Scholen in Westmoreland County kunnen de komende weken te maken krijgen met een tekort in de dienstverlening als gevolg van de aanhoudende impasse met de staatsbegroting.
Leiders van de Westmoreland Intermediate Unit, een knooppunt voor onderwijsdiensten in de provincie, vertelden het personeel vorige week dat het agentschap, zonder een begrotingsovereenkomst op 1 december, niet over de kasreserves zal beschikken die nodig zijn om verlof te voorkomen.
Dat zou een tijdelijke opschorting betekenen van veel programma’s waarvan de 17 schooldistricten en bijna 49.000 studenten afhankelijk zijn. Hoewel uitvoerend directeur Jason Conway niet kon specificeren welke programma’s en personeel gevaar lopen, zei hij dat de bezuinigingen waarschijnlijk de routines van gezinnen zullen verstoren.
“Kinderen zullen gewond raken en gezinnen zullen gewond raken”, vertelde Conway deze week aan Soest Nu. “Wij nemen deze beslissingen niet lichtvaardig.”
Westmoreland Intermediate Unit is een van de 29 tussenliggende eenheden over de hele staat. De regionale servicebureaus, opgericht door de Algemene Vergadering van de staat in 1970, bieden technische en leerplanondersteuning, speciale onderwijsprogramma’s, diensten voor jonge kinderen en meer aan zowel openbare als particuliere scholen.
In Westmoreland County exploiteert het bureau ook de Clairview School, die meer dan 100 studenten met een handicap bedient, en houdt toezicht op het onderwijs voor lokale studenten die gevangen zitten, dakloos zijn of in een geestelijke gezondheidscrisis verkeren.
Sommige van deze programma’s worden door de staat gefinancierd, terwijl andere door schooldistricten worden betaald. Conway zei dat lokale scholen die op hun staatsfondsen wachten, ongeveer $ 700.000 aan betalingen aan de tussenliggende eenheid hebben uitgesteld.
Hij voegde eraan toe dat, hoewel schooldistricten lokale belastinginkomsten hebben waarop ze kunnen terugvallen tijdens deze begrotingscrisis, intermediaire eenheden geen belasting heffen op instanties en daarom geen extra inkomsten kunnen genereren.
Ook vastzitten in de impasse is een geschatte 4,6 miljoen dollar voor de speciale onderwijsprogramma’s van het agentschap, evenals sociale zekerheids- en pensioenuitkeringen voor docenten.
“Er komt gewoon niet genoeg cashflow binnen in onze tussenliggende unit om deze in stand te houden”, aldus Conway.
Om het aanvankelijke gat te overbruggen dat werd veroorzaakt door de begrotingsimpasse, schortte de Westmore Intermediate Unit nieuwe aanwervingen op, beperkte het reizen en nam $ 5 miljoen aan kortetermijnschulden op. Maar Conway zei dat hij verwacht dat geld eind november op te hebben.
Het agentschap heeft een aanvraag ingediend om nog eens 2 miljoen dollar te lenen van de First National Bank, met alle kosten en rentebetalingen die daarmee gepaard gaan, om zijn activiteiten tot het einde van het jaar te kunnen voortzetten. In een e-mail aan het personeel van de Westmoreland Intermediate Unit vorige week zei Conway dat het extra geld eventuele verlofdagen en programma-opschortingen zou uitstellen tot 1 januari 2026.
Maar als het agentschap niet wordt goedgekeurd voor de lening, zullen deze verlagingen op 1 december van kracht worden. Conway zei dat programma’s voor studenten met een handicap beschermd zouden worden tegen de eerste bezuinigingsronde.
Een aanhoudende impasse zou het agentschap echter kunnen dwingen om ook te bezuinigen op programma’s voor deze studenten. Conway zei dat dit schadelijk zou zijn voor het leren van studenten.
“Elke stopzetting van programma’s stopt elk momentum dat we hebben geboekt in hun vooruitgang richting hun academische doelen, hun sociale doelen,” zei Conway. “Elke keer dat er een onderbreking is, is er sprake van achteruitgang.”
Hoewel het Westmoreland Agency de eerste intermediaire eenheid in Pennsylvania is die ontslagen publiekelijk bespreekt sinds het begin van de begrotingsimpasse, zijn veel andere lokale scholen, non-profitorganisaties en overheidsinstanties gedwongen om af te schalen.
Pittsburgh Public Schools kondigde eerder deze maand een bevriezing van aanwervingen en contracten aan. Vorige week nog gingen 125 mensen die in dienst waren van Westmoreland County met verlof.
“Je kunt het onderwijs, de banen en de gezondheidszorg niet van de kiezers wegnemen en niet verwachten dat dit gevolgen zal hebben voor de hele bevolking”, zegt Terri Pajak, een onderwijsassistent die al meer dan dertig jaar voor de Westmoreland Intermediate Unit werkt.
“Dit zal uiteindelijk iedereen treffen.”
