Op 4 november zullen de kiezers in Pennsylvania kiezen wie zij de lokale overheden willen leiden die de grootste impact hebben op hun dagelijks leven.
Afhankelijk van waar je woont, zullen er lokale verkiezingen gehouden worden voor toezichthouders en commissarissen van de gemeenteraad, de gemeenteraad en de townships. Deze gekozen functionarissen hebben regelmatig en nauw contact met de gemeenschappen die zij dienen. Zij nemen beslissingen over lokale belastingen, openbare veiligheid, betaalbare woningen en landgebruik.
“Lokale verkiezingen hebben een grotere impact op de levens van inwoners, omdat lokale leiders beslissingen nemen die hen rechtstreeks raken, meer dan die op federaal en staatsniveau”, vertelde John Brenner, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Municipal League, in een verklaring aan Spotlight PA.
Gemeenten in Pennsylvania hebben een sterke autonomie. Bijna 2.560 lokale entiteiten – 56 steden, 955 stadsdelen, één geïncorporeerde stad, 93 eersteklas townships en 1.454 tweederangs townships – hebben elk een bestuursraad die het gezag uitoefent dat hun door de staatsgrondwet is verleend. Ze worden zelden terzijde geschoven door hogere overheidsniveaus of externe instanties.
In deze gids worden de bevoegdheden en verantwoordelijkheden van deze functies uitgelegd, hun tastbare en potentieel langdurige impact op uw levenskwaliteit, en manieren om kandidaten te beoordelen voordat u in november naar de stembus gaat.
Waarom gemeentelijke besturen ertoe doen
Gemeenten in Pennsylvania worden bestuurd door besturen die qua naam en structuur variëren, afhankelijk van het type lokale overheid. Het is gebruikelijk om tussen de drie en zeven leden te hebben in een gemeenteraad of een raad van toezicht van een gemeente.
Ondanks het verschil in naam en omvang is de essentie van het werk consistent: gemeentelijke besturen zijn de wetgevende organen van elke lokale gemeenschap. Net als een wetgevende macht of het Congres keuren zij overheidsbegrotingen goed, nemen zij lokale wetten aan en geven zij werknemers de opdracht om diensten aan de inwoners te verlenen.
De meeste gemeenten huren een manager of een secretaris in als hoofdbestuurder om de dagelijkse werkzaamheden te helpen uitvoeren, maar kleinere gemeenten kunnen van gekozen functionarissen eisen dat ze ook wervingstaken uitvoeren en verordeningen handhaven.
De “amateurstatus van de meeste gekozen functionarissen” betekent dat gewone burgers expertise uit alle lagen van de bevolking kunnen inbrengen in de werking van de overheid, volgens de Citizen’s Guide to Pennsylvania Local Government, gepubliceerd door het State Department of Community and Economic Development.
Deze gekozen posities bieden doorgaans een toelage ter compensatie van de vrijwillige tijd. Lokale overheden hebben te maken gehad met uitdagingen om mensen ertoe aan te zetten zich kandidaat te stellen voor deze functies en deze te blijven vervullen vanwege de tijdsbesteding die daarvoor nodig is en andere verplichtingen in hun leven. Recente wetswijzigingen hebben hogere lonen mogelijk gemaakt om meer mensen aan te moedigen een run te overwegen.
“De mensen die zich kandidaat stellen voor het lokale bestuur, doen het niet voor het geld, ze doen het niet voor de macht”, vertelde David Sanko, uitvoerend directeur van de Pennsylvania State Association of Township Supervisors, aan Spotlight PA. “Ze hebben een oprechte interesse om te dienen, en ik denk dat kiezers aangetrokken zullen worden tot mensen die hun waarden weerspiegelen.”
Sommige verantwoordelijkheden van lokale besturen zijn vastgelegd in de staatswet, maar andere zijn optioneel en kunnen worden afgestemd op de behoeften van elke gemeente. Een gemeente met een grotere bevolking zou bijvoorbeeld haar eigen politiemacht kunnen financieren en exploiteren, terwijl een kleinere eenheid een beroep zou kunnen doen op de staatspolitie.
Door gemeenteambtenaren te kiezen, kunt u kritische vragen beantwoorden, zoals hoeveel u aan belastingen gaat betalen en welke diensten die belastingen zullen financieren. Vraagstukken als de vraag of een AI-datacenter of een industrieel magazijn in een gemeenschap kan worden gebouwd, worden vaak op lokaal niveau beslist. Bestuursbesluiten, of ze nu in de vorm van een verordening of een intern beleid zijn, zijn bindend voor het heden en de toekomst van uw gemeenschap.
Welke standpunten zullen op de stemming van november verschijnen?
De beste manier om erachter te komen welke races dit najaar op uw stembiljet zullen verschijnen, is door contact op te nemen met het verkiezingsbureau van uw provincie. Een volledige lijst van deze kantoren is te vinden op pa.gov. Alle 67 provincies van het Gemenebest hebben een website van een verkiezingsbureau die verkiezingsinformatie op verschillende niveaus en online kiezersdiensten biedt.
County-verkiezingsbureaus kunnen voorbeeldstembiljetten verstrekken die specifiek zijn voor een stemdistrict. (Zoeken naar voorbeeldstembiljetten met de naam van een bepaald district op internet zou ook kunnen werken.) Daaruit zullen alle rassen blijken die de kiezers van tevoren zullen beslissen. U kunt kiezen uit de kandidaten die op het stembiljet vermeld staan, of uw keuze in elke wedstrijd opgeven.
Leden van stads- of stadsraden hebben doorgaans een ambtstermijn van vier jaar, terwijl supervisors en commissarissen van townships doorgaans een ambtstermijn van zes jaar vervullen. De voorwaarden zijn gespreid en hebben in de meeste gevallen geen limiet, hoewel lokale regels voor beide uitzonderingen kunnen maken.
De ruim 2.500 gemeenten van Pennsylvania hebben ongeveer 12.000 gekozen functionarissen nodig. Uit een onderzoek uit 2021 onder bijna 900 functionarissen bleek dat ongeveer de helft zonder tegenstand werd gehouden bij zowel de voorverkiezingen als de algemene verkiezingen, dus de stemmen van kiezers in deze vaak buitenspel staande races zouden in werkelijkheid een grotere rol kunnen spelen.
Wat maakt iemand tot een goede gemeenteleider?
In de meeste gevallen komt elke geregistreerde kiezer die minimaal een jaar in een gemeente heeft gewoond, in aanmerking voor een plaatselijk ambt.
Dit betekent dat het niet vereist is dat een kandidaat kennis of ervaring heeft in de openbare functie die hij of zij wil. Kortom, amateurs zijn welkom om zich kandidaat te stellen.
Ondanks die lage toetredingsdrempel kan het een uitdaging zijn om als gekozen gemeenteleider te fungeren.
Regels van bestuur – inclusief correct gedrag tijdens openbare bijeenkomsten, financieel toezicht, open documenten en wetten op vergaderingen, evenals de naleving van staats- en federale regelgeving – worden vaak gaandeweg geleerd.
Zelfs doorgewinterde ambtenaren moeten gelijke tred houden met steeds complexere verantwoordelijkheden als gevolg van voortschrijdende technologieën en steeds evoluerende regelgeving en mandaten, vertelde Brenner eerder aan Spotlight PA.
“Kiezers moeten altijd kijken naar de achtergrond en kwalificaties van een kandidaat”, zei Brenner in een e-mail. “Zijn ze positief betrokken en betrokken bij de gemeenschap? Zijn ze transparant en open geweest? Kiezers moeten hen specifiek vragen: ‘Waarom wil je als lokale overheidsfunctionaris dienen?'”
Het bekijken van campagnemateriaal zoals een website of sociale-mediapagina, rechtstreeks met kandidaten praten en het trackrecord van gevestigde exploitanten bekijken via notulen van vergaderingen of openbare documenten zijn enkele van de manieren waarop u kandidaten kunt beoordelen.
Een andere manier om meer te weten te komen over gevestigde exploitanten is door hun belangenconflicten te bekijken. De Pennsylvania Ethics Act vereist dat gekozen functionarissen dergelijke conflicten jaarlijks openbaar maken. De ethische commissie van de staat onderzoekt klachten over ongepaste beïnvloeding of persoonlijk voordeel uit een openbaar ambt en plaatst sancties op Ethicsrulings.pa.gov/weblink. U kunt in die database zoeken.
Of een kandidaat kan slagen als effectief en verantwoordelijk gemeentelijk leider kan alleen worden beoordeeld op basis van zijn daden, maar kiezers kunnen beoordelen in hoeverre ze zijn voorbereid op een openbaar ambt door vragen te stellen over hun begrip van deze universele beginselen van goed bestuur.
