Ouders, studenten en personeel van Pittsburgh Conroy dringen er bij de schoolbestuursleden op aan om hun huidige gebouw niet te sluiten. De school, gelegen aan de noordkant van de stad, bedient bijna 200 studenten met ontwikkelingsstoornissen en autismespectrum.
Vorige maand brachten consultants ingehuurd door Pittsburgh Public Schools hun definitieve aanbevelingen voor schoolsluitingen naar buiten. Het in Boston gevestigde adviesbureau Education Resource Strategies (ERS) stelde voor om Conroy’s North Side-gebouw en negen andere gebouwen in het hele district permanent te sluiten, hoewel er pas na het schooljaar 2025-2026 veranderingen zullen plaatsvinden.
Volgens het voorstel zouden de studenten van Conroy verhuizen naar een gebouw in de wijk Brookline in Pittsburgh, waar momenteel zowel een traditionele middelbare school, South Brook 6-8, als Pittsburgh Pioneer is gevestigd, het districtscentrum voor studenten met een handicap die uitgebreidere zorg nodig hebben.
Consultants stelden voor om de 242 studenten van South Brook naar Arlington te verhuizen, terwijl de 58 studenten van Pioneer in het gebouw zouden blijven. ERS zei dat het samenbrengen van Pioneer en Conroy het mogelijk zou maken om personeel en programmering te delen, wat de leerlingen van beide scholen ten goede zou komen.
Studenten met een beperking vormen bijna een kwart van de totale PPS-populatie, en adviseurs zeiden dat hun aanbevelingen de toegankelijkheid in het hele district in grote lijnen zouden verbeteren.
Maar docenten als Eric Spielman, een leraar gezondheid en lichamelijke opvoeding bij Conroy, zeiden dat als hij dit zou doen, zijn studenten uit het gebouw zouden worden verwijderd dat speciaal voor hen was ontworpen.
Elk klaslokaal in Conroy heeft toegang tot privébadkamers, die volgens leraren en ouders noodzakelijk zijn voor leerlingen die hulp nodig hebben bij basisvaardigheden op het gebied van hygiëne. De school beschikt over meerdere logopedisten en ergotherapeuten, een toegankelijke klimmuur en gewichtsruimte, en een volledige commerciële keuken waar studenten kunnen leren koken en carrièrevaardigheden kunnen ontwikkelen.
“Bij Conroy wordt aan al hun behoeften voldaan en wordt er rekening mee gehouden, maar dat gebeurt op een manier die deze studenten in staat stelt een leuk, normaal en zelfverzekerd leven te leiden”, aldus Spielman. “Dat is iets dat verwoestend kan zijn als het van hen wordt weggenomen.”
Veel sprekers op de openbare hoorzitting van de PPS van maandag benadrukten ook het gemak van de huidige locatie van Conroy, die op enkele minuten ligt van het lightrailstation Allegheny Center en op loopafstand van vele winkelpuien en vacaturesites die worden gebruikt voor gemeenschapsgericht leren. De school, die studenten tot en met 21 jaar bedient, helpt studenten praktische levensvaardigheden te ontwikkelen, zoals het navigeren door winkelgangen, het oefenen van sociale vaardigheden en het bestellen in een restaurant.
De school beschikt ook over sensorische ruimtes en brede gangen, evenals een grote fitnessruimte en gemakkelijke toegang tot de apparatuur en het veld bij McKnight Playground, aan de overkant van de straat. Het veld wordt gebruikt door de atletiekteams van de school, die via Special Olympics Pennsylvania meerdere staatskampioenschappen hebben behaald.
Johnathan Oaks is aanvoerder van de vlagvoetbal-, basketbal-, hockey- en voetbalteams van de school en wordt nationaal erkend voor zijn inspanningen om sport rechtvaardiger te maken.
“Ik ben er voor mijn vrienden en mijn familie, en mijn coaches, ik ben trots op ze”, vertelde Oaks aan de bestuursleden. “Ze hebben mij op weg geholpen.”
De sprekers van maandagavond uitten de vrees dat de school de toegang tot de buitenruimte en haar atletiekprogramma’s zou verliezen als ze naar Brookline zou verhuizen. Ze zeiden ook dat de klaslokalen in South Brook niet groot genoeg waren om aan de behoeften van de studenten te voldoen en dat er geen toegang tot een privébadkamer mogelijk was.
Jessica Kwasniewski zei dat de langdurige samenwerking van de school met het UPMC Western Psychiatric Hospital levensreddend is geweest voor haar zoon, die aanzienlijke gedragsbehoeften heeft. Hoewel haar zoon de diensten kan krijgen die hij nodig heeft en zich veilig voelt bij Conroy, zei Kwasniewski dat South Brook niet is ontworpen voor kinderen met hoge gedragsbehoeften.
“Mijn zoon kan extreem agressief worden en zonder de steun die Conroy al heeft, heb ik er geen vertrouwen in dat elders aan zijn behoeften kan of zal worden voldaan”, legt Kwasniewski uit.
Ouders bij Conroy drukten ook de noodzaak uit om de stabiliteit te behouden voor hun leerlingen, van wie velen afhankelijk zijn van routines.
“Voor veel van deze studenten kunnen zelfs kleine veranderingen overweldigend aanvoelen, laat staan een stap die hen wegvoert van de enige plek waar zij zich begrepen en gesteund voelen”, zegt Mimi Welsh, wier zoon al meer dan tien jaar op Conroy zit.
“Dit gaat niet alleen over een gebouw. Het gaat om hun veiligheid, hun comfort en hun vermogen om te gedijen.”
