De verdeelde wetgevende macht van Pennsylvania heeft de afgelopen twee jaar minder wetten aangenomen en minder stemdagen gehouden dan tijdens de meeste zittingen in de recente geschiedenis.
Die dynamiek zal waarschijnlijk aanhouden wanneer de nieuwe zitting in januari begint, na verkiezingen waarin de Democraten hun krappe meerderheid in de Tweede Kamer vasthielden en het machtsevenwicht in de Hoge Kamer niet veranderde.
Ondanks dat ze in een verdeelde regering opereerden, slaagden de wetgevers er in 2023 en 2024 in om een aantal opmerkelijke wetsvoorstellen goed te keuren. Waaronder: een grote impuls aan de onderwijsfinanciering, nieuwe, op het bedrijfsleven gerichte belastingkredieten, het stroomlijnen van de goedkeuringen voor bepaalde bouwvergunningen, uitbreiding van een korting op de onroerendgoedbelasting en huur voor ouderen en gehandicapten, en een wet die de tussenpersonen in de gezondheidszorg reguleert, bekend als apotheekuitkeringsmanagers.
Er liggen verheven doelen op tafel voor 2025 en 2026. Democratische leiders willen een deal sluiten om meer geld te sturen naar in moeilijkheden verkerende openbaar vervoersdiensten, waarvan de Republikeinen die de Senaat controleren hebben aangegeven bereid te zijn hieraan te werken – zolang er maar een specifieke inkomstenstroom.
GOP-leiders zeggen ook dat ze meer economische ontwikkelingsmaatregelen willen doorvoeren en tegelijkertijd de begrotingsgroei willen afremmen. De Democraten blijven hoopvol dat ze een al lang vastgelopen amendement kunnen indienen dat slachtoffers van seksueel kindermisbruik in staat zou stellen de daders aan te klagen, en de gesprekken over het legaliseren van recreatieve marihuana voort te zetten.
“In samenwerking met de enige verdeelde wetgevende macht in het land heeft gouverneur Shapiro historische vooruitgang geboekt en grote dingen gedaan voor de bevolking van Pennsylvania – van echte actie om kosten te besparen, belastingen te verlagen en meer geld terug in de zakken van mensen te steken, tot financiering voor meer staatstroepen en hulpverleners, zodat wetshandhavingsinstanties de middelen hebben die ze nodig hebben om onze gemeenschappen te beschermen, voor historische investeringen in openbaar onderwijs en economische ontwikkeling”, zei Shapiro-woordvoerder Manuel Bonder in een verklaring.
“Zoals hij de afgelopen twee jaar heeft gedaan, zal de gouverneur met volle kracht blijven werken om leiders van beide partijen samen te brengen om resultaten te boeken en grote dingen te doen om het leven van de Pennsylvanians te verbeteren.”
Alles bij elkaar hebben het staatshuis, de senaat en gouverneur Josh Shapiro tijdens de zitting van 2023-2024 217 wetten aangenomen. Uit een Spotlight PA-overzicht van de wetgevingsproductiviteit van de afgelopen dertig jaar bleek dat dit niet de minste was in die tijd, maar dat het er wel een van was. Alleen tijdens de sessies van 1999-2000, 2007-08 en 2009-10 werden minder wetten aangenomen.
De Republikeinse Partij controleerde tijdens de zitting van 1999-2000 zowel de wetgevende als de uitvoerende macht, maar van 2007 tot 2010 had de deelstaatregering hetzelfde machtsevenwicht als nu: de Republikeinen controleerden de Senaat en de Democraten controleerden het staatshuis en het gouverneurschap.
Tijdens deze sessie waren er ook de minste stemdagen – geplande dagen waarop leden wetgeving wijzigen – sinds minstens 2005. In de afgelopen twee jaar waren er slechts 101 in het State House en 103 in de Senaat.
Dat was voor een groot deel te danken aan de nauwe balans in het staatshuis en de manier waarop de Tweede Kamer met vacatures omging. Vrijwel elke keer dat de Democraten een lid zagen vertrekken, zette het leiderschap de sessie in de wacht. Dat weerhield de Republikeinen ervan te profiteren van een gebonden kamer of een tijdelijke meerderheid.
Toch beweren wetgevers dat zittingsdagen en het aantal aangenomen wetten niet de enige manier mogen zijn om de productiviteit van de wetgeving te beoordelen.
Een betere maatstaf is ‘de impact op gewone mensen in Pennsylvania’, zegt Matt Bradford, leider van de meerderheid van het staatshuis (D., Montgomery).
Hij zei dat de gecombineerde impact van de ruim 1 miljard dollar aan nieuwe onderwijsfinanciering voor het basis- en voortgezet onderwijs, evenals nieuwe of verhoogde belastingvoordelen voor kinderopvang, het toestaan van hervormingen en verlichting van de onroerendgoedbelasting, aantoonde dat zelfs een verdeelde Algemene Vergadering ‘dingen had’. gedaan voor Pennsylvania.”
Een groot deel van de wetgeving vond plaats rond belangrijke deadlines. In 2023 ondertekende Shapiro in december gedurende twee dagen de helft van de jaarwetten, nadat het Huis en de Senaat een einde hadden gemaakt aan een langdurige begrotingsimpasse.
In 2024 werd 50% van de wetsvoorstellen die aan de gouverneur werden voorgelegd vóór of net na de staatsbegrotingsdeadline van 30 juni ondertekend. Deze omvatten enkele van de grootste prestaties van de sessie, zoals regelgeving voor farmaceutische tussenpersonen en een omnibus-drankwet die de happy hours uitbreidde.
Zowel Bradford als meerderheidsleider in de Senaat, Joe Pittman (R., Indiana), merkten de opeenstapeling van prestaties rond de deadline op en zeiden dat dit een product was van de tikkende klok die beleidsmakers hielp hun meningsverschillen opzij te zetten.
“Ik denk dat er niets beter is dan deadlines om dingen gedaan te krijgen”, vertelde Bradford aan Spotlight PA. “Helaas is dat een onderdeel van de menselijke natuur.”
In de toekomst zeiden de twee kamerleiders dat ze denken dat de verdeelde wetgevende macht meer gemeenschappelijke punten kan vinden.
Pittman heeft al strenge eisen gesteld aan een aantal van de problemen die ze vanaf volgend jaar zullen proberen aan te pakken.
Op het gebied van transport is hij van mening dat elke overeenkomst om het openbaar vervoer te financieren ook geld moet omvatten voor bredere upgrades van de infrastructuur en een speciale stroom nieuwe inkomsten om dit te financieren, zoals een belasting op behendigheidsspellen – de gokautomaatachtige terminals die momenteel in een juridisch grijs gebied.
Dat, zei Pittman tegen Spotlight PA, “is wat ik de afgelopen tien maanden heb gezegd, en ik denk steeds vaker dat ik op dit moment eigenlijk het Rodney Dangerfield van het Capitool ben.” (De komische stukjes van Dangerfield waren beroemd repetitief.)
Pittman zei ook dat hij bezorgd is over het structurele tekort van Pennsylvania. In 2024 stemden de Republikeinen in met een aantal uitgavenverhogingen, grotendeels omdat een rechtbank wetgevers opdroeg de onderwijsfinanciering billijker te maken. Dit jaar, zei Pittman, is hij meer gefocust op balans.
“We zullen het komende begrotingsjaar naar een veel soberder begroting moeten kijken om ervoor te zorgen dat het groeitempo van de uitgaven wordt afgeremd”, zei hij.
Bradford zei ondertussen dat het State House bereid is geweest en zal blijven om compromissen te sluiten over de economische prioriteiten van de Senaat, zoals het deed toen het instemde met een reeks nieuwe ondernemingsvriendelijke belastingkredieten. In ruil daarvoor zou hij graag zien dat de Senaat zich meer bezighoudt met kwesties als het verhogen van het minimumloon, het aannemen van het amendement inzake kindermisbruik en het actualiseren van de verkiezingswetten.
“We hebben aangetoond dat we al zo ver voorbij zijn aan dezelfde muffe debatten”, zei hij. “En we hebben aangetoond dat we meer dan bereid zijn compromissen te sluiten en elkaar halverwege te ontmoeten over kwesties die de traditionele democratische orthodoxie nooit zou hebben toegestaan.”
Het antwoord van de Senaat over hoe zij deze en andere kwesties zullen aanpakken die tijdens de nieuwe zitting naar voren kunnen komen? Alles is mogelijk.
“Ik denk dat 2025 een geheel nieuwe wereld is”, zei Pittman.
“We hebben een consistente line-up van leiders die de afgelopen twee jaar hebben samengewerkt, ondanks zeer grote verschillen”, zei hij. “We zullen een manier vinden om ons best te doen in die geest in de toekomst.”
