In april kondigde de Pittsburgh Civic Light Opera tamelijk ambitieuze plannen aan om het publiek terug te lokken dat sinds de sluiting van de pandemie vermist was.
Voor uitvoeringen van de zes zomerse muziektheaterproducties, van ‘Young Frankenstein’ tot ‘The Color Purple’, bood de CLO incentives zoals scherp geprijsde kaartjes voor kinderen; programma’s met gratis activiteiten voor jonge kinderen terwijl hun ouders matinees opnamen; en zelfs, voor geselecteerde uitvoeringen, trolleyritten van ophaalpunten in de buitenwijken naar het Benedum Centre, Byham Theatre of CLO Cabaret.
De pilotprogramma’s, gefinancierd door de Richard King Mellon Foundation, zijn ontwikkeld op basis van feedback van focusgroepen. Deelnemers zeiden dat de belemmeringen voor deelname onder meer de kosten waren om het hele gezin mee te nemen; de prijs en het ongemak van kinderopvang; en het gedoe van autorijden en parkeren in de binnenstad.
Dus hoe ging het?
Redelijk goed, zegt Mark Fleischer, uitvoerend producent van CLO, hoewel de resultaten per initiatief sterk uiteenliepen.
Het Family Pass-programma, dat kaartjes van $ 10 voor kinderen aanbiedt, “was een echt succes voor ons”, zegt Fleischer. Er werden ruim 1.500 kaartjes verkocht voor deze speciale prijs. Dat is iets minder dan 3% van het totale aantal bezoekers voor het seizoen. Wat nog belangrijker is, zegt hij, “42% van die huishoudens was nieuw bij de CLO.”
“Dat betekent dat we een aantal jonge mensen de show hebben laten zien die hem anders waarschijnlijk niet zouden hebben gezien,”
zegt hij. “En dat inspireert en bouwt aan een publiek voor morgen.”
Show Care, waarin de faculteit van de CLO Academie muziek- en knutselactiviteiten voor kinderen organiseerde terwijl hun ouders een matinee bijwoonden, bleek minder populair. Slechts 15 gezinnen maakten gebruik van de dienst, zei Fleischer.
Dan was er nog de CLO Show Shuttle, die op geselecteerde data Molly’s Trolley-ritten aanbiedt vanuit vier winkelcentra. Slechts één keer in het hele seizoen (voor een optreden van “West Side Story”) trok de dienst de 15 kaartkopers die nodig waren om een shuttle-run te activeren.
Toch zei Fleischer: “Gedurende een pilotjaar ben ik trots op alle dingen die we hebben gedaan.”
Hij zei dat de verbeterde pre- en post-showprogrammering van de CLO ook populair bleek. Gastsprekers – zoals een jazzexpert die sprak vóór een optreden van het Billie Holiday-tribute “Lady Day at Emerson’s Bar & Grill” – trokken elk zo’n zeventig kaartkopers, en de talkbacks na de show trokken zelfs nog beter.
Maar er blijven vragen.
Het is geen verrassing dat het goedkoper maken van tickets, zoals bij de Family Pass, veel publiek trekt. (De besparing bedroeg gemiddeld $45 per persoon.) Maar hoe zit het met mensen die zeiden dat ze zouden komen als iemand voor hen op hun kinderen zou passen, of als iemand anders zou rijden… maar die dan toch thuis zouden blijven?
Met Show Care merkte Fleischer op dat het gebruik van de dienst groeide naarmate het seizoen vorderde, wat erop wijst dat mond-tot-mondreclame en andere marketing hielpen. Ook merkte hij op dat meer mensen een plek reserveerden dan er kwamen, misschien omdat er geen nadeel was aan het annuleren van een gratis dienst.
Met de Show Shuttle, zei hij, “willen mensen misschien toch hun auto niet opgeven”. Maar hij merkte op dat shuttle-gebruikers doorgaans ouder waren, wat erop wijst dat bewustmakingscampagnes beter gericht zouden kunnen zijn.
Een andere factor, zo erkende Fleischer, zou kunnen zijn dat sommige mensen die zeiden dat de belemmeringen voor hun deelname van economische of logistieke aard waren, in feite alleen maar veranderingen in levensstijl maskeerden. “Ik denk dat er een groep mensen is bij wie de sluiting na de pandemie zei: ‘Ik ben graag thuis’”, zei hij.
Wat de redenen ook waren, de proefprogramma’s waren niet voldoende om grotere ontnuchterende trends om te keren.
Het zomerseizoen 2024 van de CLO trok 52.000 bezoekers – een daling van ongeveer 20% ten opzichte van het bezoekersaantal in 2023. Een deel van die daling werd verwacht: in plaats van al zijn shows te organiseren in het Benedum met 2.800 zitplaatsen, heeft de groep zijn locaties ‘de juiste maat’ gegeven door er drie te produceren op de Benedum, één in de kleinere Byham en twee in het intieme CLO Cabaret. De verhuizing verlaagde de kosten en de zitcapaciteit. (De totale opkomst bij CLO-producties, inclusief shows buiten het zomerseizoen zoals ‘A Musical Christmas Carol’, daalde ook met ongeveer 20%.)
Zoals bij alle kunstgroepen zonder winstoogmerk zijn de kaartverkoop en andere inkomsten uit inkomsten niet de enige inkomstenbron van de CLO. Maar nu het aantal bezoekers daalt, is de groep meer dan voorheen afhankelijk van gedoneerde inkomsten. En de begroting voor 2025 zal ongeveer 8 miljoen dollar bedragen, zei Fleischer – een scherpe daling ten opzichte van de 11,25 miljoen dollar van dit jaar.
Die bezuiniging wordt weerspiegeld in het schema van volgend jaar. Het nieuwe zomerseizoen, dat in juni opent met ‘Camelot’, omvat slechts drie producties, de helft minder dan dit jaar.
De CLO is niet de eerste groep die terugschroeft; Pittsburgh Opera organiseert dit seizoen bijvoorbeeld vijf shows, minder dan de traditionele zes.
En wie weet welke veranderingen er nog komen.
“We proberen echt een nieuw model voor het bedrijf te bedenken”, zegt Fleischer. “Dat is de uitdaging. We proberen erachter te komen wie we zijn in deze nieuwe wereld.”
