Op 4 november zullen kiezers in 17 provincies van Pennsylvania, waaronder Philadelphia, officieren van justitie kiezen die verantwoordelijk zijn voor het vervolgen van misdaden en het leiden van wetshandhavingsinspanningen in hun gemeenschappen.
Als hoofdaanklager van de provincie kunnen districtsprocureurs een diepgaande invloed hebben op het lokale strafrechtsysteem en de manier waarop mensen daarmee omgaan.
Dit is wat u moet weten voordat u naar de stembus gaat.
Welke provincies kiezen officieren van justitie?
De provincies die officieren van justitie kiezen zijn: Armstrong, Blair, Bucks, Centre, Jefferson, Lackawanna, Lawrence, Lebanon, Philadelphia, Potter, Schuylkill, Sullivan, Venango, Warren, Westmoreland, Wyoming en York.
De verkiezingen voor officieren van justitie worden gespreid in cycli van twee jaar, dus niet in alle 67 provincies is er in hetzelfde jaar een stemmogelijkheid.
Deze races zijn partijdig, maar uit een Spotlight PA-telling bleek dat bij 12 van deze 17 wedstrijden de gevestigde exploitanten zonder tegenstand deelnamen aan de verkiezingen van november. Bucks, Lackawanna, Lebanon, Philadelphia en Warren Counties hebben aan races deelgenomen.
Aandacht – en campagnedonaties – voor elke wedstrijd variëren van relatief ingetogen tot in de nationale schijnwerpers staan, vooral in het geval van Philadelphia.
Kiezers kunnen de vereiste campagnerapporten voor deze races, inclusief petities en financiële gegevens, vinden bij hun provinciale verkiezingsbureau.
Wat doet een wijkagent?
Districtsadvocaten worden gekozen voor een termijn van vier jaar om namens het Gemenebest strafzaken te vervolgen, vertelde Kelly Callihan, uitvoerend directeur van de Pennsylvania District Attorneys Association, in een e-mail aan Spotlight PA.
“Ze handhaven de wet, streven gerechtigheid na en ondersteunen slachtoffers van misdrijven”, zegt Callihan, beroepsaanklager en voormalig officier van justitie voor Cambria County. Haar organisatie is onpartijdig en geeft geen commentaar op specifieke wedstrijden.
Zaken die door officieren van justitie worden behandeld variëren van rijden onder invloed, diefstal of schade aan eigendommen, drugsgerelateerde misdrijven en geweld tegen een persoon, of het nu gaat om een vechtpartij of moord.
Naast het vertegenwoordigen van de regering en het volk in elke provincie, zijn officieren van justitie vaak al vanaf een vroeg stadium nauw betrokken bij strafrechtelijke onderzoeken. Volgens de National District Attorneys Association werken ze samen met wetshandhavers om bewijsmateriaal te beoordelen, de aanklacht vast te stellen en ervoor te zorgen dat het onderzoek rechtmatig wordt uitgevoerd.
Het is een enorme en delicate verantwoordelijkheid, zegt de vereniging, “om te kiezen of iemand van een misdrijf wordt beschuldigd, welke aanklacht moet worden vervolgd en hoe elke zaak moet worden opgelost op een manier die gerechtigheid dient.”
Provincies betalen alle kosten met betrekking tot de kantoren van districtsprocureurs uit hun algemene middelen, zoals vereist door de staatswet van Pennsylvania. De meeste officieren van justitie leiden teams van assistent- of plaatsvervangende aanklagers en rechercheurs die het essentiële werk van het kantoor uitvoeren.
De staatswet verbiedt openbare aanklagers om voor hun openbaar ambt enige vergoeding of beloning te vragen of te vragen, en elke veroordeling van opzettelijke en grove nalatigheid kan leiden tot ontslag uit de functie, gevangenisstraf en boetes.
Over het algemeen initieert het kantoor van een officier van justitie zaken op het niveau van de Common Pleas-rechtbank. Volgens het Administratiekantoor van de rechtbanken van Pennsylvania zijn in 2023, wanneer de laatste gegevens beschikbaar zijn, ruim 125.000 nieuwe strafzaken ingediend bij provinciale rechtbanken in heel Pennsylvania.
Wat maakt een effectieve officier van justitie tot een effectieve officier van justitie?
De rol van de officier van justitie reikt verder dan de rechtszaal, met programma’s om de misdaad terug te dringen, de openbare veiligheid te bevorderen en de gemeenschap te betrekken, zei Callihan.
“Districtsadvocaten pleiten voor behandelprogramma’s om mensen die voor het eerst de daders zijn, te ondersteunen, gezinnen voor te lichten over de veiligheid van kinderen, de preventie van geweld te bevorderen en slachtofferhulp te bevorderen”, voegde ze eraan toe. “Hun werk speelt zich zowel in de rechtszaal als in de gemeenschap af.”
Overal in Pennsylvania zijn taskforces onder leiding van districtsadvocaten gericht op het aanpakken van misdaadpreventie, middelenmisbruik, de bescherming van kinderen of oudere volwassenen, huiselijk geweld en meer. Sommige aanklagers zeggen dat het creëren van veiligere gemeenschappen voordat er overtredingen plaatsvinden net zo belangrijk is als het aanpakken van criminaliteit.
Veel officieren van justitie gaan door naar hogere niveaus van openbare ambten. De procureur-generaal van Pennsylvania, Dave Sunday, was de hoofdaanklager van York County voordat hij in 2024 in zijn huidige functie werd verkozen. Rechters van het Court of Common Pleas – waaronder Mark Powell van Lackawanna County en Michael Piecuch, die Snyder en Union Counties dient – zijn voormalige officieren van justitie. De rechters van het Hooggerechtshof van Pennsylvania, Kevin Dougherty en Daniel McCaffery, waren beiden assistent-officieren van justitie in Philadelphia.
Kiezers die kandidaten willen beoordelen, kunnen de berichtgeving in de lokale media over hun provinciale races onderzoeken, opperde Callihan. Ze kunnen ook overwegen om onderzoek te doen naar de websites en het campagnemateriaal van de kandidaten om te bepalen of de kandidaten zich aansluiten bij hun waarden en of ze tegemoetkomen aan hun zorgen.
Sommige juridische groepen of wetshandhavingsorganisaties, zoals een provinciale orde van advocaten of vakbonden die functionarissen vertegenwoordigen, kunnen kandidaten beoordelen of steun verlenen.
