sinds juli 2024 zijn daar 267 jongens vastgehouden 85% was zwarthoewel zwarte mensen daar rekening mee houden minder dan 14% van de totale bevolking van de provincie.
Ook kregen de leden een update over de bouw van de faciliteit.
Vorig jaar werd slechts één pod met 12 bedden geopend; de overige vier pods, die in totaal ruimte zullen bieden aan maximaal 60 kinderen, moeten nog worden gebouwd. Vertragingen hebben de renovaties belemmerd, en hoewel van de staat werd verwacht dat zij tot 50% van de projectkosten zou helpen financieren, heeft de begrotingsimpasse in Harrisburg het onduidelijk gemaakt hoeveel geld de staat zal bijdragen.
Hoewel de tijdlijn aan verandering onderhevig is, vertelde Dalton het bestuur dat de volgende twee pods pas medio 2027 open zullen zijn. De resterende pods zullen naar verwachting eind 2028 online komen.
Toen verslaggevers vroegen naar de tijdlijn, merkte Innamorato op dat het gebouw “al tientallen jaren niet was bijgewerkt” voorafgaand aan de renovaties die momenteel plaatsvinden.
“Dit is een provinciale voorziening die veel aandacht nodig heeft om aan de juiste normen te voldoen”, zei ze.
De 16 kinderen momenteel vastgehouden in de gevangenis van Allegheny County worden pas naar het justitiecentrum verplaatst als de extra pods compleet zijn.
Innamorato zei dat functionarissen tevreden zijn met het management van Adelphoi.
“Deze adviesraad is een nieuwe stap in die richting van samenwerking en zorgt ervoor dat we de behoeften van de openbare veiligheid in evenwicht brengen met de behoeften van de jongens en meisjes die vastzaten in het jeugdgevangenissysteem”, zei ze.
Vanaf januari komt het bestuur maandelijks bijeen op de derde donderdag van de maand.
