Een wet uit Pennsylvania die bepaalt hoe en wanneer nutsbedrijven de elektriciteit, het gas of het water van klanten kunnen afsluiten, vervalt op 31 december.
Maar het staatsverbod op afsluitingen voor klanten met een laag inkomen tijdens de wintermaanden en andere beschermingsmaatregelen zullen ononderbroken voortduren.
“De boodschap die we hopen dat mensen echt horen is dat we niet in paniek moeten raken”, zegt Elizabeth Marx, uitvoerend directeur van het Pennsylvania Utility Law Project.
Het afsluiten van nutsvoorzieningen is een ervaring waar veel huishoudens in Pennsylvania mee te maken hebben. In de eerste tien maanden van 2024 hebben nutsbedrijven in de staat meer dan 300.000 huishoudens afgesloten en minder dan driekwart daarvan opnieuw aangesloten.
In Philadelphia besteedt één op de vier huishoudens met een laag inkomen minstens 16% van zijn inkomen aan energierekeningen – een energielast die als ernstig wordt beschouwd. Zwarte en Spaanstalige huishoudens in Philadelphia besteden een groter deel van hun inkomen aan energie dan huishoudens in het algemeen, en uit nationale onderzoeken is gebleken dat niet-Spaanse zwarte en Spaanstalige huishoudens vaker zijn afgesloten van de nutsvoorziening dan niet-Spaanse blanke huishoudens.
Dit is wat u moet weten over het zonsondergangstatuut.
Pa.’s verbod op afsluitingen voor klanten met een laag inkomen tijdens de winter blijft bestaan
Het winterstopmoratorium in Pennsylvania zal zelfs na het verstrijken van de wet voortduren, omdat deze en andere beschermingsmaatregelen in een ander deel van de staatswet worden gedupliceerd.
Tussen de ijskoude maanden december tot en met maart mogen openbare nutsbedrijven in Pennsylvania de dienstverlening van klanten met een laag inkomen niet beëindigen wegens wanbetaling zonder toestemming van de Public Utility Commission.
Waterbedrijven kunnen gedurende deze periode de warmtegerelateerde dienstverlening niet beëindigen.
Gas- en elektriciteitsbedrijven kunnen de dienstverlening niet beëindigen voor huishoudens die maandelijks minder dan $3.137 verdienen voor een individu of $6.500 voor een gezin van vier, op basis van de federale armoederichtlijnen van 2024.
“We begrijpen het belang van deze bescherming voor de inwoners van Pennsylvania en blijven ons inzetten voor het balanceren van de behoeften van consumenten en nutsbedrijven”, zegt Stephen DeFrank, voorzitter van de Pennsylvania Public Utility Commission, in een verklaring.
Er is een gedeeltelijke uitzondering voor stadsgasbedrijven, die onder bepaalde omstandigheden de dienst kunnen beëindigen voor huishoudens die maandelijks $1.882 tot $3.137 verdienen voor een individu of $3.900 tot $6.500 voor een gezin van vier personen, gedurende een deel van de winter.
Als u uw energierekeningen niet volledig kunt betalen, raadt Marx aan om op zijn minst een deel van de betaling te doen, omdat nutsbedrijven rekening houden met een positieve betalingsgeschiedenis bij het opstellen van betalingsplannen.
“Betalen wat je kunt, wanneer je kunt, is erg belangrijk, vooral zelfs in de winter, wanneer het wintermoratorium van kracht is”, zei ze.
Medische certificaten beschermen klanten nog steeds tegen afsluitingen
Huishoudens in Pennsylvania waarvan een lid een ernstige ziekte doormaakt of een gezondheidstoestand heeft waarvoor nutsvoorzieningen nodig zijn, kunnen een medisch certificaat krijgen, dat hen beschermt tegen een uitschakeling voor een hernieuwbare periode van 30 dagen.
Deze bescherming blijft ook in 2025 intact.
Je kunt niet afgesloten zijn tijdens een weekend of een feestdag
De staatscode verbiedt nutsbedrijven in Pennsylvania de dienstverlening van klanten te beëindigen wegens niet-betaling op vrijdag, zaterdag, zondag, feestdagen en de dag vóór feestdagen. Dit is om ervoor te zorgen dat klanten ervoor kunnen zorgen dat hun service de dag nadat ze zijn afgesloten, wordt hersteld.
Deze eis zal ook na het verstrijken van de wet blijven bestaan.
De PUC-betalingsregelingen blijven hetzelfde
Wanneer een klant niet in staat is zich te houden aan een betalingsregeling die door zijn nutsbedrijf is uitgevaardigd om achterstallige rekeningen te dekken, kan de staatscommissie voor openbare nutsvoorzieningen een alternatieve betalingsregeling treffen tussen de klant en het nutsbedrijf.
Hoewel nutsbedrijven de flexibiliteit hebben om met klanten over de duur van betalingsregelingen te onderhandelen, stelt de wet die afloopt specifieke tijdlijnen vast voor de door de PUC uitgegeven regelingen, gebaseerd op het inkomen van de klant. Deze verplichte terugverdientijden, die variëren van zes maanden tot vijf jaar, houden geen rekening met het totale bedrag dat een klant verschuldigd is. De maandelijkse betaling kan dus te hoog zijn voor klanten om te betalen, waardoor ze het risico lopen opnieuw te worden opgezegd. pleitbezorgers zeggen.
Als de wet niet van kracht zou zijn, zou de PUC meer discretionaire bevoegdheid kunnen uitoefenen om op maat gemaakte terugbetalingsplannen op te stellen, gebaseerd op de individuele omstandigheden van huishoudens.
Maar in een motie die eerder deze maand door de PUC werd goedgekeurd, betoogde PUC-voorzitter Stephen DeFrank, een voormalig lobbyist voor verschillende door de PUC gereguleerde nutsbedrijven, dat de commissie de status quo moet handhaven met betrekking tot betalingsregelingen. DeFrank zei in een verklaring dat het doel van de PUC het bieden van duidelijkheid en stabiliteit is, en “het bevorderen van eerlijke resultaten voor zowel consumenten als nutsbedrijven.”
De PUC is van plan betalingsregelingen te blijven verstrekken met de volgende voorwaarden:
- Vijf jaar voor klanten met een bruto maandelijks huishoudinkomen van $ 1.882 of minder voor een individu of $ 3.900 voor een gezin van vier in 2024.
- Drie jaar voor klanten met een bruto maandelijks gezinsinkomen van $1.882 tot $3.137 voor een individu of $3.900 tot $6.500 voor een gezin van vier.
- Eén jaar voor klanten met een bruto maandelijks gezinsinkomen van $3.137 tot $3.765 voor een individu of $6.500 tot $7.800 voor een gezin van vier.
- Zes maanden voor klanten met een bruto maandelijks gezinsinkomen van meer dan $3.765 voor een individu of $7.800 voor een gezin van vier.
Als u een betalingsregeling moet treffen om achterstallige rekeningen te betalen, raadt Marx aan om te beginnen door met een medewerker van uw nutsbedrijf te praten, transparant te zijn over uw vermogen om te betalen en alleen akkoord te gaan met een betalingsregeling die u zich kunt veroorloven – omdat een mislukte betalingsregeling kan in de toekomst op u rekenen.
“Eén ding dat veel mensen niet weten, is dat ze niet hoeven te kiezen voor de eerste betalingsregeling die door een nutsbedrijf wordt aangeboden”, zegt Marx.
Extra afsluitingsbeschermingen hebben de wetgevende macht niet gehaald
De wet die eind dit jaar afloopt, werd oorspronkelijk in 2004 ingevoerd voor een periode van tien jaar. Het werd opnieuw goedgekeurd in 2014 en zal dit jaar opnieuw worden goedgekeurd. Maar de wetgevers konden het niet eens worden over een vervanging.
Voorstanders van nutsbedrijven met een laag inkomen hopen dat er in de toekomst meer bescherming aan de wet wordt toegevoegd.
Joline Price, een advocaat bij Community Legal Services die mensen vertegenwoordigt die moeite hebben om de energierekeningen te betalen, wil veranderingen zien, waaronder langere afsluitingsbeschermingen voor mensen met medische aandoeningen, een verbod op afsluitingen tijdens de hete zomermaanden, PUC-betalingsregelingen op basis van het vermogen van de klant te betalen, eliminatie van kosten zoals heraansluitkosten en een vereiste dat afsluitingsmeldingen in meerdere talen moeten worden verzonden.
Beëindigingsregels moeten er in de eerste plaats op gericht zijn te voorkomen dat mensen achterlopen op hun rekeningen, aldus Marx.
“We hebben nieuwe instrumenten nodig in de gereedschapskist om de stijgende schuldenlast van nutsbedrijven aan te kunnen”, zei ze.
