Na goedkeuring van een budget van $ 752 miljoen voor 2025, drongen de bestuursleden van Pittsburgh Public Schools er bij de districtsleiders op aan agressieve actie te ondernemen om een al lang bestaand beleid te veranderen waarbij belastinginkomsten naar de stad Pittsburgh werden verlegd.
De begroting, die maandag met 8-1 werd aangenomen, omvat een tekort van 28,1 miljoen dollar. Directeur Jamie Piotrowski, de enige overblijver, schreef het tekort toe aan de aanhoudende praktijk, waarbij het district 0,25% van de 2% inkomstenbelastingheffing van het district naar de stad moet afdragen.
Voor 2025 zal dit naar verwachting resulteren in een afleiding van 25,5 miljoen dollar.
“Het district zou niet met het tekort te maken krijgen als dat kwartpercentage van onze inkomstenbelasting niet naar de stad zou worden gesluisd”, zei Piotrowski woensdagavond.
Deze praktijk, die dateert uit het midden van de jaren 2000, was bedoeld om de stad te helpen een financiële ineenstorting te voorkomen terwijl ze deel uitmaakte van het staatstoezichtsprogramma voor financieel worstelende steden, ook wel bekend als Act 47. Maar terwijl de stad haar status van ‘financieel noodlijdende’ In 2018 zijn er nog steeds miljoenen dollars naar de stad gesluisd.
De gemeenteraad van Pittsburgh heeft eerder deze week een begroting van 785 miljoen dollar aangenomen zonder de belastingen te verhogen.
“Maar dat is niet zonder onze hulp of onze gedwongen hulp”, zei Piotrowski. “Op dit moment moet de stad haar eigen inkomstenproblemen oplossen en niet afhankelijk zijn van het district om hun eigen gaten op te vullen.”
Het wijzigen van de praktijk, die zonder een vervalclausule in de staatswet werd opgenomen, zou een wetswijziging of een vrijwillige overeenkomst met de stad Pittsburgh vereisen. Districtsadvocaat Ira Weiss zei dat de stad geen interesse heeft getoond in de laatste optie.
In de tussentijd zal PPS een beroep doen op zijn reserves om de begroting in evenwicht te houden, waardoor de schatkist van het district wordt verlaagd tot 38,4 miljoen dollar. Hoewel dit in overeenstemming is met het fondsbalansbeleid van het bestuur, dat reserves vereist van ten minste 5% van de begrote uitgaven van het jaar, laten vroege financiële projecties zien dat het district al volgend jaar niet meer aan de regels zou kunnen voldoen.
Uit de financiële vooruitzichten die eerder deze maand met de bestuursleden werden gedeeld, blijkt dat het district zijn reserves eind 2027 volledig zou kunnen opraken.
Deze waarschuwingssignalen zijn een van de redenen waarom districtsleiders meer dan een dozijn schoolsluitingen overwegen, hoewel geen enkele van kracht zal worden tot na het schooljaar 2025-2026. Consultants die eerder dit jaar door PPS zijn ingehuurd, zeggen dat het ‘rightsizing’ van de faciliteiten van het district noodzakelijk is in het licht van de algemene daling van het aantal inschrijvingen.
Hoewel de begroting geen sluiting van scholen omvat, zei Piotrowski dat de afleidingskwestie haar tot nadenken heeft gebracht over sommige aspecten van de sluitingsaanbevelingen van adviseurs.
‘Stel je voor wat we met die 25 miljoen dollar zouden kunnen doen,’ zei ze.
Leden van het schoolbestuur kozen ervoor de belastingen niet te verhogen, omdat er behoefte was aan andere oplossingen voor het dreigende tekort in het district. Schoolbestuursvoorzitter Gene Walker noemde het terugvorderen van de belastingafleiding en een herwaardering van eigendommen in het hele land als twee mogelijkheden.
Het district heeft de provincie dit voorjaar aangeklaagd in een poging een door de rechtbank bevolen herbeoordeling af te dwingen. Sinds december loopt de rechtszaak nog steeds.
“De hoofdoorzaak van veel van onze problemen ligt niet op de schouders van onze belastingbetalers, en dat zou ook niet mogen gebeuren, zonder dat we de tijd hebben genomen om daadwerkelijk een oplossing voor sommige van deze oorzaken te vinden”, aldus Walker.
Opheffing van de ingezetenschapsvereisten voor personeel
Leden van het schoolbestuur bekrachtigden ook een reeks contracten met de Pittsburgh Federal of Teachers. Met de arbeidsovereenkomsten wordt een tientallen jaren oude bepaling opgeheven die eist dat de paraprofessionele, technische en administratieve medewerkers van het district binnen de stadsgrenzen van Pittsburgh moeten wonen.
Hoewel paraprofessionals veel minder worden betaald dan leraren in het district, moeten ze binnen de stadsgrenzen wonen, waar zwarte mensen en mensen met een laag inkomen vaak worden verdrongen vanwege de beperkte betaalbare huisvestingsmogelijkheden.
Vakbondsleiders hebben er bij het district al lang op aangedrongen het mandaat op te heffen, vooral omdat de PPS blijft worstelen met het vervullen van veel functies die daaronder vallen. Volgens de districtsleiders zal PPS begin 2025 naar verwachting met 172 vacatures te maken krijgen.
Vice-voorzitter van het bestuur, Devon Taliaferro, uitte enige bezorgdheid over de verandering en merkte op dat het belangrijk is voor studenten om te zien dat docenten uit hun eigen gemeenschap komen en zich verhouden tot hun ervaringen.
Uiteindelijk steunde ze de verandering ‘in de hoop dat mensen keuzes zullen maken om in deze stad te leven, in de gemeenschappen waar onze studenten elke dag vandaan komen, om dezelfde lasten en worstelingen te kunnen kennen die zij hebben, of de vreugden en de dingen die ze in de gemeenschap vieren.”
Maar vakbondsvoorzitter Billy Hileman zei dat studenten eerst volledig bemande scholen nodig hebben.
“Dus op dit moment hebben ze, in termen van zorg voor studenten, een volledig bemand speciaal onderwijsprogramma nodig om de diensten te bieden waar alle kinderen in dat programma recht op hebben”, zei Hileman. “En met de ingezetenschapseis is er een barrière om dat te kunnen doen.”
Het contract voor leraren en andere professionele medewerkers werd aangenomen en 82% stemde voor goedkeuring van het contract. Het nieuwe contract verhoogt hun loon met $1.500 tot $2.650 per jaar en verhoogt de lonen van vervangende leraren.
Paraprofessionals, die het contract met vergelijkbare hoge marges goedkeurden, stemden in met salarisverhogingen van 4% voor het eerste jaar van het contract.
“We hebben bewust hogere percentages ingebouwd voor lagere lonen en hebben dollarbedragen gebruikt voor veel van de professionele werknemers om de salarissen op een gelijkmatige manier te verplaatsen en ook op een eerlijke manier voor iedereen die we vertegenwoordigen,” zei Hileman.
