Twee federale rechters oordeelden vrijdag vrijwel gelijktijdig dat de regering van president Donald Trump moet blijven betalen voor SNAP, het grootste voedselhulpprogramma van het land, met behulp van noodreservefondsen tijdens de sluiting van de regering.
De rechters in Massachusetts en Rhode Island gaven de regering de ruimte om het programma voor november geheel of gedeeltelijk te financieren. Dat brengt ook onzekerheid met zich mee over hoe de zaken zich zullen ontwikkelen en zal de betalingen vertragen voor veel begunstigden wier kaarten normaal gesproken vroeg in de maand zouden worden opgewaardeerd.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw was van plan de betalingen aan het Supplemental Nutrition Assistance Program vanaf 1 november te bevriezen, omdat het zei dat het dit vanwege de sluiting niet langer kon blijven financieren. Het programma bedient ongeveer 1 op de 8 Amerikanen en vormt een belangrijk onderdeel van het sociale vangnet van de natie – en kost nationaal ongeveer 8 miljard dollar per maand.
De Amerikaanse senator Amy Klobuchar, een democraat uit Minnesota en vooraanstaand lid van de landbouwcommissie van de Senaat die toezicht houdt op het voedselhulpprogramma, zei dat de uitspraken van vrijdag van rechters die door voormalig president Barack Obama voor de rechtbank zijn genomineerd, bevestigen wat de Democraten hebben gezegd: “De regering kiest ervoor Amerikanen in nood niet te voeden, ondanks dat ze weet dat ze daartoe wettelijk verplicht is.”
De juryleden zijn het erover eens: er moet ten minste één fonds naar SNAP gaan
Democratische procureurs-generaal of gouverneurs van 25 staten, evenals het District of Columbia, betwistten het plan om het programma te onderbreken en voerden aan dat de regering een wettelijke verplichting heeft om het in hun rechtsgebied draaiende te houden.
De regering zei dat het geen noodfonds van ongeveer $ 5 miljard mocht gebruiken voor het programma, waarmee een USDA-plan van vóór de sluiting werd teruggedraaid, waarbij werd gezegd dat er geld zou worden afgetapt om SNAP draaiende te houden. De Democratische functionarissen voerden aan dat dat geld niet alleen gebruikt kon worden, maar dat het ook zo moest zijn. Ze zeiden ook dat er een apart fonds met ongeveer 23 miljard dollar beschikbaar is voor de zaak.
In Providence, Rhode Island, oordeelde de Amerikaanse districtsrechter John J. McConnell vanaf de rechtbank in een zaak ingediend door steden en non-profitorganisaties dat het programma gefinancierd moet worden met ten minste de noodfondsen, en hij vroeg om een update over de voortgang tegen maandag.
Naast het bevel aan de federale overheid om noodreserves te gebruiken om de SNAP-uitkeringen aan te vullen, oordeelde McConnell dat alle eerdere ontheffingen van werkvereisten gerespecteerd moesten blijven worden. Tijdens de sluiting heeft de USDA bestaande ontheffingen beëindigd die werkvereisten voor oudere volwassenen, veteranen en anderen vrijstelden.
Er waren vergelijkbare elementen in de Boston-zaak, waar de Amerikaanse districtsrechter Indira Talwani in een schriftelijk advies oordeelde dat de USDA moet betalen voor SNAP en de schorsing ‘onwettig’ noemde. Ze beval de federale regering om de rechtbank maandag te adviseren over de vraag of ze de noodreservefondsen zullen gebruiken om verlaagde SNAP-uitkeringen voor november te verstrekken of het programma volledig zullen financieren “met behulp van zowel noodfondsen als extra beschikbare fondsen.
“De opschorting van SNAP-betalingen door gedaagden was gebaseerd op de onjuiste conclusie dat de noodfondsen niet konden worden gebruikt om de voortzetting van SNAP-betalingen te garanderen”, schreef ze. “Deze rechtbank heeft nu verduidelijkt dat gedaagden verplicht zijn deze noodfondsen te gebruiken als dat nodig is voor het SNAP-programma.”
Met de verklaring van Shapiro wordt 5 miljoen dollar vrijgemaakt voor de voedselbanken in Pa
Hoe de uitspraken ook tot stand zijn gekomen, de voordelen voor miljoenen mensen zullen in november worden uitgesteld omdat het proces van het opladen van kaarten in veel staten een week of langer kan duren.
De regering zei niet onmiddellijk of zij in beroep zou gaan tegen de uitspraken.
Staten, voedselbanken en SNAP-ontvangers zetten zich schrap voor een abrupte verandering in de manier waarop mensen met een laag inkomen boodschappen kunnen doen. Voorstanders en begunstigden zeggen dat het stopzetten van de voedselhulp mensen zou dwingen te kiezen tussen het kopen van boodschappen en het betalen van andere rekeningen.
In zijn toespraak in Philadelphia, kort nadat de uitspraken vrijdag openbaar werden gemaakt, zei de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, dat hij een rampenverklaring heeft ondertekend die hem de bevoegdheid geeft om $ 5 miljoen naar voedselbanken in de hele staat te sturen. Shapiro is een van de staatsfunctionarissen die het plan van de regering om de financiering van SNAP op te schorten, heeft aangevochten, wat tot de dubbele uitspraak van de rechter heeft geleid.
Ondanks deze uitspraken heeft Pennsylvania er echter voor gekozen om voedselbanken te financieren, omdat het minstens tien dagen kan duren voordat de financiering de SNAP-ontvangers bereikt, zei Shapiro. Door de noodfinanciering van de staat onmiddellijk beschikbaar te stellen aan voedselleveranciers, kan dat gat worden gedicht, zei hij.
Bovendien kan de regering in beroep gaan tegen de uitspraken, en Pennsylvania kan de voordelen op de lange termijn niet dekken, merkte Shapiro op.
“De FBI zal ons niet vergoeden als we proberen dollars op de kaart van de SNAP-ontvanger te zetten”, zei hij. Dus vertrouwen we in plaats daarvan op onze voedselbanken en wenden we ons tot hen om ervoor te zorgen dat degenen die honger lijden, degenen die in nood zijn, de hulp krijgen die ze nodig hebben.”
De 5 miljoen dollar aan staatsfinanciering zal worden verdeeld via Feeding Pennsylvania – de over de hele staat bestaande vereniging van negen voedselbanken van Feeding America-partners – die inspanningen om de honger te verlichten, beleidsbeïnvloeding en coördinatie van hulpbronnen ondersteunt. De aangesloten voedselbanken bedienen jaarlijks meer dan 1,5 miljoen mensen via meer dan 2.700 instanties in alle 67 provincies van Pennsylvania.
De noodfondsen van de staat zullen stromen via entiteiten als het Pennsylvania Agricultural Surplus System – een initiatief van het ministerie van landbouw van de staat dat voedselbanken verbindt met boeren in Pennsylvania om lokaal voedsel te verstrekken aan gezinnen in nood.
Naast staatssteun kondigde Shapiro ook een fondsenwerving door de particuliere sector aan om voedselbanken te helpen aan de verwachte stijging van de vraag te voldoen – tot nu toe heeft hij meer dan $ 1 miljoen opgehaald voor het ‘SNAP Emergency Relief Fund’ met bijdragen van ondernemers en bedrijfsleiders uit Pennsylvania. Tot die donoren behoren twee met banden met Pittsburgh: Mark Cuban, de oprichter van ‘Shark Tank’ en de minderheidseigenaar van Dallas Mavericks, en ondernemer en filmproducent Thomas Tull.
“Er is geen vervanging voor het besluit van de federale overheid om de SNAP-voordelen niet vrij te geven, maar mijn regering doet er alles aan om elk instrument dat we hebben – staatsmiddelen, steun van de particuliere sector en het medeleven van onze gemeenschappen – te gebruiken om ervoor te zorgen dat onze voedselbanken volledig bevoorraad zijn en onze gezinnen gevoed worden,” zei Shapiro. ‘De federale overheid heeft het geld om de mensen te voeden – ze weigeren het alleen maar te gebruiken. In Pennsylvania laat ik onze families of voedselbanken die last niet alleen dragen…’
Ook andere staten hebben meer of versnelde financiering voor voedselbanken aangekondigd of nieuwe manieren om op zijn minst enkele voordelen op de SNAP-betaalkaarten te laden.
In de hele VS slaakten voorstanders die al wekenlang de noodklok luidden over de aanstaande stopzetting van de SNAP-uitkeringen vrijdag een kleine zucht van verlichting toen de uitspraken vielen, terwijl ze erkenden dat de overwinning tijdelijk en mogelijk niet volledig is.
“Duizenden non-profit voedselbanken, pantry’s en andere organisaties in het hele land kunnen de onmogelijke last vermijden die het gevolg zou zijn geweest als de SNAP-uitkeringen waren stopgezet”, zegt Diane Yentel, president en CEO van de National Council of Nonprofits, een van de eisers in de Rhode Island-zaak.
De mogelijkheid van lagere uitkeringen betekent ook onzekerheid
Cynthia Kirkhart, CEO van Facing Hunger Food Bank in Huntington, West Virginia, zei dat haar organisatie en de pantry’s die zij bedient in Kentucky, Ohio en West Virginia dit weekend hun extra uren zullen behouden, wetende dat de mensen van wie de uitkeringen gewoonlijk aan het begin van de maand binnenkomen, ze niet zullen zien.
‘Wat we weten is dat er morgen niets zal gebeuren, tenzij de regering magisch is’, zei ze.
Kristle Johnson, een 32-jarige voltijdstudent verpleegkunde en moeder van drie kinderen in Florida, maakt zich zorgen over de mogelijkheid van verminderde uitkeringen.
Ondanks het feit dat ze vlees in grote hoeveelheden heeft gekocht, een zorgvuldige maaltijdplanning heeft gemaakt en geen junkfood heeft gekocht, kan ze met haar uitkering van $994 per maand niet de boodschappen voor een hele maand kopen.
“Nu heb ik te maken met iemand die zich wil ontdoen van alles wat ik heb om mijn gezin overeind te houden totdat ik mezelf kan verbeteren”, zei Johnson over Trump.
De uitspraak lost de partijdige strijd niet op
Op een persconferentie in Washington eerder vrijdag zei minister van Landbouw Brooke Rollins, wiens afdeling SNAP beheert, dat de noodfondsen in kwestie de kosten van het programma niet lang zullen dekken.
Tijdens een persconferentie met Mike Johnson, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, in het Capitool, beschuldigde ze de Democraten van een ‘walgelijk plichtsverzuim’ door te weigeren een einde te maken aan hun filibuster in de Senaat, terwijl ze aandringen op een uitbreiding van de gezondheidszorgfondsen.
Een poging deze week om de SNAP-financiering voort te zetten tijdens de shutdown mislukte in het Congres.
Om in 2025 voor SNAP in aanmerking te komen, mag het netto-inkomen van een gezin van vier na bepaalde uitgaven de federale armoedegrens, die ongeveer $31.000 per jaar bedraagt, niet overschrijden. Vorig jaar verleende SNAP hulp aan 41 miljoen mensen, van wie bijna tweederde gezinnen met kinderen waren.
“De uitspraak van de rechtbank beschermt miljoenen gezinnen, senioren en veteranen tegen gebruik als hefboom in een politieke strijd en bevestigt het principe dat niemand in Amerika honger mag lijden”, zei Skye Perryman, president en CEO van Democracy Forward, over het besluit in Rhode Island.
