Bijgewerkt op 28 december 2024 om 11:59 uur ET
MOSKOU – De Russische president Vladimir Poetin heeft zaterdag zijn excuses aangeboden aan zijn Azerbeidzjaanse tegenhanger voor wat hij een “tragisch incident” noemde na de crash van een Azerbeidzjaans vliegtuig in Kazachstan waarbij 38 mensen om het leven kwamen, maar erkende niet dat Moskou verantwoordelijk was.
De verontschuldiging van Poetin kwam toen de beschuldigingen zich opstapelden dat het vliegtuig was neergeschoten door Russische luchtverdediging in een poging een Oekraïense drone-aanval af te weren nabij Grozny, de regionale hoofdstad van de Russische republiek Tsjetsjenië.
In een officiële verklaring van het Kremlin die zaterdag werd uitgegeven, stond dat luchtverdedigingssystemen in de buurt van de luchthaven van Grozny schoten toen het vliegtuig woensdag “herhaaldelijk” probeerde daar te landen. Er stond niet expliciet dat een van deze het vliegtuig raakte.
In de verklaring stond dat Poetin zijn excuses aanbood aan de Azerbeidzjaanse president Ilham Aliyev “voor het feit dat het tragische incident plaatsvond in het Russische luchtruim.”
Uit de lezing bleek dat Rusland een strafrechtelijk onderzoek naar het incident is gestart en dat Azerbeidzjaanse openbare aanklagers in Grozny zijn aangekomen om deel te nemen. Het Kremlin zei ook dat “relevante diensten” uit Rusland, Azerbeidzjan en Kazachstan gezamenlijk de crashlocatie nabij de stad Aktau in Kazachstan onderzoeken.
Het vliegtuig vloog van de hoofdstad van Azerbeidzjan, Bakoe, naar Grozny toen het richting Kazachstan draaide, honderden kilometers over de Kaspische Zee verwijderd van de beoogde bestemming, en stortte neer tijdens een poging om te landen. Er waren 29 overlevenden.
Volgens een voorlezing van de oproep van Aliyevs persbureau zei de Azerbeidzjaanse president tegen Poetin dat het vliegtuig onderhevig was aan “externe fysieke en technische interferentie”, hoewel hij ook de Russische luchtverdediging niet de schuld gaf.
Aliyev merkte op dat het vliegtuig meerdere gaten in de romp had en dat de inzittenden verwondingen hadden opgelopen ‘door vreemde deeltjes die halverwege de vlucht in de cabine waren binnengedrongen’.
Hij zei dat een team van internationale experts op initiatief van Azerbeidzjan het incident was gaan onderzoeken, maar gaf geen details. Eerder deze week bevestigde het kantoor van de procureur-generaal van Azerbeidzjan dat er onderzoekers uit Azerbeidzjan in Grozny werken.
Vrijdag legden een Amerikaanse functionaris en een Azerbeidzjaanse minister afzonderlijke verklaringen af waarin ze de schuld aan een extern wapen gaven, in navolging van de verklaringen van luchtvaartexperts die de schuld aan Russische luchtverdedigingssystemen gaven als reactie op een Oekraïense aanval.
Passagiers en bemanningsleden die de crash overleefden, vertelden aan de Azerbeidzjaanse media dat ze harde geluiden hoorden in het vliegtuig terwijl het boven Grozny cirkelde.
Dmitry Yadrov, hoofd van de Russische burgerluchtvaartautoriteit Rosaviatsia, zei vrijdag dat terwijl het vliegtuig zich in diepe mist voorbereidde om in Grozny te landen, Oekraïense drones zich op de stad richtten, wat de autoriteiten ertoe aanzette het gebied af te sluiten voor luchtverkeer.
Yadrov zei dat nadat de kapitein twee mislukte pogingen had gedaan om te landen, hij andere luchthavens kreeg aangeboden, maar besloot naar Aktau te vliegen.
Eerder deze week had Rosaviatsia ongespecificeerd vroeg bewijs aangehaald waaruit bleek dat een vogelaanvaring tot een noodsituatie aan boord leidde.
In de dagen na de crash gaf Azerbaijan Airlines de schuld aan “fysieke en technische interferentie” en kondigde het de opschorting aan van vluchten naar verschillende Russische luchthavens. Er werd niet vermeld waar de interferentie vandaan kwam en er werden geen verdere details verstrekt.
Als bewezen wordt dat het vliegtuig neerstortte nadat het door Russisch vuur was geraakt, zou dit het tweede dodelijke burgerluchtvaartongeval zijn dat verband houdt met gevechten in Oekraïne. Vlucht 17 van Malaysia Airlines werd neergehaald met een Russische grond-luchtraket, waarbij alle 298 mensen aan boord omkwamen, toen de vlucht over het gebied in Oost-Oekraïne vloog dat in 2014 werd gecontroleerd door door Moskou gesteunde separatisten.
Rusland heeft de verantwoordelijkheid ontkend, maar een Nederlandse rechtbank heeft in 2022 twee Russen en een pro-Russische Oekraïense man veroordeeld voor hun rol bij het neerhalen van het vliegtuig met een luchtverdedigingssysteem dat vanaf een Russische militaire basis Oekraïne was binnengebracht.
Na de opschorting van woensdag de vluchten van Baku naar Grozny en het nabijgelegen Makhachkala, maakte Azerbaijan Airlines vrijdag bekend dat het ook de vluchten naar acht andere Russische steden zou stopzetten.
Verschillende andere luchtvaartmaatschappijen hebben sinds de crash soortgelijke aankondigingen gedaan. Het Kazachse Qazaq Air zei vrijdag dat het een maand lang niet meer van Astana naar de Russische stad Jekaterinenburg in het Oeralgebergte zou vliegen.
