CJ Spirits bruiste ooit van de jagers die na Thanksgiving naar het landelijke McKean County reisden om zich voor te bereiden op de start van het geweerhertenseizoen in Pennsylvania.
Jagers reden op vrijdag naar het kamp, winkelden in het weekend lokaal in Kane en gingen maandagochtend vroeg op pad om hun eerste herten te zoeken.
Een besluit uit 2019 van de Staatsspelcommissie om de openingsdag te verplaatsen naar zaterdag in plaats van maandag heeft echter al lang bestaande tradities en bestedingsgewoonten veranderd. Nu is er haast om naar het kamp te gaan, zondag een hert te schieten en maandag naar huis te gaan voor werk of school.
De verandering heeft geresulteerd in duizenden dollars aan inkomstenderving voor CJ Spirits, vertelde eigenaar Sam Cummings Jr. aan Spotlight PA. Voor zaken is het een bijna “niets-weekend”, zei hij.
De Game Commission heeft de potentiële economische gevolgen voor de hele staat niet onderzocht voordat zij de nieuwe openingsdag goedkeurde, en sindsdien is er geen alomvattende evaluatie meer geweest. Maar lokale functionarissen en ondernemers zeggen dat ze geld hebben verloren omdat jagers nu minder tijd in hun gemeenschap doorbrengen. Bovendien maken ze zich zorgen over de langetermijneffecten van de verandering, gezien de krimpende bevolking van plattelandsgebieden.
Tina Johns Solak, uitvoerend directeur van het Cameron County Chamber of Commerce & Artisan Center, zei dat lokale ondernemers vaak praten over de gevolgen van de overstap.
“De verkeerde benaming dat we het grootste deel van ons geld verdienen tijdens het jachtseizoen – het is een grap omdat we dat niet meer doen”, vertelde ze aan Spotlight PA. “Het kijken naar elanden is hier een groot probleem. Dat brengt veel mensen met zich mee. Er komen mensen binnen en dat heeft geholpen, maar het heeft het jachtseizoen nog steeds niet vervangen.”
Uit onderzoek van de Game Commission bleek dat huidige jagers er de voorkeur aan gaven de maandagopener met een verhouding van 2 op 1 te houden, zoals opgemerkt door toenmalig commissaris James Daley tijdens een openbare bijeenkomst in april 2019. Uit een aanvullend onderzoek onder vervallen jagers bleek dat slechts een klein percentage een licentie zou kopen met een zaterdagopener, voegde hij er destijds aan toe.
“De potentiële voordelen wegen niet op tegen de ontwrichting voor veel jagers en plattelandsbedrijven”, zei Daley tijdens de bijeenkomst. Hij nam ontslag nadat de Spelcommissie de nieuwe datum had goedgekeurd.
Sommige commissieleden zeiden dat ze geen sterke tegenstand hadden gehoord over de verandering, die tot doel had de jacht op doordeweekse dagen toegankelijker te maken voor mensen met beperkingen. Feedback tegen de omschakeling was niet genoeg om een meerderheid te overtuigen.
Maar de inbreng van de afgelopen vijf jaar van bedrijfseigenaren en jagers heeft sommige wetgevers ervan overtuigd een terugkeer naar maandag voor te stellen – hoewel de wetgeving grotendeels is gestorven zonder buiten de commissie te zijn geraakt.
Recentelijk heeft staatsvertegenwoordiger David Maloney (R., Berks) aangedrongen op het toevoegen van een taal die teruggaat naar de maandagopener voor een wetsvoorstel dat een einde zou maken aan Pennsylvania’s bijna totale verbod op de zondagse jacht. Toen de Spelcommissie in 2019 de verandering doorvoerde, zei hij dat “sporters werden genegeerd.”
Wetgevers verwierpen het idee echter in de commissie en brachten het wetsvoorstel naar voren, dat later in het staatshuis verviel.
Beleidsmakers die tegen een terugkeer waren, zeiden dat de weekendopener de sport toegankelijker maakt, vooral voor studenten die de maandag na Thanksgiving misschien niet meer vrij krijgen van school. In sommige landelijke districten in Pennsylvania was de eerste dag van het geweerhertenseizoen op zichzelf een feestdag.
Staatsvertegenwoordiger Anita Astorino Kulik (D., Allegheny), voorzitter van de House Game & Fisheries Committee, zei in oktober dat ze de kwestie heeft besproken met leden van de Game Commission en verwacht dat deze gesprekken zullen worden voortgezet.
Het bureau staat achter de verandering en denkt dat dit de beste zet is voor de toekomst van de jacht in Pennsylvania, aldus uitvoerend directeur Stephen Smith.
Hij vertelde Spotlight PA dat Pennsylvania een nationale trend van dalende verkoop van jachtvergunningen heeft vermeden, deels dankzij de openingsdag op zaterdag.
Van 2014 tot 2018 verkocht Pennsylvania jaarlijks gemiddeld 902.138 jachtvergunningen, waarbij elk jaar steeds lagere aantallen werden gerapporteerd. Hoewel de recentere verkopen nog steeds lager zijn dan die in het verleden, is de jaarlijkse daling niet zo steil.
De Game Commission ontvangt geen geld uit het Algemeen Fonds van de staat, dus is zij voor inkomsten voornamelijk afhankelijk van licentieverkoop en gas- en olieleases op staats Game Lands.
“Onze tegenhangers in het hele land hebben decennialang te maken gehad met een vrij langzame en gestage daling van het aantal licentiekopers, en toen het bestuur deze verandering doorvoerde, zagen we dat die daling stopte”, aldus Smith. “In wezen hebben we een periode doorgemaakt waarin de verkoop van licenties feitelijk is gestabiliseerd, waarin we niet langer jagers verliezen in het tempo waarin we dat deden voordat het bestuur deze wijziging doorvoerde.”
Hij schreef de gestage aantallen van de staat – die sinds 2019 gemiddeld 858.434 bedroegen – ook toe aan de uitgebreide jachtmogelijkheden op zondag en de COVID-19-pandemie die de belangstelling voor de jacht stimuleert.
In 2021 sloot de Game Commission een contract met Responsive Management om jagers in Pennsylvania te ondervragen over de openingsdag van het hertenseizoen na de overstap naar zaterdag. Een meerderheid van de respondenten – 60% – steunde de zaterdagopener. Het verzet tegen de verandering was groter onder jagers van 55 jaar en ouder en degenen die in een kamp jaagden. Jagers die een zaterdagopener steunen, zeiden dat ze maandag werkverplichtingen hebben.
Als het aantal licenties stabiel blijft – en in de toekomst zelfs toeneemt – verwacht Smith dat de voordelen ook zullen worden gevoeld door gemeenschappen en bedrijven die banden hebben met de sport. Hij merkt op dat hij niet rechtstreeks iets heeft gehoord van individuen die gefrustreerd zijn door de verandering van 2019, maar de Spelcommissie staat open voor die discussie.
“Het bestuur heeft deze beslissing echt genomen omdat het in het belang van de sport op lange termijn is”, zei hij. “Dat gezegd hebbende, staat het bestuur altijd open voor feedback en input van onze stakeholders over het hele spectrum.”
