SANTIAGO DE CUBA, Cuba – Het gerommel van grote machines, het gejank van kettingzagen en het hakken van kapmessen weergalmde donderdag door gemeenschappen in het noordelijke Caribische gebied terwijl ze zich aan het uitgraven waren na de verwoesting van de orkaan Melissa en de achtergelaten schade in kaart brachten.
In Jamaica begonnen overheidswerkers en inwoners wegen vrij te maken in een poging tientallen geïsoleerde gemeenschappen in het zuidoosten van het eiland te bereiken, die getroffen waren door een voltreffer van een van de krachtigste Atlantische orkanen ooit.
Verbijsterde bewoners liepen rond, sommigen staarden naar hun huizen zonder dak en de doordrenkte bezittingen die om hen heen verspreid lagen.
‘Ik heb nu geen huis’, zei Sylvester Guthrie, een inwoner van Lacovia in de zuidelijke parochie van St. Elizabeth, terwijl hij zijn fiets vasthield, het enige bezit van waarde dat na de storm nog overbleef.
Noodhulpvluchten begonnen te landen op de belangrijkste internationale luchthaven van Jamaica, die woensdag laat weer openging, terwijl bemanningen water, medicijnen en andere basisbenodigdheden uitdeelden. Helikopters lieten voedsel vallen terwijl ze boven gemeenschappen raasden waar de storm huizen platlegde, wegen wegvaagde en bruggen vernielde, waardoor ze van hulp werden afgesneden.
“Heel Jamaica is werkelijk gebroken door wat er is gebeurd”, zei minister van Onderwijs Dana Morris Dixon.
De politie zei dat minstens veertien mensen zijn omgekomen in Jamaica, en verwachtte dat het dodental zou blijven stijgen. In één geïsoleerde gemeenschap smeekten bewoners de ambtenaren om het lichaam van een slachtoffer dat verstrikt zat in een boom te verwijderen.
Meer dan 13.000 mensen bleven opeengepakt in schuilplaatsen, waarbij 72% van het eiland zonder stroom zat en slechts 35% van de mobiele telefoonlocaties in gebruik was, zeiden functionarissen. Mensen hielden contant geld vast terwijl ze lange rijen vormden bij de weinige benzinestations en supermarkten die in de getroffen gebieden open waren.
“We begrijpen de frustratie, we begrijpen uw ongerustheid, maar we vragen om uw geduld”, zei Daryl Vaz, de Jamaicaanse minister van Telecommunicatie en Energie.
Watertrucks zijn gemobiliseerd om veel van de plattelandsgemeenschappen van Jamaica te bedienen die niet zijn aangesloten op het elektriciteitsnet van de overheid, zei minister van Water Matthew Samuda.
Langzaam herstel in Cuba
In Cuba begon zwaar materieel geblokkeerde wegen en snelwegen vrij te maken en hielp het leger mensen te redden die vastzaten in geïsoleerde gemeenschappen en gevaar liepen door aardverschuivingen.
Er werden geen doden gemeld nadat de Civiele Bescherming vóór de storm ruim 735.000 mensen door Oost-Cuba had geëvacueerd. Bewoners begonnen donderdag langzaam naar huis terug te keren.
De stad El Cobre in de oostelijke provincie Santiago de Cuba was een van de zwaarst getroffen steden. Het is de thuisbasis van ongeveer 7.000 mensen en is ook de locatie van de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Liefde, de patroonheilige van Cuba die diep wordt vereerd door katholieken en beoefenaars van Santería, een Afro-Cubaanse religie.
“We hebben dit heel slecht doorstaan. Zoveel wind, zoveel wind. Zinken daken werden eraf gescheurd. Sommige huizen stortten volledig in. Het was een ramp”, zei Odalys Ojeda, een 61-jarige gepensioneerde, terwijl ze vanuit haar woonkamer naar de lucht keek, waar het dak en andere delen van het huis waren weggerukt.
Zelfs de basiliek bleef niet gespaard.
“Hier in het heiligdom leden het timmerwerk, het glas in lood en zelfs het metselwerk grote schade”, zei pater Rogelio Dean Puerta.
Een op televisie uitgezonden bijeenkomst over de civiele bescherming onder voorzitterschap van president Miguel Díaz-Canel leverde geen officiële schatting van de schade op. Ambtenaren uit de getroffen provincies – Santiago, Granma, Holguín, Guantánamo en Las Tunas – meldden echter verliezen aan daken, elektriciteitsleidingen en glasvezeltelecommunicatiekabels, evenals afgesneden wegen, waardoor gemeenschappen werden geïsoleerd, en zware verliezen in bananen-, cassave- en koffieplantages.
Veel gemeenschappen zaten nog steeds zonder elektriciteit, internet en telefoondiensten vanwege defecte transformatoren en elektriciteitsleidingen.
In een ongebruikelijke verklaring zei het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken donderdag dat de Verenigde Staten ‘klaar zijn om het Cubaanse volk te helpen’. In een persbericht staat dat de VS “bereid zijn onmiddellijke humanitaire hulp te bieden, rechtstreeks en via lokale partners, die deze effectiever kunnen leveren aan mensen in nood.”
De verklaring specificeerde niet hoe de samenwerking zou worden gecoördineerd en of er contact was gelegd met de Cubaanse regering, waarmee zij een bitter conflict onderhoudt dat zestig jaar economische en financiële sancties omvat.
Dood en overstromingen in Haïti
Melissa veroorzaakte ook catastrofale overstromingen in Haïti, waarbij naar verluidt minstens dertig mensen omkwamen en twintig anderen vermist raakten, vooral in de zuidelijke regio van het land. Ongeveer 15.000 mensen verbleven ook in schuilplaatsen.
“Het is een triest moment voor het land”, zegt Laurent Saint-Cyr, voorzitter van de overgangspresidentiële raad van Haïti.
Hij zei dat ambtenaren verwachten dat het dodental zal stijgen en merkte op dat de regering middelen mobiliseerde om mensen te zoeken en noodhulp te bieden.
Het Haïtiaanse Agentschap voor Civiele Bescherming zei dat orkaan Melissa minstens twintig mensen, waaronder tien kinderen, heeft gedood in Petit-Goâve, waar meer dan 160 huizen werden beschadigd en 80 andere werden verwoest.
Steven Guadard zei dat Melissa zijn hele familie in Petit-Goâve heeft vermoord, inclusief vier kinderen in de leeftijd van 1 maand tot 8 jaar oud.
Michelet Dégange, die al drie jaar in Petit-Goâve woont, zegt dat Melissa hem dakloos heeft gemaakt.
“Er is geen plek om het lichaam te laten rusten; we hebben honger”, zei hij. ‘De autoriteiten denken niet aan ons. Ik heb mijn ogen niet meer gesloten sinds het slechte weer begon.’
Toen Melissa dinsdag op Jamaica aan land kwam als een orkaan van categorie 5 met topwindsnelheden van 295 km per uur, evenaarde het krachtrecords voor Atlantische orkanen die aan land kwamen, zowel wat betreft windsnelheid als barometrische druk.
Melissa was een categorie 2-storm met aanhoudende windsnelheden van bijna 105 mph (165 km per uur) donderdagavond en trok met een snelheid van 32 mph (51 km per uur) naar het noordoosten, volgens het Amerikaanse National Hurricane Center in Miami. De orkaan bevond zich ongeveer 420 kilometer ten westen-zuidwesten van Bermuda.
Melissa vloog woensdag langs de zuidoostelijke Bahama’s en dwong ambtenaren om voorafgaand aan de storm 1.400 mensen te evacueren.
Er werd voorspeld dat Melissa eind donderdag nabij of ten westen van Bermuda zou passeren en mogelijk verder zou versterken voordat ze vrijdag zou verzwakken.
De internationale luchthaven van Bermuda zou donderdagavond sluiten en vrijdagmiddag weer opengaan, terwijl alle scholen op het rijke Britse grondgebied moesten worden gesloten.
